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第37話：封鎖された港

　朝、港の空気が変わっていた。

　昨日は活気があった。船が動いていた。荷が行き交っていた。

　今朝は違った。

　船が停まっていた。荷を持った人間が岸壁で立ち止まっていて、声が少ない。波の音だけが大きく聞こえた。

　マリウスが来た。顔色が良くなかった。

「昨夜から封鎖が始まりました」

「状況を教えてください」

「王都系の大商会が水先案内人を買収した。大型船の案内ができる人間を全員押さえた。加えて、港の荷役を仕切っている組合にも圧力をかけている。事実上、大型船が入出港できない状態になっています」

「エルダからの鉱石船は」

「足止めされていて、沖合に停泊したまま動けない」

　リディアは港を見た。

　漁師が岸壁に座っていた。網を繕っているわけでも、荷を動かしているわけでもない。ただ座っていた。

「魚は」とリディアは聞いた。

「揚がったものが市場に出せない。大型の輸送船が動かないので、いつもの行き先に届けられない。地元の市場だけでは消費しきれない量が残っている」

「傷み始めていますか」

「今日の分は大丈夫です。だが明日、明後日と続けば」

「分かりました」

　マリウスが「何か出来るのですか」と言った。

「やることは変わりません」とリディアは答えた。

　市場に行くと、売れ残りの魚介が並んでいた。鮮度は良い。朝に揚がったものだった。ただ買い手がいない。漁師が困った顔で立っていた。

「全部買います」とリディアは言った。

　漁師が目を丸くした。

「全部？」

「今日の売れ残りを全部引き取ります。値段はいつもの値で構いません」

「……それは助かるが、どうするんだ」

「保存します。傷む前に形を変えます」

　厨房車に戻って仕込みを始めた。

　水晶板を起動した。

「今日は保存食の話をします」とリディアは言った。

「港が封鎖されて魚が売れなくなっています。傷む前に長期保存できる形にします」

　コメント欄に「封鎖されたのか」「王都の嫌がらせか」「どう対処するんだ」が流れた。

「船が動かないなら、魚を長期保存できるように価値を変えればいい。保存食になれば時間が味方になります」

　最初は塩漬けから始めた。

　小ぶりの魚を開いた。内臓を取った。塩を全面に振った。重しを乗せた。

「塩が水分を引き出します。水分が抜けた分、保存期間が延びます。一週間後には別の食材になっています」

　コメント欄に「また見たことない保存法出てきた」「塩漬けだ」「知識の引き出しが異次元すぎる」が流れた。

「次はオイル漬けです」

　別の魚を用意した。塩で下処理したものを、油の中に沈める。マリウスから調達したオリーブに近い魔草の実から搾った油だった。

「密封すれば数週間保ちます。油の中では腐敗が進みにくい。加えて、油が素材の旨味を引き出します」

　小瓶に魚を並べて油を注いだ。香草を一本入れた。蓋をした。

「これを一週間後に開けると、味が変わっています」

　コメント欄に「発酵してるのか」「熟成だな」「今すぐ食いたいが一週間後に期待できる」が流れた。

　午後、昨日の出汁の残りを温めた。

　スパイスを加えた。野菜を刻んで入れた。魚介の身を加えた。

「海鮮カレーにします」

　昨日作ったブイヤベース風のスープをベースにしてカレーを作る。スパイスの香りが出汁の旨味と混ざった。

　広場に匂いが広がった。

　昨日来ていた漁師たちが戻ってきた。今日は表情が重かった。仕事が止まっている人間の顔だった。

「食べてください」

　渡した。

　漁師の一人が一口飲んだ。

「昨日のスープと違う」と言った。

「スパイスが入っています。体が温まります」

「仕事がなくて体が冷えていた」と別の漁師が言った。

「中から来る感じがする」

「スパイスの効果です」

　コメント欄に「精神的にも参っている時にこういう飯が来るの強すぎる」「体だけじゃなく気持ちも温まりそう」が流れた。

　夕方、配信を終えようとした時、にゃん吉の耳が動いた。

　鋭く、一点に向いた。

「どうしましたか」

「人がいる」と低い声で言った。

「どこに」

「厨房車の裏手。二人。さっきから動いていない」

　リディアは配信を続けたまま、厨房車の内部を確認するふりをした。裏手を直接見ないようにした。

「王都の人間ですか」

「匂いが王都系の革鎧に近い。ただし今日は平服だ」

「何を待っているんでしょう」

「様子を見ている。まだ動いていない」

　コメント欄に「にゃん吉の耳が動いた」「何かいるのか」が流れてきた。

　視聴者が気づいていた。

「今夜はここで配信を終わりにします」とリディアは普通の声で言った。

「明日また続けます」

　水晶板を閉じた。

　にゃん吉に目で合図した。

　にゃん吉がカウンターから降りた。

　翌朝、マリウスが来た。

　昨夜の件を報告した。

「工作員だったようです。厨房車の食材を傷めるか、器具を壊す目的だったと思われます。にゃん吉さんに動きを止めてもらいました」

「捕まえたのですか」

「にゃん吉さんが一瞬で」

　マリウスがにゃん吉を見た。

　にゃん吉は缶を開けていた。

「神獣というのは、本当に違う種類の存在なんですね」とマリウスが言った。

「格が違います」とリディアは言った。

「工作員が何か言ったか」

「港の封鎖だけではないと。カイロス市内の物流全体を麻痺させるつもりだったようです」

　マリウスの顔が変わった。

「それは」

「大きな話になってきました。ただし」

「ただし？」

「食材はまだあります。漁師から買い取った分が残っています。今日も仕込みます。止まる理由がありません」

　マリウスがしばらくリディアを見た。

「……不思議な人だ、あなたは」

「よく言われます」

　マリウスが何か言いかけて、止めた。

「私は船主たちと話をしてくる。動ける船がないか当たってみる」

「お願いします」

　仕込みを再開した。

　昨日塩漬けにした魚の状態を確認した。水分が出ていた。塩が馴染んでいた。まだ一日目だが、方向性は正しい。

　オイル漬けの瓶を確認した。油の中で魚が沈んでいる。香草の香りが少し出てきていた。

　新しい分を仕込んだ。

　昨日より手際が良かった。工程が体に入っていた。

「仕込みながら考えています」とにゃん吉に言った。

「何を」

「王都が港を塞いでいる。物流を麻痺させようとしている。それに対してこちらはどう動くか」

「答えは出ているのか」

「出ています。マリウスが船主と話している。別のルートがあるなら、そこを使います。大型船でなくても動けるルートがあれば、封鎖の意味がなくなります」

「王都が読んでいない手か」

「大型船を押さえれば物流が止まると思っている。でも物流は大型船だけではありません。小さい船でも動きます。ただし時間がかかります」

「それまでの間を保存食で繋ぐのか」

「そうです。封鎖が続いても、保存食があれば価値が維持できます。時間を稼いでいる間に別のルートを作る」

　にゃん吉が缶を傾けた。

「計算している顔だ」

「しています」

「怒っていないのか」

「怒る時間があるなら仕込みをします」

　塩の瓶に魚を並べた。

　港の風が入ってきた。塩の匂いと、魚の匂いと、スパイスの匂いが混ざった。

　王都が港を塞いでいる。

　でも保存食は積み上がっていく。出汁のマニュアルは書ける。漁師に教える時間はある。

　動けない時間を、別の仕込みに使えばいい。

　ペンを取った。

　出汁マニュアルの続きを書いた。手が止まらなかった。