もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第26話：揚げたての約束

　朝、生地を確認した。

　昨夜仕込んだカレーパンの生地が、発酵窯の中で膨らんでいた。押すと弾力があった。気泡が均一に入っている。

「良い状態です」

　取り出して台に置いた。手のひら大に分けていく。均一な重さになるよう、少しずつ調整した。

　カレーの具材は昨夜から煮込んでいた。農村でドウグからもらった魔豚の挽き肉と、隣国から仕入れたスパイスを合わせたものだった。一晩置いたので馴染んでいる。スプーンで一口確認した。

　深みが出ていた。

　具材を生地で包んだ。中央に置いて、端を引き寄せながら閉じる。継ぎ目を指で押さえて、完全に封じる。空気が入っていないことを確認する。

　一個目。二個目。三個目。

「今日はお前、いつもよりミリ単位のズレに厳しいな」

　にゃん吉がカウンターの端から言った。缶を持ったまま観察していた。

「……均一な揚げ上がりにするためです。形が揃っていないと、表面積の差で焼き色にばらつきが出ます」

「それだけか」

　リディアは手を止めなかった。

「それだけです」

　にゃん吉が缶を傾けた。何も言わなかった。

　四個目。五個目。

　粉をまぶした。溶き卵をくぐらせた。パン粉を全面に押しつけた。均一に。端まで。

　外から音が届いた。

　蹄の音と、車輪の音だった。石畳を踏む重い音だった。馬車だと分かった。公爵家の馬車は普通のものより重い。護衛が複数いれば尚更だった。

　リディアは手を止めなかった。

　パン粉を押さえた。六個目。七個目。

　扉が開いた。

　ヴィランが先に入ってきた。いつもの執事服が完璧に整っている。その後ろに、大きな人影が続いた。

　ギルド食堂が静まり返った。

　厨房で作業していたクラウスの手が止まった。若手冒険者が椅子から立ち上がった。レオンが羊皮紙を持ったまま固まった。

　入ってきた人物を見て、全員が同じ反応をした。

　威圧感があった。

　背が高く、肩幅がある。白髪交じりの髪が整えられていて、服の仕立てが良い。表情が動かない。ただ食堂の内部を見渡す目が、全てを測っているようだった。

　視線が動いた。

　壁を見た。棚を見た。調理台を見た。整然とした配置を見た。魔石灯の位置を見た。清潔な床を見た。

　それからリディアを見た。

　リディアは手を拭いてから、一礼した。

「ローゼンベルク閣下。遠路はるばらのご到着、歓迎いたします」

　食堂の中が、もう一段静かになった気がした。

　父が目を細めた。何かを言いかけて、止めた。

「うむ」とだけ言った。

　水晶板をセットした。

　いつもの配信用の角度に固定した。今日は試食の様子を映すことより、調理の工程を映すことを優先した角度にした。

　コメント欄がすでに動いていた。

「公爵本人が来た」「威厳がヤバい」「これがR_F_1か」「リディアの父上だ」「令嬢、緊張してないのか」「してないっぽい」「さすが」が高速で流れた。

　同時接続数が跳ね上がっていた。

　リディアは確認せずに調理に戻った。

「今日は事前にお伝えした通り、カレーパンを作ります」と水晶板に向かって言った。

「一度お約束していたので」

　コメント欄に「約束の回収だ」「ずっと待ってた」「スパチャ投げます」が来た。

　油鍋に油を張った。魔力を通して加熱を始めた。

　待つ間に、父が厨房に近づいてきた。

　距離を保ちながら、調理台を見ていた。道具の配置を見ていた。魔導フライパンを見た。発酵窯を見た。多重中継器を見た。

「魔導具を自分で揃えたのか」とヴィランを通さずに直接言った。

「商会に依頼しました。設計の条件は私が出しています」

「ユリウス商会か」

「はい。レオンさんが担当してくれています」

　父がレオンを見た。レオンが気をつけをした。

「良い仕事をしているようだな」とだけ言った。

「ありがとうございます」とレオンが声を出した。少し裏返っていた。

　油の温度を確認した。

　木箸を入れた。細かい泡がゆっくり出た。

「適温です」

　カレーパンを一個、油に入れた。

　音が出た。

　ジュワァァッ、という重厚な音だった。コロッケの時より低く、長かった。パン生地が油を受けて膨らみ始める音が続いた。

　コメント欄に「音が違う」「カレーパンの音はこれだ」「腹が鳴った」が流れた。

　父の眉が、わずかに動いた。

　香りが広がった。スパイスと、揚げパンの香ばしい匂いが混ざった。農村のドウグの魔豚の脂が熱を受けて変化していく匂いだった。

　一分経った。泡の状態を見た。表面の色を見た。

「返す時間です」

　菜箸でゆっくり動かした。反対面を油に当てた。均一に色がついていく。

　三十秒待ってから引き上げた。

　網の上に置いた。

　全面が均一なキツネ色だった。表面を軽く叩くとカリッと音がした。油が切れていく。湯気が立ち上った。

「十個揚げます」

　続けて入れた。二個目、三個目。音が重なった。

　全部揚げ終えた。

　油を切った。

　皿に並べた。熱いうちに出した方がいい。

「閣下」

　父が近づいてきた。

　皿を差し出した。

「火傷にご注意ください」

　父が皿を見た。

　カレーパンが並んでいた。表面が揃っている。全部同じ色。同じ大きさ。

　父が一個取った。

　大きな手だった。リディアの手より、一回り以上大きい。

　かじった。

　音が出た。

　サクッ、という乾いた音。続けて、生地のもっちりとした感触が伝わるような音が続いた。中からカレーが出てくる時の、じわりとした音。

　父が噛んだ。

　止まった。

　食堂の全員が、父を見ていた。冒険者もクラウスもレオンも、全員が同じ方向を向いていた。

　父が飲み込んだ。

　それからしばらく、何も言わなかった。

「……外は恐ろしく芳醇だ」

　静かな声だった。威厳のある声だったが、小さかった。

「中は熱く、力強い。スパイスの奥に、農村の豚の旨味が生きている」

　もう一口食べた。

「……これが、お前の作った料理か」

「はい」とリディアは言った。

「データと正確な手順で作られた、私の仕事です」

　父が皿を持ったまま、リディアを見た。

　長い沈黙だった。

　コメント欄が流れていたが、読まなかった。

「ヴィラン」と父が言った。

「はい」

「お前が最初にダンジョンのギルドに話を通したのは、誰の指示だったか」

　ヴィランが一拍置いた。

「……閣下のご指示です」

　食堂の空気が変わった。

　リディアは少し止まった。

「廃ダンジョンへの追放は、王家の指示でした」と父が続けた。

「しかし行き先については、こちらで手を入れる余地があった。あの場所には主夜神が長年いると、古い記録に残っていた」

「……神獣の聖域に誘導したのですか」とリディアは言った。

「誘導という言葉は正確ではないが、否定もしない」

　にゃん吉がカウンターの端から父を見た。

「それで俺がいる場所を知っていたのか、人間は」と渋い声で言った。

「記録があった。それだけだ」と父が答えた。

　沈黙。

　リディアは父を見た。厳格な顔だった。表情が動かない顔だった。ただ目だけが、少し違う色をしていた。

「教えてくれればよかったです」とリディアは言った。

「お前が心配するかと思った」

「心配します」

「だから言わなかった」

　リディアは少し考えた。前世も含めて四十年近く生きてきた。親というものの動き方は、どの世界でも似ている。

「今の私の居場所はここです」とリディアは言った。

　父が聞いていた。

「追放されたから仕方なくここにいるのではありません。ここで自分の仕事を見つけました。誰かに戻れと言われても戻りません。これは報告です」

　父が目を細めた。

「知っている」

「では」

「知っているから、視察に来た」と父が言った。

「戻れとは言いに来ていない」

　それだけだった。

　父はカレーパンをもう一個取った。今度は黙って食べた。

　コメント欄に「父上デレた」「カレーパン二個目いった」「神回確定」「スパチャ連打」が流れた。

　視察は二時間で終わった。

　父は食堂の隅々を見て、ヴィランにメモを取らせた。クラウスに質問をいくつかした。レオンの開発した道具を手に取って確認した。

　帰り際、馬車の前でヴィランがリディアに近づいた。

「閣下、昨夜は明日ついに本物が食べられると興奮されて、一睡もされておられませんでした」と小声で言った。

　リディアは少し止まった。

「そうですか」

「はい。夜中に二度、私の部屋に来て『カレーパンとはどんな食感か』とご質問されました」

「……それをお伝えになっても良かったんですか」

「閣下は今頃、馬車の中で聞かれなかったふりをしていると思います」

　馬車が動き始めた。

　にゃん吉が横に来た。

「スパチャの主が素直じゃねえな」

「昔からそういう人です」

「似てるな、お前と」

「似ていません」

「似てる」とにゃん吉は言った。

　それ以上は言わなかった。

　コメント欄がまだ動いていた。

「神回だった」「父上がデレてるのが最高」「カレーパン食いたすぎる」「公爵領に行けばカレーパン食えるのか」「移住します」が画面を流れた。

　リディアは水晶板を手に取った。

「今日の配信はここで終わります」と言った。

「ありがとうございました」

　視聴者の声が、画面の向こうからまだ来ていた。

　リディアはそれを一拍だけ受け取ってから、水晶板を閉じた。

　厨房に戻り、片付けをした。

　油鍋を洗いながら、父の手の大きさを思い出した。カレーパンを持った時の、大きな手。

　言葉にはならなかったが、伝わったものがあった気がした。

　それで十分だった。