もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第16話：ハンバーガーと甘い香り

　燃やした手紙の話は、翌日には王都に届いていた。

　ヴィランからの通信が短かった。

【使者から報告を受けました。王子殿下は暫く書斎に籠もっておられるとのことです。公爵閣下は「よくやった」と仰っておりました。——ヴィラン】

　末尾に一行。

【閣下より。昨夜のポテト配信、磯辺揚げを三回見返したとのことです。——ヴィラン】

　リディアは通信を閉じた。

「父が配信を三回見ています」

「執着するな」とにゃん吉が言った。

「好きなんだろう」

「磯辺揚げをですか」

「お前の配信を」

　リディアは少し考えてから羊皮紙を取り出した。次の企画の整理を始めた。

　そこにクラウスから通信が来た。

【ギルド食堂の改修準備が整いました。いつでも着工できます。謝礼も込めて、食堂の使用権はリディア様にお任せします。——クラウス】

　ギルド食堂は支部の奥にある横長の部屋だった。

　テーブルが六つ、椅子が三十脚ほど。薄暗くて、壁が煤けている。厨房スペースは広いが、使われている道具が古い。鉄の鍋と大きな板、それだけだった。

　リディアは厨房を一通り確認した。

「ここを配信の拠点として使います。実際にギルド員が食べられる場所にする」

「食堂として営業するんですか」とクラウスが聞いた。

「配信のリアル体験版です。視聴者が見て食べたくなったものを、ここに来れば食べられる。そういう場所にする」

「冒険者が毎日来ます」

「毎日来るなら毎日食べられるものを作ります。ただし今の冒険者飯には問題があります」

「問題、ですか」

「硬いパンと塩漬け肉でしょう。栄養はあるかもしれませんが、ダンジョンで長時間持ち歩いて、取り出した時に美味いものが何もない」

　クラウスが苦笑した。

「おっしゃる通りです。遠征に出ると皆、食事が一番の不満になります」

「解決します」

　午後、レオンが来た。

「また新しい依頼ですか」と言いながら羊皮紙を取り出した。既に慣れた動きだった。

「魔導発酵・保温パン窯を作ってほしいです」

　レオンが書く手を止めた。

「発酵、というのは」

「パン生地を膨らませる工程に時間と温度の管理が必要です。今の異世界のパンは発酵が不十分で硬くなっています。一定の温度を保ちながら発酵を促進できる窯があれば、柔らかいパンが焼けます」

「発酵という技術自体は、この世界にも酒造りや保存食で使われていますが、パンへの応用は」

「ほとんどないと思います。だからやる意味があります」

　レオンが書き続けた。

「温度の設定範囲は」

「発酵段階では低め、焼成段階では高め。二段階で切り替えられる構造にしてください。魔法陣で自動制御できれば理想です」

「時間はかかります。二週間以上」

「構いません。今日は先に別の配信をやります。窯は待ちます」

　夜の配信はギルド食堂から中継した。

　試食役はクラウスと若手冒険者が四人、それからレオンが残った。

「今夜はハンバーガーです」とリディアは水晶板に向かって言った。

　コメント欄に「ハンバーガーって何」「初めて聞く」「肉か？」が流れた。

「パンに肉とポテトと魔草の葉《レタス》を挟みます」

「「「は？」」」

　コメント欄が一斉に同じ反応になった。

　リディアは少し口角が上がるのを感じながら調理を続けた。

　バンズから作った。

　今日使ったのは、ギルドの倉庫にあった小麦に近い魔草の粉だった。完全な発酵パンには窯が必要だが、今日は簡易版でやる。粉に魔導フライパンの熱で活性化させた発酵菌を混ぜ、魔力で温度を保ちながら短時間で膨らませた。完璧ではないが、今ある道具で出来る最善だった。

　生地を丸めてフライパンで焼いた。表面に焼き色がついた。

「厚みが出ましたね」とレオンが覗き込んだ。

「ちゃんとした発酵窯があればもっと柔らかくなります。今日は試作版です」

　肉は昨日仕込んでいた。魔牛の挽き肉に香辛料を混ぜて成形したもの。平たく伸ばして魔導フライパンで焼く。特製の甘辛ダレを絡めながら仕上げた。

　ダレは発酵調味料と魔果実のエキスを合わせたものだった。甘みと塩気と酸味が混ざっている。肉に絡んだ瞬間、香りが変わった。

「バンズを切ります」

　横から包丁を入れた。断面が出た。思ったよりきめが細かい。

「挟みます」

　下のバンズに肉を乗せた。昨日のフライドポテトを数本置いた。魔草の葉を一枚。上のバンズを被せた。

　手で押さえて持った。

「どうぞ」とクラウスに渡した。

　クラウスが両手で受け取った。少し迷ってから、そのままかぶりついた。

　音が出た。バンズのふんわりした抵抗と、肉の焼き目のカリッとした音が重なった。

　クラウスが噛み続けた。止まらなかった。そのまま半分食べた。

「……パンと肉とポテトが」

「合体しています」

「一緒に食べるものだったのか」

「一緒に食べると全部の味が変わります」

　クラウスが残り半分を食べた。飲み込んでから言った。

「持ち運べますか、これ」

「包めば持ち運べます。冒険者の携帯食に向いています」

「ダンジョンに持って入れますか」

「包み方を工夫すれば三時間は保ちます」

「……」

　クラウスが若手冒険者たちを見た。全員がすでに食べ始めていて、全員が黙っていた。

　一人が飲み込んでから言った。

「至高の飯だ」

　別の一人が「持ち運べる至高の飯だ」と訂正した。

　コメント欄に「令嬢が食文化を変えていってる」「ハンバーガーという概念が天才」「公爵領の食堂でこれ出されたら移住する」「挟む発想がなかった」「スパチャ連打」が流れた。

　にゃん吉がバンズの端をかじった。

　ゆっくり噛んだ。

「柔らかい」

「発酵窯ができればもっと柔らかくなります」

「今でも十分だと思うが」

「上を目指します」

　コメント欄に「向上心がすごい」「今でも美味いのにまだ上があるのか」が流れた。

　配信の終盤、クラウスが手を挙げた。

「一つ報告があります。ギルドの定期連絡に、少し奇妙なものが入っていまして」

「奇妙なもの？」

「中層の特定エリアからです。冒険者が巡回中に、甘い香りを放つ魔草と魔物が大量発生しているという報告でした。毒性は不明で、手をつけていないんですが」

　リディアは手を止めた。

「甘い香りですか」

「ええ。花のような、果物のような、とにかく甘い香りだと。近づくと眠くなる個体もいるらしく、冒険者が警戒して立ち入り禁止にしています」

　リディアはにゃん吉を見た。

　にゃん吉の耳が前を向いた。

「覚えはありますか」とにゃん吉に聞いた。

「中層に甘い香りのエリアが生まれることは、稀にある」

「稀に」

「ダンジョンの魔力濃度が変化した時に、特定の素材が集まることがある。甘い香りなら蜜系か、糖質を多く持つ魔草の群生だと思われる」

「食材として使えますか」

「可能性はある。ただし眠気を誘う個体がいるなら、成分の確認が要る」

　リディアは羊皮紙を取り出した。

「調査に行きます」と水晶板に向かって言った。

「甘い香りの正体を確かめて、使えるなら配信で使います」

　コメント欄に「スイーツ回来るか」「甘いやつ待ってた」「令嬢がお菓子作ったらどうなる」「絶対見る」が流れた。

　配信が終わった後、リディアとにゃん吉だけになった。

「本当に調査に行くのか」とにゃん吉が言った。

「行きます。甘い素材が手に入るなら企画の幅が広がります」

「眠気を誘う個体がいると言ったが」

「あなたがいれば大丈夫です」

「買いかぶりだ」

「今まで一度も頼って失敗していないので」

　にゃん吉が缶を傾けた。

「お前は俺への信頼が高すぎる」

「実績に基づいています」

　缶を置いて、にゃん吉が静かに言った。

「……甘い香りのエリアは、ダンジョンが活性化している証拠でもある。良いことだけとは限らない」

「それも含めて確認します」

「分かった。明日、先に俺が気配を見てくる。お前は仕込みをしていろ」

「発酵パンの試作をします」

「窯がないのに」

「今ある道具で出来ることを続けます。窯が来てからでは遅いです」

　にゃん吉が「変わらんな」と言った。

　褒めているのか呆れているのか、どちらとも取れる声だった。

　リディアは羊皮紙に「スイーツ素材・調査」と書いた。

　その下に「発酵パン・試作継続」と書いた。

　やることが増えていく。増えるたびに、何かが前に進んでいる気がした。

　魔石灯の光が、今夜も部屋の隅まで届いていた。