15/84

第15話：魔薯（じゃがいも）料理

　朝、クラウスが来た。

　顔色が良くなかった。

「どうかしましたか」

「相談があります」とクラウスは言って、帽子を脱いだ。

「農村の拠点から連絡が来まして」

　話を聞いた。

　今季、公爵領の農村地帯で魔薯《じゃがいも》の豊作が続いた。市場に大量に出回ったため値が崩れ、売れ残りが農村とギルドの倉庫に積み上がっている。魔薯は他の食材より日持ちするが、限度がある。このまま消費できなければ廃棄になる。量が多すぎて処理しきれないとのことだった。

「量はどのくらいですか」

「荷車で八台分です」

　リディアは少し計算した。

「全部買い取ります」

　クラウスが目を丸くした。

「全部、ですか」

「格安でいいですよ。廃棄するくらいなら売ってもらえますよね」

「それは構いませんが……八台分を全部使い切れますか」

「じゃがいもは調理法で化ける食材です。蒸すか煮るかしか使い道がないと思っているから余るんです」

　クラウスが首を傾けた。

「他にどんな使い方が」

「今夜の配信で見てください」

　午前中に荷車が届いた。八台分の魔薯が、スタジオの前の通路に積み上がった。大きさが不揃いで、泥がついているものもある。見た目は素朴だが、触ると密度が高い。

　ユリウス商会の開発担当から連絡が来ていた。

【新しい試作品を持参してもいいですか。——開発担当・レオン】

　返信した。来てもらうことにした。

　昼過ぎにレオンが来た。今回は細長い箱を抱えていた。

「魔導油鍋です」と言って蓋を開けた。

「油の温度を一定に保つ魔法陣を組み込みました。使用者が設定した温度から上下二度以内に自動で調整されます」

　取り出して確認した。深めの鍋で、側面に目盛りが刻まれている。底部の魔法陣が、油量と温度を感知する仕組みになっているらしい。

「揚げる調理法をやる予定ですか」とレオンが聞いた。

「揚げます。温度の安定が全てですから、これは助かります」

「揚げるというのは、この地域ではあまり一般的ではないですよね」

「油が高価なのと、温度管理が難しいのが理由だと思います。道具があれば広まります」

　レオンが羊皮紙を取り出した。メモを始めた。このやり取りが毎回ある。開発担当としての仕事の仕方が、リディアのやり方と似ていた。

　配信の準備を始めた。

　魔薯を洗って、用途ごとに分けた。細く切るもの、くし形に切るもの、丸ごと使うもの、潰すもの。並べると思ったより種類が増えた。

　にゃん吉がカウンターから眺めていた。

「ただのポテトをそんなに分けるのか」

「切り方で食感が変わります。全部違う料理になります」

「信じられんな」

「見ていてください」

　魔導油鍋に油を張った。レオンが試作品の初起動を緊張した顔で見守っていた。魔法陣に魔力を通すと、底から均等に熱が広がった。目盛りの数字が上がっていく。

「安定していますね」

「ありがとうございます」とレオンが言った。安堵した声だった。

　配信が始まった。

　試食役はクラウスとレオン、それからギルドの若手冒険者が二人。全員がカウンターの前に並んでいる。

「今夜は魔薯だけを使います」とリディアは水晶板に向かって言った。

「捨てられるはずだった食材です。蒸すか煮るかしか使い道がないと思われていました」

　コメント欄に「魔薯ってあれか」「普通の芋じゃないの」「どう化けるんだ」が流れた。

　まず細切りから始めた。

　均一な細さに切って、水にさらした。でんぷんを抜く。十分置いてから水気を切った。

「一度目は低温で揚げます」

　油に入れた。しゅわ、という音が出た。泡が細かく立つ。温度が低いので激しくはない。ゆっくりと火を通す。三分で引き上げた。この段階では色がついていない。柔らかい状態で止める。

「二度目は高温です」

　油の温度を上げた。魔導油鍋の魔法陣が反応して、数字が動く。設定温度に達した瞬間、同じポテトを戻した。

　音が変わった。

　ジュアアアッ、という激しい音。表面の水分が一気に飛ぶ音だった。泡が大きく立って、すぐに収まる。三十秒で引き上げた。

　色がついていた。黄金色だった。

　皿に出して、塩を振った。

「どうぞ」

　クラウスが一本取った。

　かじった。

　音が出た。カリッ、という乾いた音。続けてザクッ。

　クラウスが止まった。

「……何ですかこれは」

「フライドポテトです」

「外が固くて中が柔らかい。なんでこうなるんですか」

「二度揚げです。一度目で中まで火を通して、二度目で外だけ素早く固める。温度と時間の問題です」

　コメント欄に「音が聞こえた気がした」「カリッって画面越しに伝わってくる」「今すぐ食いたい」が流れた。

　次はくし形のウェッジカットを揚げた。厚みがあるので時間が変わる。低温でじっくり、高温で仕上げる。出てきたものは外側がザクザクで、中がホクホクになった。

「厚さが違うだけで食感が全然違う」と若手冒険者の一人が言った。

「切り方で変わります」

　次はポテトボールだった。

　魔薯を茹でて潰した。塩と少量の魔物脂を混ぜて、滑らかにする。中央にユリウス商会から仕入れていた魔界チーズを一切れ入れて、丸く包んだ。

　揚げた。

　表面が固まったところで皿に出した。

「切ります」

　真ん中からナイフを入れた。

　チーズが伸びた。

　とろりと、糸を引きながら出てきた。黄色い、濃いチーズが、切り口から溢れるように伸びる。

　コメント欄が止まった。

　止まってから、爆発した。

「チーズが伸びてる」「やばい」「なんで伸びるの」「このビジュアルは反則」「スパチャ投げます」「夜中に見せるな」。

　レオンが「食べてもいいですか」と前のめりになった。

「どうぞ」

　口に入れて、目が細くなった。

「……外はカリカリで中が柔らかくてチーズが」

「続けてください」

「チーズが口の中でまだ伸びてます」

　コメント欄に「食レポが正直すぎる」「商会の人がダイレクトだ」「にゃん吉の反応は」が来た。

　にゃん吉がポテトボールを前足で掴んで食べた。

　チーズが前足に絡まった。

　にゃん吉の顔が固まった。前足を見た。チーズが糸を引いている。

「……」

「ウェットティッシュ代わりのものを取ってきます」

「要らん」

　にゃん吉がチーズを舌で舐め取った。それがまたコメント欄を爆発させた。「猫がチーズ取ってる」「可愛すぎる」「スパチャ連打」。

　最後はトマトソースとけた磯辺揚げだった。

　ピリ辛のトマト系魔果実をソースにしたものと、青のりに似た海藻系魔草を衣に混ぜたものを揚げて並べた。二種類を皿に盛ると、色が対比になった。赤と緑。

「味変です」とリディアは言った。

「同じポテトでも味付けで全部変わります」

　冒険者の一人がトマトソースをつけて食べた。

「辛い。でも止まらない」

　もう一人が磯辺揚げを食べた。

「海の匂いがする。なんか懐かしい気がする」

「どこかで嗅いだことがある匂いです」

「ダンジョン産の魔草ですけどね」とリディアは言った。

　コメント欄に「今日うちの夕飯じゃがいもにするわ」「公爵領の店舗でこれ出されたら毎日通う」「ポテトを見る目が変わった」「令嬢の配信見てから食への解像度が上がってる」が流れた。

　クラウスが四種類全部を少しずつ食べてから言った。

「八台分、買い取り先が決まりそうです」

「どこにですか」

「うちのギルド員全員分と、公爵領の拠点に少しずつ。揚げ方を教えれば現地でも作れます」

「マニュアルを作ります。魔導油鍋のプロトタイプも貸し出せますか」とレオンに聞いた。

「商会に確認しますが、おそらく問題ありません」

　コメント欄の流れが、配信が長くなるにつれて増えていた。途中からガルムのチャンネルで告知が出たらしく、冒険者系のコメントが増えた。「ガルムに言われてきた」「冒険者飯の参考にする」「野営地でこれ作れるか？」という質問がいくつも来た。

　配信が終わった後、スタジオに使者が来た。

　王都の紋章が入った封筒を差し出した。

「セドリック・ヴァルム第一王子殿下より、リディア・ローゼンベルク様へのお手紙です」

　リディアは封筒を受け取った。

「返事はいつ頃」と使者が聞いた。

「お待ちください」

　その場で開けた。

　読んだ。

　一枚だった。内容を確認した。要点は一つ。戻ってこい、という内容だった。事情の説明も詫びの言葉も形式的で、中心にあるのはその一点だった。

　リディアは手紙を折り直した。

　魔導油鍋の火がまだついていた。

　揚げ終わった後の油を処理しようとしていたところだった。

　手紙を鍋の脇の燃料用の小さな台に置いた。

「良い燃料ですね」

　台に置いたまま、火に当てた。紙が端から燃えた。

　使者が固まっていた。

「お返事はそちらです」とリディアは使者に向かって言った。

「殿下にそのままお伝えください」

　使者が何か言いかけて、止めた。頭を下げて出ていった。

　にゃん吉が見ていた。

「燃やしたな」

「読んで燃やしました」

「怒っているのか」

　リディアは鍋の油を処理し始めた。配信後の片付けをする手が、いつもと変わらない速度で動いている。

「怒る必要がないです。向こうの都合で動いた人が、向こうの都合が悪くなったから声をかけてきた。それだけの話です」

「冷たいな」

「冷静です」

　油を移し終えてから、鍋を洗った。

　にゃん吉が缶を開ける音がした。

「ポテトが余っている」とにゃん吉が言った。

「揚げますか」

「揚げてくれ。磯辺揚げのやつを」

　リディアは油鍋に火を入れた。

　魔法陣が光って、温度が上がり始めた。

　窓のない石の部屋で、魔石灯と油鍋の熱が、静かに空気を温めていた。