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第35話：旅立ち

　朝、ヴォルクが来た。

「昨夜の来訪者が宿に入っています。話を聞きますか」

「会います」

　宿の食堂に通された。

　三人いた。

　一人は六十代ほどの男だった。背筋が伸びていて、手が繊細だった。長年包丁を持ってきた手だった。王都の老舗料理店の名前が入った前掛けを持っていた。名前をジョルダンと言った。

　残りの二人は商人風の旅人だった。四十代の男と、三十代の女で、どちらも王都の服を着ていた。

「遠くから来られましたね」とリディアは言った。

「配信を見ていました」とジョルダンが言った。

「最初は興味半分でした。ただ見続けるうちに、確かめずにはいられなくなりました」

「何を確かめたかったんですか」

「本物かどうかです」

　率直だった。リディアは嫌いな言い方ではなかった。

「王都の厨房にいながら、あの配信を見ていました。岩角豚の回、燻製の回、スタミナ丼の回。どれも技術的に正確でした。ただ配信と現実は違う場合がある。だから来ました」

「答えは出ましたか」

「昨夜、鉱夫たちが丼を食べているのを見ました」とジョルダンは言った。

「あの顔を見れば十分です」

　商人風の二人も似たような理由だった。王都の経済が停滞していて、実際に良いものがある場所を自分の目で確認したかったと言った。

「今日の昼まで滞在できますか」とリディアは聞いた。

「できます」

「昼に揚げるものがあります。見てもらえますか」

　公爵家からの輸送便が届いたのは午前中だった。

　魔導保温容器が三つ。開けると冷えた状態のカレーパンが並んでいた。揚げる前の状態で、真空に近い形で封じられていた。

　一番上にメモが乗っていた。

　【揚げて食え。——父より】

　五文字だった。

「相変わらずですね」

「素直でないな」とにゃん吉が言った。

「でも送ってくれました」

　数を数えた。二十個ある。エルダの鉱夫と、遠方からの来訪者と、セルムとマリとヴォルクと、全員分ある。

（数えてから送っている）

　そういう人だった。言葉は少ないが、準備は細かい。

　昼、配信を始めた。

「公爵家からカレーパンが届きました」とリディアは水晶板に向かって言った。

「揚げる前の状態で送られてきました。エルダ製のフライパンで揚げます」

　コメント欄に「公爵自ら送ってきたのか」「親バカすぎるw」「エルダ製フライパンで揚げるカレーパン」「この組み合わせは予想してなかった」が流れた。

　ドランが作った試作第一号フライパンを取り出した。

　油を張った。

　魔力を通した。

　温まり方が速かった。全体が一度に均一に熱くなっていく。

「揚げます」

　カレーパンを油に入れた。

　音が出た。

　ジュワァァッという音が広場に響いた。コロッケでもスタミナ丼でも聞いたことのない音だった。熱伝導率が高い分、接触した瞬間の温度差が大きい。最初の音が今まで聞いた中で一番太かった。

　スパイスと揚げパンの香りが来た。

　鉱山の方から風が吹いていた。その風に乗って香りが広がった。

　坑道から出てきた鉱夫の一人が鼻を上げた。来た。また一人来た。

「今日は公爵家から届いたカレーパンです」とリディアは続けた。

「鉱夫の皆さんにも出します」

　コメント欄に「現地フライパンで揚げるカレーパン神すぎる」「鉱夫に届くのか」「スパチャ連打」が流れた。

　引き上げた。

　全面が均一なキツネ色だった。今まで自分で揚げたカレーパンより、色が揃っている。フライパンの熱が均一な分、仕上がりが揃う。

「ジョルダンさん、一つどうぞ」

　渡した。

　ジョルダンが受け取った。両手で持った。長年料理をしてきた手が、カレーパンを慎重に持った。

　かじった。

　音が出た。サクッという音が、今まで聞いた中で一番乾いていた。フライパンの熱が表面に入り切っている分、衣が完全に仕上がっている。

　ジョルダンが噛んだ。止まった。

　飲み込むまで時間がかかった。

「……王都の厨房には、もうこんな熱がない」とジョルダンが言った。

「どういう意味ですか」

「温度の話だけではありません」とジョルダンは言った。

「王都で料理をする時、誰かに届けている感覚が薄れていました。ここは違う。この熱さは料理だけの話ではない」

　コメント欄が止まった。

　一拍後に動いた。

「王都の料理人が言う言葉だ」「これは重い」「来た甲斐があったね」「スパチャ投げます」が流れた。

「もう一口いただいてもいいですか」とジョルダンが言った。

「どうぞ」

　全員に行き渡った。

　セルムとマリが食べた。ヴォルクが食べた、ドランが食べた。

　ドランが「うちのフライパンで揚げたのか」と言った。

「そうです」

「悪くない」とドランが言った。鍛冶職人らしい言い方だった。

　にゃん吉がカレーパンを前足で押さえた。今日も前足にカレーがついた。舐めた。

「スパイスが馴染んでいる」

「公爵領で仕込んでから送られてきたので、一日置いています」

「熟成した分か」

「またその表現ですね」

「正確だからだ」

　午後、セルムとマリが岩角豚の角煮丼を仕込んだ。

　リディアは見ていた。

　二人とも手が迷わなかった。羊皮紙を見る回数が昨日より減っていた。体が覚えていた。

「今日は私は何も言いません」

「分かりました」とセルムが言った。

　二人だけで仕上げ、盛り付けた。

　完成した丼を見る。

　初日と変わらない。いや、少し安定していた。肉の並べ方が均一で、タレの量が適切だった。

「合格です」とリディアは言った。

「本当ですか」とマリが言った。

「三回連続で同じものが作れれば定着しています。明日も同じものが作れますか」

「作れます」とセルムが言った。間を置かずに言った。

「では大丈夫です」

　夕方、ヴォルクに呼ばれた。

「明日出発するのか」

「予定通りです」

「そうか」とヴォルクが言った。

「引き留めたいが、引き留める理由がなくなったな」

「どういう意味ですか」

「セルムとマリが作れるようになり、マリウスとのルートが開いた。ドランが鍋を作り始めた。お前がいなくても動く仕組みができた」

「それが目的でした」

「分かってる」とヴォルクが言った。

「だから引き留めない。ただ、礼だけは言いたかった」

「こちらこそ、素材を使わせてもらいました。お礼はそちらです」

「対等だな」

「そういう関係が一番長続きします」

　ヴォルクが笑った。エルダに来てから何度か見た笑い方だった。最初の夜に比べると、顔が違う。

　翌朝、出発の準備をした。

　厨房車に道具を積んで、残りの素材を確認する。

　ヴォルクと鍛冶場のドランが見送りに来た。セルムとマリが来た。

　セルムが羊皮紙を持っていた。

「追加で記録しておきたいことがあります」と言った。

「お時間をください」

「どうぞ」

　セルムが書いた。昨日の仕込みの中で気づいたことを自分で言語化していた。マニュアルに書いていない細かい判断の部分だった。

「良い目をしていますね」とリディアは言った。

「ありがとうございます。教えてもらったことです」

「自分で気づいたことの方が大切です。それはマニュアルには書けないものです」

　マリが「また来ますか」と聞いた。

「来ます。鍋の量産が軌道に乗った頃に確認しに来ます」

「待っています」

　厨房車が動き出した。

　ヴォルクが手を上げた。ドランが腕を組んだままこちらを見た。セルムとマリが並んで立っていた。

　道が伸びていた。

　来た時とは別の方向に向かう。次の目的地はまだ決めていない。動きながら考える。

「次はどこへ行く」とにゃん吉が聞いた。

「考えています」

「考えながら動くのか」

「止まっていても考えは進みません」

　にゃん吉が缶を開けた。

「ガルムの港湾都市という選択肢があるな」

「あります。マリウスとのルート確認も兼ねられます」

「他には」

「流通のハブになっている街があれば、そこに拠点を作れます。一か所ではなく、複数の場所に仕組みを作れれば、王都の妨害がどこかを塞いでも別のルートで動けます」

「それがお前の狙いか」

「最初から狙っていたわけではありません。動いているうちに形が見えてきました」

　道が曲がり、エルダが見えなくなった。

　空が広かった。

　リディアは羊皮紙を開いた。

「次の目的地候補」と書いた。その下にいくつか書いた。

　まだ行ったことのない場所の名前が、羊皮紙に並んでいった。