もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第27話：居場所とまだ見ぬ道

　朝、ギルド食堂の前に列ができていた。

　開店一時間前だった。

　クラウスが外を確認して「昨日より多いです」と言った。

「何人ですか」

「数えたら四十七人いました。増えています」

　リディアは厨房に戻った。カレーパンの生地が発酵窯の中で膨らんでいる。昨夜のうちに仕込んでいた分だった。

「足りますか」とクラウスが聞いた。

「今日の分は七十個用意しています。足りなければ追加で揚げます。ただし追加は一回だけにします」

「なぜですか」

「行列が永遠に続く仕組みにすると、運営が回らなくなります。今日来た人に売り切れを経験させた方が、次来る時に早く来るようになります。需要のコントロールです」

　クラウスが羊皮紙にメモした。

　一時間後に開店した。

　昼までに七十個が出た。

　追加で三十個揚げたが、その三十個も一時間で出た。

　列がまだあったが、今日はここまでにした。

「明日も来ますか」と列の最後尾にいた冒険者が聞いた。

「来てください。早い時間がいいです」

「何時から」

「開店一時間前に来ていただければ、おそらく買えます」

「分かりました」

　列が解散した。

　クラウスが「もったいなかったですね」と言った。

「もったいなくないです。完売した方が価値が伝わります。あと、ライセンスを持っている店が今日の様子を見ていたはずです。明日から近隣の店でも売り始めると思います」

「それはいいことですか」

「良いことです。私が全部作る必要はない。正しい方法で作れる人間が増えれば、それがブランドになります」

　クラウスが「なるほど」と言いながらまたメモした。

　夕方、混雑が落ち着いた頃に水晶板が鳴った。

　差出人は「R_F_1」だった。

　開いた。

【次は何を作る。期待している。——父より】

　それだけだった。

　リディアは文面を読んだ。読み返した。

「にゃん吉さん」

「なんだ」とにゃん吉がカウンターから言った。

「父からメッセージが来ました。次は何を作るかと聞いています」

「答えを持っているのか」

「いくつかあります」

「なら答えればいい」

　返信を打った。

*今考えているものが三つあります。移動式厨房車で領内を巡る計画、新エリアへの食材の開拓、それから今まで作っていない系統の料理です。順番は状況に応じて決めます。——リディア*

　送信した。

　五分後に返信が来た。

【全部やれ。——父より】

「全部やれと言っています」とリディアはにゃん吉に言った。

「公爵らしい返事だな」

「そうですね」

　夜、レオンが来た。

　今日は羊皮紙を大量に抱えていた。

「昨日の配信の後から、注文が入っています」と言いながら台に広げた。

「真空保温容器が隣国から三十件、調理魔導具が他領地から二十件以上。量産ラインの拡大が必要です」

「商会の生産能力はどのくらいですか」

「今の設備で月五十個が限界です。拡大するには職人の追加採用と工房の増設が要ります」

「資金は」

「今回の注文分の前払いで賄えます。ただし決断を早くしないと機会を逃します」

「やってください」

「そう言うと思っていました」とレオンが言った。

　もう驚いた顔をしなくなっていた。

「一点だけ確認です。品質管理の基準は誰が決めますか」

「私が出します。今週中に仕様書を作ります」

「ありがとうございます」

　レオンが帰った。

　クラウスも帰った。

　若手冒険者たちも帰った。

　食堂に残ったのはリディアとにゃん吉だけになった。

　にゃん吉がカウンターの端で缶を開けた。

　リディアは椅子に座った。

　今日初めて座った気がした。

「疲れたか」とにゃん吉が言った。

「疲れました。でも悪い疲れ方ではないです」

「区別がつくのか」

「前世から区別していました。やり切った後の疲れと、消耗した後の疲れは感触が違います。今日は前者です」

　にゃん吉が缶を傾けた。

　リディアは自分の手を見た。

　テーブルの上に置いた手だった。特別なことは何もない。ただの手だった。

　追放されてダンジョンに入った最初の夜を思い出した。ハイヒールのかかとが石畳に挟まって、お腹が鳴って、暗がりの中で途方に暮れていた手だった。

　今は違う。

　揚げ物の熱を知っている手だった。生地を捏ねた手だった。魔力を流した手だった。何十種類もの食材を切って、焼いて、煮込んだ手だった。

　震えていない。

　震えていないだけではなく、動き方を知っている。

「父親にも言った通り、ここが居場所になったな」とにゃん吉が言った。

「ええ」

「不満はないか」

「ありません」とリディアは言った。

「ただ」

「ただ？」

「現状維持で終わるつもりはありません」

　にゃん吉の耳が前を向いた。

「届ける仕組みをもっと広げます。ギルド食堂だけでは届かない人たちがいます。農村のハンスさんみたいな生産者も、もっと遠い場所にいます。移動できる厨房車があれば、こちらから行けます」

「厨房車か」

「レオンに相談します。設計から始めれば半年かかるかもしれないですが、それでも始めた方が早い」

「半年後に新たな幕開けだな」とにゃん吉が言った。

「お前の話を聞いていると、区切りが見える気がする。最初の段階がここで終わって、次が始まる感じがする」

　リディアは少し考えた。

「終わりではないです。ここからです」

「どう違う」

「最初は立ち上げでした。何もない場所から始めて、ものを作って、仕組みを作った。次は広げる話になります。動かし方が変わります」

　にゃん吉が缶を置いた。

「お前は追放されてからずっとそういう顔をしているな」

「どういう顔ですか」

「次のことを考えている顔だ」

　リディアは少し止まった。

「追放された時は、正直一晩だけ呆然としました」

「一晩だけか」

「翌朝には次のことを考えていました。お腹が空いていたので」

　にゃん吉が「そうだったな」と言った。

「ダンジョンの中でうろついていたお前に、画角の邪魔をするなと言ったのは俺だった」

「そうでした」

「あれからどのくらい経った」

「一ヶ月半ほどだと思います」

　一ヶ月半。

　前世のスケジュール感覚で言えば、企画の立ち上げから初回納品くらいの時間だった。その間にやったことを数えると、数え切れなかった。

「長かったですか」とリディアは聞いた。

「短かった」とにゃん吉が答えた。

「神獣の時間感覚では一瞬に近い。だが内容は濃かった」

「それは同感です」

　水晶板に通知が来た。

　ヴィランからだった。

【本日の公爵領の経済状況に関する報告です。先月比で来訪者が三倍になりました。移住届の申請が増加しています。王都からも調査の人間が来ているとの情報があります。閣下は「予想より早かった」と仰っておられます。——ヴィラン】

　続きがあった。

【なお、セドリック殿下の側近より、本状況についての「対応策を検討している」との情報が別ルートから入っています。詳細は不明ですが、ご留意ください。——ヴィラン】

「王都が動きそうですね」とリディアはにゃん吉に言った。

「また来るか」

「来ると思います。でも」

「でも？」

「前と同じ手は使ってこないはずです。直接的な妨害は全部跳ね返してきました。次は別の手で来ます」

「警戒するか」

「警戒はします」とリディアは言った。

「ただ警戒しながら仕込みもします。明日の食堂の分と、仕様書の下書きと、厨房車の設計の構想を今夜中に始めます」

「今夜中にか」

「書くだけです。完成させるつもりはないです。頭の中にあるものを紙に出しておかないと忘れるので」

　羊皮紙を広げた。

　一枚目に「移動式厨房車・設計要件」と書いた。

　二枚目に「品質管理仕様書・骨子」と書いた。

　三枚目に「次章への課題一覧」と書いた。

「三枚同時にやるのか」とにゃん吉が言った。

「頭の中が三つ動いているので」

「器用だな」

「前世から癖があります」

　にゃん吉がカウンターから降りてきた。リディアの横に座った。正確には、台の上に乗って横に来た。

「手伝えることはないか」

「仕様書の品目を読み上げます。確認してください。神獣は味覚が鋭いので、品質基準の感覚的な部分を教えてもらえると助かります」

「それなら出来る」

「ありがとうございます」

　魔石灯の光が、石の部屋を照らしていた。

　一ヶ月半前と同じ光だった。変わっていないのはそこだけで、他は全部変わっていた。

　羊皮紙にペンを走らせた。

　書くことが、まだたくさんあった。

　仕事は、まだ始まったばかりだった。