もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第34話：独り立ちの丼

　朝、水晶板を起動した。

　隣国への通信は時間差がある。マリウスへの連絡はユリウス商会経由で前夜に送っておいた。返信が来ていた。

　開いた。

【リディア様、おはようございます。昨夜の通信、拝見しました。エルダ〜ガルムの直接交易ルートの件、喜んでお受けします。正直、あの「岩角豚の角煮」の配信を見た瞬間から、何か来るとは思っていましたが。——マリウス】

　続きがあった。

【エルダの鉱石の品質については以前から耳にしていました。王都経由でないルートが使えるなら、流通コストも下がります。詳細を詰めましょう。今日の昼に通話できますか。——マリウス】

「来ました」とリディアはにゃん吉に言った。

「マリウスか」

「快諾です。昼に通話します」

「話が早いな」

「配信を見ていたと書いてあります。岩角豚の配信で、何か来ると思っていたと」

「それは褒め言葉か」

「商人として乗れると判断した、ということです。悪い意味ではないです」

　羊皮紙を広げた。交渉の骨子を書いた。

　エルダの鉱石をガルムへ。ガルムの流通網を経由して隣国全体へ。見返りとして、マリウス商会が扱う隣国食材のエルダへの安定供給を求める。王都を経由しない双方向の取引ルートができる。

　ヴォルクが来た。

「鍛冶場に案内できます」

「お願いします」

　鉱山の建物群の奥に鍛冶工房があった。

　扉を開けると熱気が来た。炉の温度が外と全然違う。壁に工具が並んでいる。床に金属の削り粉が積もっている。

　職人が三人いた。全員が作業の手を止めてこちらを見た。

　リディアはレオンから預かってきた設計図を取り出した。

「見てください」

　渡した。

　一人が受け取った。五十代ほどの、腕の太い男だった。名前をドランと言った。工房の親方だった。

　設計図を見て、眉が動いた。

「魔法陣の刻み方が細かい」

「ユリウス商会の魔導技師が設計しました。熱を均等に分散する仕組みです」

「素材は何を想定している」

「今まで鉄合金を使っていました。ただ」とリディアは言った。

「エルダで採れる赤鉄鉱系の鉱石を使えば、熱伝導率が上がります。重さも少し軽くなる」

「どこでそれを知った」

「鉱石の成分を確認しました。昨日、ヴォルクさんに資料を見せてもらいました」

　ドランが設計図と資料を交互に見た。

「熱伝導率の差が一・四倍ある」とドランは言った。

「確かに素材として優秀だ。ただし加工が難しい。鋳造の温度管理が繊細になる」

「どのくらい難しいですか」

「やったことがないが、できないとは思わない」とドランは言った。

　それから少し間を置いた。

「厚みの指定がある。何ミリか」

「三・二ミリです。均一でないと熱の伝わり方にムラが出ます」

　ドランが別の職人と目を合わせた。何か言葉で言うより短いやり取りが、目だけで成立したようだった。

「試作を作る」とドランが言った。

「今日の午後から始める。明日の昼までには一号を上げる」

「ありがとうございます」

「礼は要らん。やってみたかった仕事だ」

　昼、マリウスとの通話を繋いだ。

　画面に映ったマリウスは、前回より表情が柔らかかった。仕事の話をする顔だった。

「エルダの鉱石の品質についてですが」とリディアは最初に言った。

「ドランさんという鍛冶職人に確認しました。赤鉄鉱系は加工が難しいですが、完成品の品質は現在の流通品より上です」

「具体的な数値は」

「ユリウス商会のレオンから設計図を借りています。比較データを後で送ります」

「助かります。流通の話をしましょう。王都経由を外すとなると、山越えのルートが現実的です。ただし荷の重量制限がある」

「鉱石の一度の輸送量は多くなくて構いません。まず流通ルートを開通させることが優先です。量は後から増やせます」

「同感です」とマリウスが言った。

「小さく始めて確認する。その方が信頼できます」

　三十分で骨子が決まった。

　試験的な取引から始める。エルダからマリウスへ鉱石を月一回送る。マリウスからエルダへ隣国食材を同便で送る。三ヶ月試して、問題がなければ正式契約にする。

「では三ヶ月後にまた話しましょう」とマリウスが言った。

「あと一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「次にエルダで作る料理は何ですか」

「まだ決めていません」

「楽しみにしています」とマリウスが言って、通話が切れた。

　昼の配信を始めた。

　今日は自分で包丁を持たないと決めていた。

「セルムとマリに作ってもらいます」と水晶板に向かって言った。

「昨日教えたものを、今日は二人だけでやります」

　コメント欄に「独り立ち回か」「二人で作れるのか」「見守る令嬢が見たい」が流れた。

　セルムとマリが仕込みを始めた。

　漬け込みの液を作った。果実の汁と発酵粕を合わせた。昨日リディアが書いた羊皮紙の比率通りに計量していた。

「比率は合っています」とリディアは言った。

「確認ありがとうございます」とセルムが羊皮紙を見ながら言った。

　肉を処理した。関節近くから包丁を入れた。セルムの手元が昨日より安定していた。

「角度が良いです」

「昨日より入りやすい気がします」とセルムが言った。

「慣れています。一回でも違います」

　マリがタレを作った。発酵調味料と蜂蜜の比率を計りながら合わせた。火にかけた。煮詰め始めた。

「香りが変わったら弱めます」とマリが言った。独り言のように言った。手順を声に出して確認していた。

　漬け込みの時間が来た。肉を液体に沈めた。

「三時間です」とセルムが羊皮紙に時間を書き込んだ。

　待つ間、鍛冶場に行った。

　ドランが鋳造の作業をしていた。炉の温度を何度も確認しながら、ゆっくりと形を作っていた。

「どうですか」とリディアは聞いた。

「難しいが、形になりそうだ」とドランが言った。作業を止めずに答えた。

「熱伝導率が高い分、冷え方も早い。タイミングがシビアだ」

「何時間かかりますか」

「夕方には一号が出る」

「楽しみにしています」

「見にくるのか」

「見ます」

　ドランが少し笑った。

　三時間後、肉を低温で煮た。

　セルムが保温容器の温度を管理した。マリがタレの仕上げをした。

　二時間後に取り出した。

　切った。スッと入った。

「昨日と同じ柔らかさです」とセルムが言った。

「合格です」

　セルムが器にご飯を盛った。肉を乗せた。タレを絡めた。盛り付けた。

　マリが別の器で同じことをした。

　二つの丼が並んだ。

「食べてください」とリディアは言った。

　二人が食べた。

　セルムが「できた」と言った。声が少し震えていた。

「俺たちで作れた」

「マニュアル通りに作ればできます」とリディアは言った。

「昨日の自分たちが書いたものです」

「それでも」とマリが言った。

「あの固い肉がこうなった。自分たちの手で」

　コメント欄に「現地スタッフが完全にマスターしてる」「教え方が神すぎる」「内製化できてる」が流れた。

　夕方、鍛冶場に戻ると、ドランが待っていた。

「上がった」と言った。

　台の上にフライパンが乗っていた。

　赤みがかった金属の色で、赤鉄鉱の色が残っている。表面が均一に仕上がっている。

　持ってみたら、重さが適切だった。底の厚みを確認した。ドランに計測器を借りた。

「三・二ミリ、均一です」

「時間がかかったのはそこだ」とドランが言った。

「均一に保つのが一番難しかった」

「魔法陣を刻んでみます」

　赤鉄鉱の表面は刻みやすかった。魔力の通りを確認した。均等に広がった。

「熱してみます」

　魔力を通した。

　温まり方が今まで使っていたフライパンと違った。全体が一度に温まっていく。中央から端への時間差が小さい。

「速い」

「熱伝導率が高いからか」とドランが言った。

「そうです。これがあれば調理の精度が上がります」

「量産できるか、という顔をしているな」とドランが言った。

「しています」とリディアは正直に答えた。

「時間をくれれば職人を揃える」

「お願いします。先にレオンへ設計図と試作品のデータを送ります。連携できると思います」

　夜、配信の最後ににゃん吉がエルダ製フライパンで肉を焼いた。

　音が出た。

　ジュアアッという、今まで聞いた中で一番均一な音だった。

「音が違う」とにゃん吉が言った。

「熱の均一さが音に出ています」

「分かる。底全体から同じ温度が来ている」

「合格ですか」

「合格だ」とにゃん吉は言った。渋い声だったが、確かに言った。

　コメント欄に「鍋まで現地生産してる」「王都の検疫嫌がらせが意味なくなった」「独立経済圏ができてる」「スパチャ連打」が流れた。

　配信が終わった後、クラウスが来た。

「ヴィランさんから通信です」

　受け取った。

【王都からの報告が入りました。セドリック殿下が、エルダの鉱石がガルムへ直接流れ始めたことを把握したようです。相当ご立腹とのことです。加えて、現地での調理器具量産の話も届いたようで、担当者への叱責が続いているという情報があります。——ヴィラン】

　末尾に一行あった。

【なお、公爵閣下より。「順調だな。カレーパンの差し入れを送ってもいいか」とのことです。——ヴィラン】

　リディアは少し止まった。

「父がカレーパンを送ってくると言っています」

「保温容器で来るのか」とにゃん吉が言った。

「そのようです」

「届くのか、ここまで」

「公爵家の輸送なら届きます」

　返信を打った。

【ありがとうございます。ただし、こちらにも魔導鍋と発酵窯があります。到着したらここで揚げ直せます。保温容器ごと送ってください。——リディア】

　送信した。

「父に頼んでいるのか」とにゃん吉が言った。

「素材だけ送ってもらいます。揚げるのは自分でします」

「それがお前らしい」

　鉱山の夜は澄んでいた。星が多かった。ダンジョンの中では見えなかった星だった。

　羊皮紙を開いた。

　明日の作業リストを書いた。セルムとマリへの三回目の指導。ドランへのレオン連携の手紙。マリウスへの取引条件の最終確認。

　書いていたら、遠くから足音が聞こえた気がした。

　複数の人間の足音だった。

「にゃん吉さん」

「聞こえている」とにゃん吉が言った。

「街道の方から来ている。荷馬車の音もある」

「誰でしょうか」

「分からん。ただ、急いでいる動き方ではない。目的を持って来ている人間の動き方だ」

　リディアは羊皮紙から目を離した。

　明日になれば分かることだった。

　今夜はまだ書くことがある。

　ペンを動かした。