もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第23話：揚げたてカレーパン

　朝、羊皮紙が十二枚届いた。

　公爵家からの契約書の修正版だった。前回リディアが追記した三点が反映されていて、新たに五項目が追加されている。ヴィランらしい仕事ぶりだった。抜けがない。ただし抜けがないがゆえに、条件が増えれば増えるほど細部に確認が要る。

　リディアは一枚目から読んだ。

「朝から難しい顔をして何を読んでる」

　にゃん吉が寝床から声をかけた。

「公爵領との契約書です。第四条の利益配分の比率が、食材の保冷魔法陣の維持費を加味していない計算になっています。このまま進むと輸送コストが利益を圧迫します」

「また条件を追加するのか」

「修正を求めます。父の厚意に甘えて丸呑みにする理由がないので」

　にゃん吉が伸びをした。

「美味いものを届けるには、戦う場所をダンジョンの中だけにしてちゃダメなんですよ」

　リディアは言ってから、少し自分の言葉を反芻した。前世で似たことを思ったことがあった。良いものを作るだけでは届かない。届ける仕組みまで設計して初めて仕事になる、と。

「好きにしろ」とにゃん吉が言った。

「だが朝飯が先だ」

　缶が差し出された。

　マタタビ酒だった。リディアは受け取らなかった。

「私の朝飯はこれじゃないです」

「俺のだ」

「先に食べていてください。私はパンを焼きます」

　パンを焼きながら契約書を読んだ。

　第四条の修正案を余白に書いた。保冷魔法陣の維持費を輸送コストとして別立てにして、利益配分の計算から切り分ける。こうすれば素材の品質に関係なく輸送コストが明確になる。

　第七条に気になる記述があった。

「にゃん吉さん、公爵領の土地の管轄についてどこまで把握していますか」

「そこまで詳しくない。ヴィランに聞け」

「そうします」

　パンが焼けた。切ってバターを塗った。にゃん吉の皿に小さく切ったものを置いた。自分の分は立ったまま食べた。

　契約書の修正箇所に印をつけた。五箇所あった。

　午前中、次の配信の仕込みを始めた。

　前回のカレーの残りを確認した。冷却魔導具で保存していたものだった。一日置いたカレーは旨味が増している。スパイスが馴染んで、最初より深みが出た。

　これをカレーパンの中身にする。

　包丁を取った。

　スパイスの塊をほぐすために、具材を細かく刻む作業があった。指先に薄く魔力を通して、包丁の刃に沿わせる。魔物食材の余分な魔力が刃に誘導されて、素材のクセだけが削ぎ落とされていく。

　均一な動きだった。

　止まらなかった。前に止まっていた場所で、今は止まらなかった。

「……手元、ブレなくなったな」

　にゃん吉がカウンターの端から言った。見ていたとは思っていなかった。

「震えなくなりました」

「いつからだ」

「はっきりした日はないです。気づいたら変わっていました」

　にゃん吉が缶を傾けた。それ以上は何も言わなかった。言わないことが、この相棒の褒め方だとリディアは分かっていた。

　パン生地を作った。

　発酵窯で膨らませた生地を、手のひら大に分けた。カレーの具を中央に包んで、成形する。丸く閉じて、継ぎ目をしっかり押さえた。

　仕上げに細かいパン粉を全面にまぶした。

「二度揚げします」とリディアは後で確認用に羊皮紙にメモした。

　一度目は低温で。生地に火を通す。引き上げて休ませる。二度目は高温で。表面を一気に固める。時間は短い。引き上げた瞬間に音が変わった。

　皿に乗せた。

　触ると、表面がカリッとしていた。

　配信は夕方に始めた。

　タイトルは「いつでもサクサクのカレーパン」にした。

　試食役はガルム、クラウス、若手冒険者が二人。

「今夜はカレーパンです」

　皿を持ち上げた。

　コメント欄に「カレーパン？」「揚げパンか」「中にカレーが入ってるの？」が流れた。

「ガルムさん、持ってみてください」

　ガルムが受け取った。大きな手のひらに、カレーパンが一個乗った。

「片手で持てますか」

「余裕だ」

「歩きながら食べられるサイズにしています。遠征中でも食べやすいように」

「気が利いてる」

「かじってください」

　ガルムがかじった。

　音が出た。

　サクッという、乾いた音だった。続けてジュワ、という音。カレーが熱を持っていて、切り口から蒸気が出た。スパイスの香りが広がった。

　コメント欄に「音がすごい」「中から匂いが来てる気がする」「断面を見せてくれ」が流れた。

「ガルムさん、断面を見せてください」

　ガルムが噛んだまま、カレーパンをカメラに向けた。切り口からカレーが覗いている。具が詰まっていた。

「……中まで熱い」とガルムが飲み込んでから言った。

「揚げてから時間が経っても温かさが保たれます。真空保温容器に入れれば三時間は持ちます」

「遠征先で食えるのか」

「食べれます」

「歩きながら食えるカレーかよ」とガルムが言った。もう一口かじった。

「遠征の最高の相棒だな」

　コメント欄に「遠征の相棒草」「でも本当にそれだ」「これなら野営地でも食える」「スパチャ連打」が流れた。

　クラウスが食べた。

「外がサクサクで中が熱い。時間差がある食べ物ですね」

「外と中の温度差です。揚げた後も表面は温度が下がりやすいですが、中は保温性が高い」

「このバランスが気持ちいいです」

　若手冒険者の一人が「前回のカレーも好きでしたが、これは持ち歩けるのが強い」と言った。

「遠征に特化した形です。座って食べるカレーとは別の料理です」

　にゃん吉がカレーパンに前足を当てた。音を確かめるように叩いた。カリッと音がした。

「表面の硬さが均一だ」

「二度揚げの効果です」

「一度目と二度目の間の休ませ方が重要か」

「そうです。一度目で十分に火を通してから、二度目で一気に表面を固める。順番を間違えると中が生になります」

　にゃん吉が食べた。

　しばらく噛んだ。

「……中のカレーが熱い」

「揚げることで中の温度が上がります」

「スパイスが口の中で広がる」

「一日置いたカレーなので馴染んでいます」

「熟成した分か」とにゃん吉が言った。

「昨日より深みがある」

　コメント欄に「神獣の食レポが毎回的確」「熟成した分という表現が詩」「スパチャ投げます」が流れた。

　配信が終わった後、コメント欄の履歴を確認した。

　今夜の数字を確認した。それから過去二週間のデータを並べた。

　数字が変わっていた。

　同時接続の最高値が上がっていることより、平均値が上がっていることに目が行った。毎回来る人間が増えている。初見のコメントより「また来た」「前回も見た」「次も来ます」の割合が増えている。

（固定層が定着してきた）

　コメント欄の掲示板機能を確認した。視聴者同士が書き込めるスペースがある。

「次の配信いつ？」という書き込みが複数あった。

「あの揚げ物真似してみたけど魔力が暴発したｗ」という書き込みがあった。

「公爵領の市場に謎のポテトが出回ってるらしい」という書き込みがあった。

　リディアは最後の一件を読み返した。

「にゃん吉さん、公爵領の市場でポテトが流通し始めているようです」

「ギルドが動いたのか」

「クラウスが配信後に動いたんだと思います。こちらに相談なしに」

「良いことか悪いことか」

「良いことです。こちらが全部管理しようとするより、各拠点が自律的に動く方が規模が出ます。ただし品質管理のマニュアルが必要です。明日ヴィランに連絡します」

　にゃん吉が缶を開けた。

　その時、水晶板に通知が来た。

　差出人は「R_F_1」だった。

　開いた。

【今夜のカレーパンというやつ、遠征に持っていけるのか。食べてみたい。——父より】

　リディアは少し止まった。

「父が遠征食を欲しがっています」

「送るか」

「保温容器で送ります。ただし揚げてすぐでないと表面の食感が変わります。そこが難しいですね」

　返信を打った。

【揚げてすぐが一番美味いです。公爵領に来た時にお作りします。——リディア】

　送信した。

　羊皮紙を広げた。

　契約書の修正案の最後の確認をした。五箇所の修正点に全部印がついていた。明日ヴィランに送れる状態になった。

　ペンを置いた。

　魔力はランタン一個分から中級魔術まで来た。道具は何もない状態から魔導フライパン、油鍋、発酵窯、保温容器まで揃った。取引先はにゃん吉一匹から、ユリウス商会、冒険者ギルド、公爵家、隣国商会まで広がった。

　技術がついた。ファンがついた。流通が整いつつある。

　魔石灯の光が今夜も変わらず、石の部屋を照らしていた。