もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第30話：散歩とハーブ

　夜明け前、にゃん吉は音を立てずに扉を開けた。

　リディアはまだ寝ていた。石棚の端に羊皮紙を広げたまま、その横で頭を傾けて眠っている。昨夜も遅くまで書いていた。ペンが羊皮紙の上に転がったままになっている。

　にゃん吉はそれを見てから、外に出た。

　神獣の時間感覚からすれば、人間は瞬きのような存在だった。

　長く生きてきた。何百年か、何千年かは数えていない。数える必要がなかった。

　王朝が変わるのを見た。街が生まれて消えるのを見た。英雄と呼ばれた人間が生まれ、老いて、土に還るのを繰り返し見た。

　だから人間に深く関わることをやめていた。

　瞬きのような存在に感情を使うのは、神獣として効率が悪い。そう思っていた時期が長かった。

　一ヶ月半前、あの女がダンジョンに入ってきた時のことを思い出した。

　画角に入り込んでいた。

　ドレスのまま、腹を減らして、それでも背筋だけは伸ばしていた。婚約破棄と追放を同日に食らっておいて、泣きもせず怒りもせず「承知しました」と言った女だった。

　一ヶ月半経った今もまだ、次のことを考える顔をしている。

　不思議な人間だった。

　中層への入り口は浅層の最奥にある。

　にゃん吉は久しぶりに一人でそこを通り抜けた。

　中層の空気が変わった。湿度が上がり、壁から鉱物の光が滲んでいる。魔物の気配があちこちにある。

　大蛇が出た。

　全長がにゃん吉の三倍はある、鱗が黒光りする魔物だった。

　にゃん吉はちらりと見た。

　大蛇が動きを止めた。尻尾を縮めた。壁際に寄った。

「邪魔をするなよ」とにゃん吉は渋い声で言った。

　大蛇が頭を下げた。正確には頭部を石床に擦りつけた。

　先を進んだ。

　魔狼の群れと行き合った。五匹いた。先頭の一匹と目が合った。群れ全員が膝を折った。膝がない体型なので地面に伏せた。

「お前たちの肉も、あいつの手にかかれば美味いタレ焼きになるんだがな」

　誰も返事をしなかった。全員が伏せたままだった。

　にゃん吉は通り過ぎた。

　東の方角への道を確認した。

　中層の深部を抜ける経路がある。ダンジョンの構造は人間の地図には載っていない部分がある。神獣はそれを本能的に把握している。

　エルダ鉱山都市へ向かうには、山越えのルートが最短だった。ただし難所がある。途中に魔力の濃い地帯があって、人間が通ると体に影響が出る可能性がある。

　にゃん吉は手を当てた。

　魔力の流れを確認した。濃度は高いが、毒性ではない。ただ長時間いると感覚が鈍る種類だった。

（移動中は通過するだけなら問題ない）

　羊皮紙に書き留めておくことにした。リディアが後で必要にする情報だと分かった。

　帰り道、高地に通じる岩棚を通った。

　草が生えていた。

　地面に張り付くように生える、細い葉の草だった。折ると刺激の強い香りが出た。舌先に当てた。辛い。後から甘みが来た。

　にゃん吉は首の巾着袋を開けた。

　押し込んだ。

　リディアがスタミナ丼の薬味について悩んでいたのを見ていた。昨夜の羊皮紙に「口直し用の薬味候補・検討中」と書かれていた。チラリと見えた。見るつもりはなかったが、見えた。

　関係ないことだった。

　ただ、あった。だから摘んだ。それだけのことだった。

　食堂に戻ったのは朝だった。

　リディアが起きていた。羊皮紙を新しいものに替えて、また書いていた。ペンの動きが速い。朝から集中している顔だった。

　にゃん吉は黙ってカウンターに上がった。

「おはようございます」とリディアが言った。顔を上げずに言った。

「ああ」

「どこかに行っていましたか」

「散歩だ」

「そうですか」

　また羊皮紙に戻った。

　しばらくして、リディアがペンを止めた。

「スタミナ丼に合う薬味をどうするか悩んでいます。エルダの料理は濃い味になるはずなので、口直しになるものが欲しいのですが」

　にゃん吉は巾着袋を開けた。

　ハーブを取り出してテーブルに置いた。

　リディアが手を伸ばした。触った。折った。香りを嗅いだ。

「……これは、高地の辛味ハーブですか。どこで」

「散歩のついでだ。使えそうなら使え」

　リディアがしばらくハーブを見た。

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

「言います」

　にゃん吉は返事をしなかった。

　リディアがハーブを刻み始めた。包丁の動きが均一だった。まな板に当たる音が一定だった。

　刻んだものを小鉢に取った。発酵調味料と酢に相当する魔果実の液体を合わせた。混ぜた。一口味見した。

　顔が変わった。

「これです」

「そうか」

「辛みが後から来て、酸味が流してくれます。スタミナ丼の濃い味の後にちょうど良い」

「役に立てたなら良かった」と言うつもりだったが、言わなかった。

　代わりに缶を開けた。

　リディアが手を伸ばしてきた。頭を撫でようとした。

　身をかわした。

　リディアが笑った。

　にゃん吉は尻尾を動かさないようにした。動いた。動いてしまった。

　その夜、レオンから通信が来た。

　リディアが読んで「にゃん吉さん」と呼んだ。

「来ました」

「厨房車が完成したようです」

　読んだ。

【移動式厨房車、試作一号機が完成しました。職人たちが最後の二日間、ほぼ不眠で仕上げました。明朝、ギルド前に持参します。——レオン】

「三週間と言っていましたが、二週間と五日でした」

「早かったな」

「エルダ鉱山ギルドのコメントを職人全員が見ていたようです。待っている人間の顔が見えると、手が速くなると言っていました」

「人間は面白い生き物だ」

「そうですね」

　翌朝、ギルド前に人が集まっていた。

　クラウスとギルドの冒険者たち。レオンと商会の職人数人。それからいつの間にか来ていた農村のハンスと妻。掲示板で知ったらしかった。

　荷車に乗せられてきた厨房車を見た。

　思ったより大きかった。荷車の荷台全体を使った構造で、側面が開く扉になっている。開くと調理スペースが出てきた。魔導フライパンと油鍋が固定されている。保温容器の置き場がある。発酵窯のコンパクト版が組み込まれている。

　魔法陣が随所に刻まれていた。

「触っていいですか」とリディアはレオンに聞いた。

「どうぞ」

　魔力を通した。

　全体が均等に反応した。魔導炉が起動した。温度が上がり始めた。揺れがない。停車状態での安定性は据え置きとほぼ変わらない。

「良い仕事です」

「ありがとうございます」とレオンが言った。

　目が赤かった。眠れていない目だった。

「職人を代表して、ご報告できて光栄です」

「皆さんに伝えてください。エルダから戻ったら、報告配信をします」

「必ず見ます」

　冒険者の一人が「気をつけて行ってきてください」と言った。

　別の一人が「飯配信、現地からよろしく」と言った。

　ハンスが「うちの魔豚を積んでいってください」と言って、荷台に肉の包みを乗せた。

　ヴィランから通信が来た。

【出発の前に、閣下よりひと言。「道中、気をつけろ。カレーパン以外も期待している」とのことです。——ヴィラン】

　リディアが読んで、少し笑った。

「父らしいですね」

「相変わらず素直でないな」とにゃん吉が言った。

「そういう人です」

　返信を打った。

【承知しました。カレーパン以外も作ります。——リディア】

　送信した。

　荷台の準備が終わった。

　水晶板を固定した。多重中継器を取り付けた。移動中でも配信できる構造になっている。

「行きますよ」とリディアはにゃん吉に言った。

　にゃん吉が荷台に飛び乗った。端に座った。尻尾を垂らした。

「行くぞ、リディア。鉱山の奴らに本物を食わせてやれ」

「そのつもりです」

　荷車が動き出した。

　ギルド前の人たちが見送った。声をかけてくれた。

　コメント欄にも「行ってらっしゃい」「現地配信楽しみ」「エルダの鉱夫に届け」が流れた。

　公爵領が後ろに遠ざかっていった。

　道が変わった。石畳から土の道になった。木が増えた。空が広くなった。

　一ヶ月半前、初めてダンジョンを出た時に見た空と同じ空だった。

　でも今日は違った。

　向かう場所がある。待っている人間がいる。作るものが決まっている。

　荷台の上で、リディアは羊皮紙を開いた。

　移動中にできることをする。エルダまでの道のりは四日ある。その間に献立を固めて、素材のリストを確認して、配信の構成を組む。

「また書くのか」とにゃん吉が言った。

「書きます。時間があります」

「移動中くらい休め」

「書きながら休んでいます」

　にゃん吉が「意味が分からん」と言った。

　風が来た。

　草原の匂いがした。

　拠点を固める時間は終わり、道を開く時間が始まった、とリディアは思った。ただし大げさな感覚ではなかった。仕事の区切りの感覚だった。次の案件が始まった、という。

　羊皮紙の一番上に書いた。

「エルダ鉱山都市・第一回訪問計画」

　道がまだ続いていた。