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第38話：妨害と団結

　昼、マリウスが戻ってきた。

　顔に疲れがあった。交渉がうまくいかなかったような顔だった。

「どうでしたか」

「三人の船主に当たりましたが、全員が断りました」とマリウスは椅子に座りながら言った。

「王都系の商会から相当な金が動いている。断れない理由を作られている」

「脅しですか」

「金と脅しの両方です。船を出せば今後の取引から外すと言われているようです。カイロスの大きな船主は王都との取引で生きているから、それが一番効く」

「全員ですか」

「大手は全員だ」とマリウスが言った。

「ただし」

「ただし？」

「大手ではない船主がいる。浅瀬を通れる小型船を持っている連中だ。王都の大型船が入れない水路を知っている。ただしあの連中は一筋縄ではいかない」

「どういう人たちですか」

「商売と密輸の境界線上を生きている人間たちだ。金だけでは動かない。信用しているか、惚れ込んだ相手にしか船を出さない」

「会えますか」

「今夜、港の奥の酒場に集まっている。ただしリディア様が行っても、最初は相手にされない可能性が高い」

「それでも会います」

　夕方、仕込みの続きをした。

　昨日からの塩漬けの状態を確認した。水分がしっかり出ていた。魚の身が締まっている。色が落ち着いていた。

「順調です」

　新たにオイル漬けの瓶を三本作った。香草の配合を昨日より変えた。ローズマリーに近い魔草を多くした。保存期間を延ばす効果がある。

　水晶板を起動した。

「今日は仕込みの続きを見せます」とリディアは言った。

「港の封鎖が続いています。その間も保存食は積み上がっています」

　コメント欄に「封鎖まだ続いてるのか」「王都の嫌がらせエグすぎる」「でも令嬢は動じてないな」が流れた。

「止まる理由がないので続けています」

　オイルを瓶に注いだ。魚が沈んでいく。油の色が澄んでいる。

「これが一週間後には別の食材になっています。時間が仕事をします」

　コメント欄に「仕込みが着実に進んでる」「封鎖されてる間に戦力が積み上がってて草」が流れた。

　配信を終えて、片付けをしていた時だった。

　にゃん吉の耳が動いた。

　昨日と同じ動き方だった。鋭く、一点に向く。

「また来ていますか」

「一人だ。今回は厨房車に近づいている」

「食材を」

「手を伸ばそうとしている」

　リディアは動かなかった。

　普通に片付けを続けた。

　にゃん吉がカウンターからゆっくりと降りた。

　音がしなかった。

　次の瞬間、厨房車の外で短い音がした。何かが地面に倒れる音だった。

　外に出た。

　男が地面に伏せていた。動けない状態になっていた。にゃん吉が男の背中の上に座っていた。前足で押さえていた。丸々とした猫が人間を押さえているという、非常にシュールな絵面だった。

「離してくれ」と男が言った。

「動くな」とにゃん吉が渋い声で言った。

　マリウスを呼んだ。マリウスが人を連れてきた。男を別の場所に移した。

　話を聞いた。

　男は王都から来ていた。商会の雇われ人だった。今回の仕事は、移動厨房車の食材に傷んだものを混ぜること、または器具を密かに壊すことだった。

「他に何人いますか」

　男は答えなかった。

「答えなくていいです」とリディアは言った。

「一つだけ聞きます。港の封鎖だけではない、と昨日の人間が言っていました。市内の物流を麻痺させる計画があると。それは本当ですか」

　男が少し動いた。答えではなかったが、答えに近かった。

「分かりました」

　マリウスに処置を任せた。

　夜、酒場に向かった。

　マリウスが隣を歩いた。にゃん吉が肩に乗っていた。

「武器は持っていかなくていいのですか」とマリウスが言った。

「にゃん吉さんがいます」

「それが最強の武器ですね」

　酒場は港の外れにあった。古い建物だった。扉を開けると煙草と酒の匂いが来た。

　男たちが何人かいた。

　一番奥のテーブルに三人いた。年齢が違う。一人は六十代、一人は四十代、一人は三十代だった。全員が日焼けした顔をしていた。手が荒れていた。

　マリウスが「こちらがリディアさんだ」と言った。

　三人がリディアを見た。にゃん吉を見た。

「猫を連れている」と六十代の男が言った。

「神獣です」とリディアは言った。

「神獣ね」と六十代の男が言った。信じていない顔ではなかった。確認している顔だった。

「配信を見た。港で料理をしていた令嬢か」

「そうです」

「座れ」

　座った。

「話を聞こう」と六十代の男が言った。名前はオルセンと言った。この三人の中で一番長く海にいる人間だった。

「王都の封鎖を回避したいです」とリディアは言った。

「大型船が使えない。でも小型船で動けるルートがあると聞きました」

「ある」とオルセンが言った。

「ただし聞いたくらいで動かない。それが条件になるわけではない」

「分かっています。条件は何ですか」

「条件はない」とオルセンが言った。

　リディアは少し止まった。

「条件がないということは」

「気に入ったら動く。気に入らなければ動かない。それだけだ」

「何が基準ですか」

「人を見る」とオルセンが言った。

「長く海にいると、信用できる人間かどうかは顔を見れば分かる。言葉ではなく、顔と手だ」

　リディアは何も言わなかった。

　オルセンがリディアの手を見た。長く見た。

「料理をする手だな」

「そうです」

「今日も仕込みをしていたのか」

「していました。塩漬けとオイル漬けの追加分です」

「封鎖されているのに」

「保存食は積み上がります。時間があるなら仕込みます」

　オルセンが隣の四十代の男と目を合わせた。

　四十代の男が「飯を食いながら話せないか」と言った。

　厨房車に戻った。

　昨日の海鮮カレーの残りがあった。温め直した。スパイスが一晩で馴染んでいた。昨日より深みが出ていた。

　オイルサーディンの試作品を出した。まだ一日しか経っていないが、少しだけ馴染みが出てきたものだった。

　パンと一緒に出した。

　オルセンが海鮮カレーを一口飲んだ。

　しばらく何も言わなかった。

「海老の頭から取った出汁か」と言った。

「そうです」

「漁師が捨てているやつだ」

「もらいました」

「捨てていたものが、これになるのか」

「処理次第です」

　オルセンがオイルサーディンを一切れ取った。パンに乗せた。食べた。

「まだ一日しか経っていませんが」とリディアは言った。

「一週間後はもっと味が変わります」

「待てるのか、一週間」

「仕込みながら待ちます。止まっていても時間は経ちます」

　オルセンが四十代の男を見た。

「フィン、お前はどう思う」とオルセンが言った。

　フィンが海鮮カレーを飲んでいた。飲み終えてから言った。

「王都の鼻を明かしてやりたいとは思っていた」

「それだけか」

「この娘とマリウスに一本取られた気がする」とフィンが言った。

「気に入った」

　三十代の男が黙ってカレーを飲み続けていた。

「キース、お前は」とオルセンが言った。

　キースがスプーンを置いた。

「ルートを出す」と言った。

「浅瀬を通れる船なら三艘ある。夜なら王都の大型船は動けない。朝までに荷を積んで出せる」

「危険はありますか」とリディアは聞いた。

「ある」とキースが言った。

「ただし俺たちは慣れている。王都の監視より海の方がよく知っている」

　オルセンが椀を置いた。

「決まりだ」と言った。

「ただし条件が一つある」

「何ですか」

「出航の前に、もう一回この飯を食わせてくれ」

　コメント欄が爆発するのが、後で確認した時に分かった。

「現地の渋い船主たちが落ちた」「海鮮カレー無双」「王都包囲網が崩れ始めた」「スパチャ連打」が画面を埋めていた。

　深夜、マリウスと打ち合わせをした。

「三艘で動ける量は限られています」とリディアは言った。

「優先順位をつけます。エルダの鉱石を一番に。カイロスの保存食を二番に。流通の価値が高いものから動かします」

「保存食はどこに届けますか」

「ガルムの別ルートを使います。マリウスさんのネットワークで捌けますか」

「捌けます。隣国には王都系でない商人が複数います」

「では明日中に積み込みを終わらせます。明後日の夜明け前に出航させます」

　マリウスが羊皮紙に書いた。

「漁師への出汁マニュアルは渡せますか？」

「明日中に仕上げます。仕込みながら書きます」

「同時にやるのか」

「手は二本あります」

　マリウスが笑った。疲れた笑い方だったが、少し力が戻った笑い方だった。

　にゃん吉が缶を開けた。

「今夜は上手くいったな」

「オルセンさんたちが動いてくれました」

「飯の力だ」

「そうですね」とリディアは言った。

「ただ、＂飯＂だけではないと思います」

「何が加わった」

「時間です。昨日から仕込み続けていた。封鎖されても止まらなかった。オルセンさんはその手を見ていた気がします」

「手を見ていた、か」とにゃん吉が言った。

「長く海にいる人間は、手で人を判断するのか」

「そう言っていました」

　リディアは自分の手を見た。

　塩の匂いがまだあった。オイルの感触が残っていた。今日一日、止まらずに動いていた手だった。

「仕込みの続きをします」とリディアは言った。

「夜中にか」

「明日の出航前の食事分を今夜から準備します。オルセンさんたちに出すと約束したので」

　魔石灯を強くした。

　鍋を出した。

　港の風が入ってきた。塩と海の匂いがした。

　出航まであと二日だった。