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第39話：出航の夜

　出航前日、リディアは夜明けから動いていた。先にマニュアルを仕上げなければならなかった。

　出汁の取り方。魚の塩漬けの手順。オイル漬けの比率と保存期間の目安。瓶の密封方法。全部を羊皮紙に書いた。

　書きながら仕込みをした。

　オルセンたちに出す約束の食事の分を準備した。海鮮カレーの新しい鍋を火にかけた。昨日より素材が増えていた。市場の漁師から追加で買い取っていた分だった。

「手が足りないなら言え」とにゃん吉が言った。

「マニュアルの確認をしてください。分かりにくい部分があれば指摘してください」

「俺が読むのか」

「神獣は万能です」

「買いかぶりだ」とにゃん吉は言ったが、羊皮紙に前足を置いて見始めた。

　午前中、港の若い漁師と漁師の家族を集めた。

　マリウスが声をかけてくれていた。十人ほどが広場に来た。二十代前後が多くて、家族連れが三組いた。子供が二人いた。

「昨日から作っている保存食の作り方を教えます」とリディアは言った。

「私がいなくなっても、同じものが作れるようになってほしいので」

　最初は出汁の取り方を実演した。

　海老の頭を炒めた。音が出た。香りが出た。

「この香りが出たら次の工程に進めます。香りが出る前に水を入れると、旨味が十分に出ません」

　子供の一人が前に出てきた。七歳か八歳くらいだった。

「触っていいですか」と言った。

「熱いので火には触れないでください。匂いなら嗅いでもいいですよ」

　子供が近づいてきた。鍋の縁から香りを嗅いだ。

「甘い匂いだ」と言った。

「そうです。海老が焼けると甘い香りになります。生の時と違います」

「なんで」

「熱で成分が変わります。詳しく説明すると長くなるので、今日は覚えなくていいです。ただ、この匂いが出たら次に進むということだけ覚えてください」

　子供が頷いた。

　コメント欄に「子供に教えてる」「次の世代に繋ぐやつだ」「令嬢の教え方が上手い」が流れた。

　塩漬けの実演をした。

　昨日仕込んだものを取り出した。一日経った分だった。

「見てください。水分が出ています。魚の中から塩が水を引き出した分です」

　漁師の一人が「これを捨てるのか」と言った。

「捨てます。この水分には臭みが含まれています。捨てることで素材が締まります」

「なるほど」

「次は新しく仕込みます。やってみますか」

　漁師が前に出た。魚を手に取り、包丁を入れた。開いてから、内臓を取った。

「次に塩を振ります。全面に、均一に」

　漁師が振った。多すぎた。

「少し多いです。塩が多すぎると食べた時に辛くなります。薄く、でも全面に。粉雪が降るくらいの量です」

　漁師がやり直した。今度は均一に振れた。

「それで大丈夫です」

　漁師が少し照れた顔をした。

　オイル漬けの瓶詰めは全員でやった。

　魚を並べる担当、油を注ぐ担当、香草を入れる担当、蓋を閉める担当に分けた。

「流れ作業にすると速くなります。一人で全部やるより、役割を分けた方が量が作れます」

「仕事みたいだな」と年配の漁師が言った。

「仕事です。保存食の生産は、釣りと同じ仕事です」

　全員が動いた事で瓶が増えていった。

　コメント欄に「チームワークが生まれてる」「現地で産業になりそうだ」「エルダのセルムとマリみたい」が流れた。

　昼過ぎ、マニュアルを印刷した分を渡した。

　正確には、複数枚に書き写したものだった。クラウスが手伝ってくれた。十枚用意した。

「一枚はギルドに保管してください。一枚はマリウスさんのところに。残りは各自で持っていてください」

　一番最初に来た若い漁師が受け取った。

「これがあれば作れますか」と聞いた。

「作れます。ただし最初の二回三回は失敗するかもしれません。失敗したらマリウスさん経由で私に連絡してください。原因を確認します」

「いなくなるのか」

「明日の夜には出発します」

「また来るか」

「来ます。保存食の品質確認と、次の工程の開発のために」

「次の工程というのは」

「燻製があります。燻すことでさらに保存期間が延びます。それはまた今度に」

　漁師が「楽しみにしてる」と言った。

　夕方、オルセンとフィンとキースが来た。

　出航の最終確認をした。

「夜明け前の四時に動く」とオルセンが言った。

「その前に荷を積む。日が変わった頃から積み込みを始める」

「荷の内容を確認します」とリディアは言って羊皮紙を出した。

「エルダの鉱石が第一優先。次にカイロスの保存食。鉱石は重さがあるので三艇でも限界があります。保存食の量はそれに合わせて調整します」

「鉱石の重さは把握している」とキースが言った。

「荷を積む前にもう一度計量する」

「お願いします」

「食事の約束だが」とオルセンが言った。

「今夜です」

「楽しみにしていた」

　配信を始めた。

「今夜は出航前の食事をします」とリディアは言った。

「オルセンさんたちへの約束です」

　コメント欄に「船主たちが来た」「出航前夜だ」「何を作るんだ」が流れた。

　海鮮カレーを温めた。昨日より馴染んでいた。出汁が深くなっていた。

「一日置いたカレーです」

「また馴染んだのか」とオルセンが言った。

「そうです。時間が仕事をしました」

　オイルサーディンを出した。二日目のものだった。油が素材に入り込んでいた。昨日より柔らかく、香りが複雑になっていた。

「パンと一緒にどうぞ」

　三人が食べ始めた。

　オルセンが海鮮カレーを飲んだ。

「昨夜より深い」

「素材が馴染んでいます」

「時間が料理するのか」

「時間も調理の一部です」

　フィンがオイルサーディンをパンに乗せた。食べた。

「昨日とまた違う」

「一日で変わります。一週間後はもっと変わります」

「見たかったな、一週間後のやつ」

「次に来た時に持ってきます。今日仕込んだ分が一週間後のものになります」

　フィンが「それは来る理由ができた」と言った。

　にゃん吉が海鮮カレーを飲んだ。

「出汁が三日分の深みになっている」

「毎回出汁を足しながら煮ています。前の出汁が次の出汁の基礎になります」

「積み重ねか」

「時間と素材の積み重ねです」

　コメント欄に「カレーが育ってる」「三日分の積み重ねってロマンがある」「スパチャ投げます」が流れた。

　深夜になった。

　配信を終えた。オルセンたちが積み込みの準備に向かった。

　マリウスが残っていた。

「出航後の届け先はこちらで段取りをします」と言った。

「問題は出ないと思いますが、もし連絡が必要な時は水晶板で」

「お願いします」

「こちらこそ」とマリウスが言った。

「リディア様がカイロスに来てから、港の空気が変わった。封鎖されても止まらなかった。それを全員が見ていた」

「漁師の方たちが動いてくれたおかげです」

「動いた理由があなたにある、ということです」

　リディアは返事をしなかった。

　マリウスが少し笑った。

「謙遜するのかと思ったが、受け取らないのか」

「考えていました」とリディアは言った。

「受け取るべきか」

「受け取ってください。事実ですから」

「分かりました。ありがとうございます」

「それでいい」

　夜明け前の四時、波の音が大きくなった気がした。

　三艇の船が動き始めた。

　荷が積まれていた。エルダの鉱石。カイロスの保存食。マリウスの商会の荷が少し加わっていた。

　岸壁でオルセンが振り返った。

「また来るか」と言った。

「来ます。一週間後のオイルサーディンを持って来ます」

「待っている」

　船が離れた。

　暗い水面を進んでいった。浅瀬を通るルートだった。大型船が入れない場所を知っている人間たちの船だった。

　コメント欄に「出航した」「王都の封鎖を突破した」「深夜の配信にスパチャ投げます」が流れた。

　空が白み始めた頃、漁師が来た。

　今日の漁に出る前に寄った、という顔だった。

「昨日習ったやつ、今日からやってみる」と言った。

「どれですか」

「出汁の取り方。頭を捨てるのをやめて、炒めてから煮る」

「やってみてください。分からなければマリウスさん経由で聞けます」

「あんたに直接聞けないのか」

「離れた場所にいますが、水晶板で繋がれます」

「便利なもんだな」と漁師が言った。

「じゃあ行ってくる」

　漁師が港に向かった。

　船が出ていった。今度は漁に出る船だった。

　王都の封鎖は続いているかもしれない。でも今朝、漁師は出汁の取り方を知っている状態で船に乗った。昨日と違う状態で今日が始まった。

　移動厨房車の準備を始めた。

「出発しますか」とクラウスが言った。

「今日中に出ます」

「次の目的地は」

「決めながら動きます」

　にゃん吉が荷台に乗った。

「王都の報告が来るな、今日中に」

「来ると思います」

「何と言ってくるか」

「想像はできます。ただし来てから対処します。来る前に心配しても何も変わりません」

　荷車が動き出した。

　港が後ろになった。

　波の音が遠くなり、塩の匂いが薄くなった。

　マリウスが岸壁に立っていた。手を上げた。

　リディアも手を上げた。

　道が伸びていた。

　羊皮紙を広げた。

「次の候補地を書きます」とリディアは言った。

「もう考えているのか」

「移動中は考える時間があります」

　にゃん吉が缶を開けた。

「公爵領に戻る選択肢はないのか」

「あります。ただし戻る前にもう一か所行きます」

「どこだ」

「王都の近くに、王都系ではない商人が集まっている街があります。ヴィランの情報で把握しています。そこに流通の拠点を作れれば、王都の内側から別のルートができます」

「王都の真横に拠点を作るのか」

「王都の妨害が届きにくい場所を選びます。王都系ではない人間が集まっているなら、そういう場所のはずです」

　にゃん吉がしばらく黙っていた。

「……面白い発想だな」

「包囲するつもりはありません。ただ、選択肢を増やすだけです」

「結果として包囲になる」

「なりますね」

　道を曲がると港が完全に見えなくなった。

　空が青くなって夜明けが終わっていた。

　次の目的地の名前を羊皮紙に書いた。その下に確認すべき事項を書いた。

　やることが、また増えた。