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第2話：にゃ〜ん

　にゃん吉の配信スタジオは、祭壇の裏にあった。

　正確には「祭壇の裏の物置」だった。

　腰ほどの高さの石棚に魔石灯が並び、ところどころに小さな水晶板が立てかけてある。

　床には枯れ草を固めた寝床らしきものと、木箱をひっくり返した即席テーブル。その上に自撮り棒が数本と、丸めた羊皮紙が散らばっていた。

　整理されているとは言い難い。

　だが、機材の配置だけは妙に計算されていた。どこに立っても背景に石の紋様が入るよう、魔石灯の位置が微妙に調整されている。

（……ちゃんと分かってる人のセッティングだ）

　リディアは職業病的な視線で室内を舐めた。

「飯はそこの木箱の中だ。勝手に使っていい」

　にゃん吉は自分の寝床に丸くなりながら、あごで箱を示した。中を開けると干したキノコ類と、硬そうなパンが数個。それから名前の知らない木の実が小袋に入っていた。

「これだけですか」

「神獣は少食だ。文句あるか」

「……いえ」

　リディアはパンをひとかじりした。石みたいに固かった。歯が立たず、じわじわと口の端を攻めてくる硬さだった。

「ふかしたほうがいいですよこれ」

「ふかす道具がない」

「魔石灯の熱を使えば」

「……やってみろ」

　にゃん吉の琥珀色の目が細くなった。試すような目だった。

　リディアは魔石灯をひとつ外し、パンを金属の棒に刺して近づけた。表面が温まり始めたところで木の実を砕いて粉にし、染み込ませる。部屋にこうばしい匂いが広がった。

　にゃん吉の鼻がひくりと動いた。

「……それだけで変わるのか」

「完全じゃないですけど。お腹が空いてる時は大抵なんでも美味しく感じますし」

　一口食べてから、リディアはようやく落ち着いて部屋を見渡した。水晶板のひとつがまだ薄く光っている。配信は終了しているようだったが、画面に残った数字が気になった。

「さっきの配信、同時接続は何人でしたか」

「三百と少し。まあまあだ」

　まあまあ、という顔をしていた。

　が、リディアの目には「全然まあまあじゃない」と映った。

「ダメですね」

　にゃん吉の耳が立った。

「あ？」

「タイトルが弱い。『ソロキャン風絶望配信』って何ですか。絶望してる猫を見せたいのか、キャンプをしたいのか、コンセプトがぼやけてる。サムネになる絵もない。視聴者層の想定が雑すぎます」

「……口だけなら何とでも言えるな」

「じゃあ具体的に言います。ターゲットは誰ですか。深夜に廃ダンジョンの配信を見るのはどんな人間か、考えたことありますか」

「見る奴が見ればいい」

「それが一番ダメな考えです」

　にゃん吉の尻尾が床を叩いた。

　苛立ちのサインだとリディアは判断したが、気にせず続けた。

「猫の神獣が一匹で廃ダンジョンを彷徨ってる、それ自体はコンテンツになる。問題は見せ方です。あなたが何者でどんな事情があって、視聴者に何を感じてほしいのか、それを最初の三十秒で伝えないと人は離れます」

「神獣の事情を人間に語る必要はない」

「あるんですよ、それが」

　言い切ったとき、石壁の向こうから音がした。

　湿った、ずるずると引きずるような音。

　にゃん吉の毛が逆立った。

「スライムモドキだ」

「モドキ？」

「スライムの亜種。本物より粘度が高くて消化液も強い。本来ここにはいない、浅層の魔物じゃない」

　石壁の継ぎ目から半透明の塊が滲み出てきた。大きさは犬程度。表面がぬめぬめと光り、中心に濁った赤い核が見えた。

　リディアは一歩引いた。逃げ場を確認した。石棚、木箱、自撮り棒。使えるものを瞬時に選別する。

「にゃん吉さん」

「なんだ」

「水晶板、回してください」

「は？」

「カメラを回せと言ってます。今すぐ」

　にゃん吉は一秒だけ固まってから、前足で自撮り棒を起動させた。水晶板が光り始める。

「画角を引いて。スライムモドキとあなたと私が全部入るように」

「引いたら顔が小さくなる」

「後で寄ればいい。今はサイズ感が必要です。視聴者に規模を伝えないと恐怖が伝わらない」

　にゃん吉は渋々棒を傾けた。画角が広くなる。

「そのまま。可愛く怯えて」

「神獣に向かって何を言って——」

「カメラが向いてる間だけでいいです」

　スライムモドキが体を膨らませた。消化液が壁に飛んで、石がじゅっと焼ける音がした。

　にゃん吉はカメラのほうを向いた。

　首を三十度傾けた。

　目を細めて、潤ませた。前足をふわりと上げ、肉球を正面に向けた。

「にゃ〜ん？」

　それだけだった。ただそれだけだったが、完璧だった。

　水晶板のコメント欄が爆発した。文字が高速で流れる。リディアには読めなかったが、流れる量と速度だけで分かった。

（刺さった）

　にゃん吉の体が淡く光り始めた。それと同時に、スライムモドキが空中で固まった。核の赤が薄れ、ぱきりと音を立てて弾けた。

　残ったのは半透明のゼリー状の塊と、小さな赤い核の欠片だけだった。

　静寂が戻った。

　にゃん吉は自撮り棒を下ろし、素に戻った声で言った。

「……チッ。まあ悪くないビュー数だったな」

「同時接続、さっきの五倍は超えてましたよ」

「お前の指示か」

「あなたの実力です。私は画角とタイミングを言っただけ」

　にゃん吉は返事をしなかった。代わりに床に落ちたゼリー塊をじっと見た。

「……スライムモドキの核は食えるぞ。下処理が要るが」

　リディアの目が光った。

「食べられるんですか」

「食ったことはない。匂いからして食材だとは思う」

　お腹が、正直に鳴った。

　今度はにゃん吉も聞こえないふりをしなかった。尻尾をぱたりと床に落として、ため息をついた。

「……今夜の企画は飯テロ回に変更だ。さっきも言ったが」

「言いましたね」

「お前、料理はできるのか」

「それなりには」

「なら試してみろ。バズれば俺の神力に還元される。お前にも何か戻ってくるかもしれん」

　リディアはスライムモドキのゼリー塊を拾い上げた。ぷるぷるしていた。思ったより弾力がある。核の欠片はほのかに甘い香りがした。

（やれる気がする)

　前世でも、与えられた素材でなんとかするのが仕事だった。クライアントが「これで何とかしてくれ」と持ってきたものを形にするのが、マーケターというものだ。

　スライムの核でも、廃ダンジョンでも、渋い声の神獣猫でも。

「カメラ、まだ回しておいてください」

「わかってる」

　にゃん吉は自撮り棒を再び構えた。

　今度は角度が、さっきより少しだけ良くなっていた。