もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第33話：廃棄素材の変貌

　朝、ヴォルクが迎えに来た。

「案内する」と言った。それだけだった。

　ギルドの建物の裏手に回った。石造りの低い建物があった。扉が重く、開けると冷えた空気が出てきた。

　中に入ったが、目が慣れるまで少しかかった。

　そして慣れてから再び見ると、そこには素材が積まれていた。

　大きな塊が木の台に乗っている。皮がついたものもあれば、解体の途中で止まったものもある。色が暗い赤で、筋が太い。

「岩角豚です」とヴォルクが言った。

「坑道の深部に出る魔物で、討伐は専門の隊がやっている。でも肉は誰も使えない」

「なぜですか」

「皮が硬すぎて包丁が入らない。無理に入れると刃が欠ける。皮を取り除いても中の肉が筋張っていて、焼いても煮ても固いまま。臭みも強い」

「食べた人はいますか」

「何人か試した。臭みで食えなかったと言っていた。それから廃棄している」

　リディアは素材に近づいた。

　表面を触った。皮は確かに硬かった。指で押してもへこまない。

　皮の継ぎ目を確認した。薄い部分がある。関節の近くだった。

「皮の薄い部分から解体できます」

「包丁が入るか」

「入れ方の問題です。力ではなく角度で入れます」

　次に肉の部分を触った。筋が多い。繊維が太い。これは時間で解決できる。

「臭みの成分は」とリディアは一部を小さく切って匂いを嗅いだ。

「鉄分の酸化と、脂の劣化が混ざっています。処理すれば消えます」

「処理というのは」

「漬け込みです。酸と発酵成分を使います。現地で手に入りますか、酸味の強い魔果実と、酒の発酵粕」

「魔果実はある。発酵粕は醸造所に行けばもらえる」

「調達をお願いします。今日仕込みます」

　ヴォルクが素材を調達している間、リディアはギルドの若いスタッフを呼んでもらった。

　二人来た。

　十代後半から二十代前半くらいだった。一人は背が高く痩せていた。もう一人は小柄で、目が丸かった。二人とも少し緊張していた。

「名前を教えてください」

「セルムです」と背の高い方が言った。

「マリだ」と小柄な方が言った。

「今日は一緒に作業してもらいます。ただし見るだけではなく、工程をこの羊皮紙に書いてもらいます」

　羊皮紙と炭筆を渡した。

「書く、ですか」とセルムが言った。

「私がいなくなった後も同じものが作れるように、手順を記録します。書きながら覚えた方が残ります」

「分かりました」

　素材が揃った。

　魔果実は小ぶりで赤い実だった。切ると汁が出た。舐めると酸っぱかった。タンパク質分解の成分が入っていると分かった。

「まず皮を外します」

　包丁を取った。

　皮の薄い部分、関節の近くに刃を当てた。力ではなく、角度を使って差し込んだ。少しずつ進んだ。

「包丁が入った」とマリが言った。

「入れ方の問題です。硬い素材は力より角度です。セルム、書いてください。『関節近くの薄い部分から、刃を寝かせて差し込む』」

　セルムが書いた。

　皮を外した。中の肉が出た。赤黒い色だった。筋が太く走っている。

「次は漬け込みの液を作ります。マリ、魔果実の汁を搾ってください」

　マリが果実を手に取り搾る。汁が出た。

「発酵粕と合わせます。この比率で」と言いながら混ぜた。

「酸が筋を柔らかくします。発酵成分が臭みを消します。肉を沈めて、最低三時間置きます」

「三時間後に何かするのですか」とセルムが書きながら言った。

「煮ます。ただし低温でゆっくり煮ます。高温で煮ると肉が固くなります。低い温度を長時間保つ。それだけです」

「難しそうです」

「道具があれば難しくありません。移動厨房車の保温容器と、弱出力の魔導火を使います。温度を一定に保つのは道具の仕事です」

　セルムが「道具の仕事」と書いた。

「正確です。人間がやることは、温度を設定することだけです」

　漬け込みを始めると、肉が液体に沈んだ。表面の色が少し変わり始めた。

「三時間待ちます。その間に別の作業をします」

「何をするのか」とマリが聞いた。

「タレです。煮た肉に絡めるタレを先に作ります。甘辛にします。発酵調味料と蜂蜜と」

　材料を並べた。

「マリ、こちらを作ってください。比率はこれです」

　羊皮紙に比率を書いて渡した。

　マリが見た。材料を取り合わせた。火にかけ煮詰める。

「香りが変わってきたら火を弱めてください」

「はい」

　マリがタレを作っている隣で、リディアはセルムに話しかけた。

「書けていますか」

「書けています。ただ、なぜこの比率なのかが分からないところがあります」

「どこですか」

「酸と発酵粕の比率です。どちらを多くしてもいいのではないかと思いまして」

「良い質問です」とリディアは言った。

「酸が多すぎると肉が崩れすぎます。発酵粕が多すぎると臭みが別の匂いに変わります。この比率はどちらかに偏らないための数字です」

「試したことがあるのですか」

「似た素材を扱ったことがあります」とリディアは言った。

「詳しくは説明できませんが、経験から来ています」

「分かりました。書きます」

　三時間後、漬け込んだ肉を取り出した。

　色が変わっていた。表面の臭みが薄れていて、触ると少し柔らかくなっていた。

「低温で煮ます」

　保温容器に水を張った。魔導火の出力を最低限に絞った。肉を沈めた。蓋をした。

「このまま二時間置きます」

「配信はどうしますか」とセルムが聞いた。

「今から始めます。煮ている間が一番コメントが盛り上がります。待っている時間を見せることで、食べた時の印象が変わります」

　配信を始めた。

「今日はエルダ鉱山ギルドの皆さんと一緒に、廃棄されていた素材を料理にします」とリディアは水晶板に向かって言った。

　コメント欄に「エルダ回続いてる」「捨てられてた素材か」「セルムとマリが映ってる」が流れた。

「二人が作り方を記録しています。私がいなくなった後も、ここのギルドが自分たちで作れるようにするためです」

　コメント欄に「教え方が神すぎる」「内製化してる」「これは良い配信だ」が流れた。

　二時間後、蓋を開けると香りが来た。

　漬け込みの酸の香りが飛んで、代わりに肉の深みのある香りが出ていた。

「取り出します」

　肉を引き上げた。

　崩れそうだった。形は保っているが、触ると柔らかい。

「切ります」

　包丁を当てた。

　スッと入った。抵抗がなかった。

「マリ、タレを温めてください」

　タレが温まった。肉に絡めると艶が出た。タレが肉の表面に纏わりついた。

「盛り付けます」

　セルムとマリに器を渡した。

「自分たちで盛り付けてください」

　二人が受け取った。器にご飯を盛った。肉を乗せた。タレを追いがけした。

「食べてください」

　セルムが一口食べた。

　止まった。

「マリも食べてください」

　マリが食べた。同じように止まった。

　二人が顔を見合わせた。

「……俺たちが作ったのか」とセルムが言った。

「そうです」

「これが、あの固い肉か」

「そうです」

　マリが「信じられない」と言った。もう一口食べた。

　コメント欄に「捨ててた肉が角煮になった」「二人の顔が良い」「現地で内製化されてて草」「最高の教育配信」が流れた。

　夕方、片付けをしていると、ヴォルクが来た。

「食った」と言った。

「どうでしたか」

「信じられなかった。あの廃棄素材があれになるとは」

「素材は問題ありませんでした。処理の問題だけでした」

「セルムとマリが作れるようになったのか」

「今日一回では不十分です。三回から五回繰り返せば定着します。その間に私がいれば確認できます」

「留まれる間に覚えさせてくれ」

「そのつもりです」

　ヴォルクが去ってから、クラウスが近づいてきた。

　神妙な顔だった。

「通信が来ています」

　水晶板を受け取った。

　ヴィランからだった。

【王都側の動きをご報告します。エルダ鉱山都市との取引に王家が関与し始めています。鉱石の流通に「検疫強化」の名目で検査を増やし、出荷を遅らせる動きがあります。事実上の嫌がらせです。エルダ鉱山ギルドへの影響が出る可能性があります。公爵家として対抗措置を検討しています。——ヴィラン】

　リディアは読んだ。

　にゃん吉が横から覗いた。

「検疫強化か」

「鉱石の流通を遅らせて、エルダを孤立させようとしています」

「腹立たしい手だな」

「想定の範囲内です」とリディアは言った。

「主要街道の関税を上げると言っていたのが、鉱石の検疫に変わっただけです。手の形が変わっても、目的は同じ。こちらを孤立させること」

「どうする」

「相手の手が増えたなら、こちらの選択肢を増やせばいいです」

「具体的には」

　リディアは羊皮紙を取り出した。

「鉱石の流通を王都経由に頼らないルートを作ります。エルダから直接、隣国のガルムのルートへ繋げます。マリウス商会は隣国の商人です。別の経路が使えます」

「ガルムに連絡するか」

「します。それと」

「それと？」

「エルダの鉱石で調理器具を作るという話がありました。現地生産が成立すれば、鉱石を外に出す必要がなくなります。検疫の影響が減ります」

　にゃん吉が「先を読むのが早いな」と言った。

「いつも先に考えてから動いています。後手に回ると追いつくのが大変です」

　羊皮紙に書いた。

「ガルムへの連絡」「マリウス商会への打診」「エルダ現地生産の可能性調査」。

　手が動いた。

　鉱山の夜が来ていた。厨房車の中に、昼の調理の余韻が残っていた。

　岩角豚の香りがまだあった。

　捨てられていた素材の香りが、今夜は美味い匂いになっていた。