もふもふ猫神とダンジョン飯

第一部 大陸・ダンジョン編

第10話：震える手と流れる感覚

　朝、リディアは魔石灯の炎を消した。

　次に灯した。消した。灯した。

　単純な作業だった。でも今のリディアには単純ではなかった。昨夜から続く手の震えを意識しながら、指先に魔力を集める量を調整する。多すぎれば炎が大きくなりすぎる。少なすぎれば点かない。

　四十回ほど繰り返したところで、にゃん吉が寝床から声をかけた。

「それをいつまでやる」

「震えが完全に止まるまで」

「それは違う」

　リディアは手を止めた。

「魔力は力で押さえ込むものじゃない。流れを作るものだ。今のお前は震えを抑えようとしている。そうじゃなくて、震えごと流れに乗せろ」

「流れに乗せる、というのが分かりません」

「料理で考えろ」とにゃん吉が言った。

「強火で全部押し切ろうとすれば焦げる。素材に合った火加減があるだろう」

　リディアはもう一度魔石灯を見た。

　炎を消さずに、揺らし続けてみた。大きくして、小さくして、また大きくして。一定にしようとするのをやめた。揺れるものを揺れたままにしながら、その揺れを自分で動かす。

　手の震えが、少し変わった。

　抑えようとしていた時より、むしろ落ち着いた感覚がある。

「……なるほど」

「分かったか」

「完全にではないですが、方向は分かりました」

「それで十分だ」とにゃん吉は言って、また目を閉じた。

「飯を作れ。修行は手を動かしながらやれ」

　午前中に水晶板が鳴った。

　ユリウス商会からだった。

　文面を開くと、冒頭から文字数が多かった。

【昨夜のコラボ配信以降、弊商会への問い合わせが殺到しております。魔界キノコの追加在庫が本日中に完売する見込みで、仕入れの追加手配を急いでいます。ついては、リディア様に改めてご相談したいことがございます。調理に使用されている魔導具について、特注品の製作をご希望でしたら弊商会で職人を手配できます。お時間をいただけますか。——ユリウス】

　リディアはにゃん吉を見た。

「来ました」

「何がだ」

「魔導具の話です。昨日頭の中で考えていた件を向こうから言ってきました」

「お前が先に考えていたのか」

「コラボ中に魔力制御が追いつかなかった時、道具の問題だと思いました。私の体の問題でもありますが、道具が魔力を上手く分散してくれれば体への負荷が減る」

「それを商会に言うつもりだったのか」

「このタイミングで向こうから言ってきたので、交渉がしやすくなりました」

　返信を打った。

　午後に映像通話を繋いだ。画面に映ったユリウスは、五十代ほどの小太りの男だった。服が良い。話し方が丁寧すぎるくらい丁寧だった。長く商売をやってきた人間の、相手を値踏みする目だけが素顔を出していた。

「コラボ配信、拝見しました。素晴らしい内容でした」

「ありがとうございます。早速ですが本題に入ります」

　ユリウスが少し目を細めた。世間話を飛ばされたことへの反応だった。悪い反応ではない。時間を大切にする商人は、遠回りを嫌う相手を信頼する傾向がある。

「特注の調理用魔導具を作ってもらいたいです。条件を三つ言います」

「どうぞ」

「一つ目、使用者の魔力を均一に分散して素材へ伝える機能。私が火加減を調整する際、今の道具では魔力が偏って伝わります。フライパン全体に均等に熱が入る構造にしてほしい。二つ目、過剰な魔力を逃がすバルブ機能。魔力が多すぎた時に自動で余剰分を逃がして、焦がしたり道具が壊れたりしない仕組みが欲しい。三つ目、配信映像で映えること」

　ユリウスが目を上げた。

「三つ目が意外でした」

「見た目の美しい調理器具を使っている映像は、商品として成立します。視聴者が欲しがれば、商会で販売できる。その分の収益はお互いに分け合う取り決めにしましょう」

　ユリウスがしばらく考えた。指を組んだ。

「職人への発注費用は」

「プロトタイプ一式分は商会持ちでお願いします。その代わり、配信での使用映像の権利と販売ルートの独占権を差し上げます」

「期間は」

「一年。その後は再交渉」

　ユリウスがまた考えた。今度は少し長かった。

「……分かりました。職人を手配します。プロトタイプが出来上がるまで、二週間ほどいただけますか」

「構いません。その間は今ある道具で続けます」

　通話を切った後、にゃん吉が「交渉が速い」と言った。

「向こうも速い人だったので合わせました。遅い人には遅く話します」

「器用だな」

「前世の仕事でそうしないと生き残れませんでした」

　その夜、配信をした。

　タイトルは「癒やし回。プリンを作ります」だった。それだけだった。

　にゃん吉が「説明が少なすぎる」と言ったが、リディアは「これで十分です」と答えた。シンプルなタイトルは期待値を絞らない。見た人間が自分で中身を想像する余地がある。

　素材は魔界産の卵と、ユリウス商会から届いていた高品質な乳脂。砂糖に相当する魔果実のシロップ。バニラに近い香りを持つダンジョン産の香草。

　卵を割った。

　黄身の色が濃かった。魔界産の卵は通常の二倍近い大きさがあり、黄身の比率が高い。混ぜた瞬間から香りが立つ。

「カスタードを作ります」とリディアは水晶板に向かって言った。「火加減が全てです」

　今夜は意図的に魔術の説明をしながらやることにした。視聴者に工程を見せる。何をしているのかを言語化しながら、自分の魔力操作も言葉に落とし込む。

　鍋に乳脂を入れて温めた。指先で温度を感じながら、魔力を細く伸ばして底から均等に熱を入れる。力で押し込まない。今朝にゃん吉に言われた感覚を思い出す。流れを作る。

　卵液を加えた。

　混ぜながら温度を上げる。上げすぎると固まる。直前で止める。止める感覚が、昨夜より少し掴めている。震えがないわけではないが、揺れを抑えようとしていない分、動きが滑らかだった。

　型に流した。蒸した。

　待つ間、コメント欄に「工程が分かりやすい」「令嬢が喋りながら作るの新鮮」「魔術で料理してるのを解説付きで見るの面白い」が流れた。ガルムのコラボ後に増えた、冒険者系のコメントが混じっている。

「甘いもん見るとは思わなかった」「でも見てしまってる」「なんでだ」という書き込みもあった。

　型を取り出した。

　表面が黄金色だった。ぷるぷると揺れている。魔石灯の光を受けて、飴色に透き通っている部分がある。

　にゃん吉がカウンターから近づいてきた。

「食べてください」

　スプーンで一口すくった。にゃん吉が口を開けた。食べた。

　目が細くなった。今回は派手な反応ではなかった。ただ静かに、もう一口食べた。

「……柔らかい」

「そうですね」

「甘いのに重くない」

「卵と乳脂の比率です。魔界産の卵は黄身が強いので、乳脂を控えめにしています」

「……もう一口」

「どうぞ」

　コメント欄に「癒やされた」「猫がゆっくり食べてる」「んま〜いじゃなくて静かに食べてるのがいい」「心が洗われる」「今日仕事終わりにこれ見てよかった」が流れた。

　ガルムのコラボ後に来た荒々しい文体のコメントが、この回では少し丸くなっていた。

「甘党になっちまう」「なんか落ち着く」「来週も見る」。

　リディアはその変化を確認しながら、自分の手を見た。

　震えていなかった。

　完全にではない。意識すればわずかにある。でも鍋を持つ手は安定していた。魔力を流す感覚が、今夜は最初からあった。

（少し、変わった）

　配信が終わった後、にゃん吉がマタタビ酒を開けながら言った。

「手が止まっていたな」

「止まってましたか」

「一瞬だが。プリンを型から出す時」

「気づいていませんでした」

「悪い止まり方じゃなかった」とにゃん吉は言った。「集中していた時の止まり方だ」

　リディアは羊皮紙を取り出した。今夜の配信の数字を書いた。同時接続は十五万。コラボ回より少ないが、コメントの密度が高かった。投げ銭の平均単価が上がっている。

（固定層が育っている）

　一見客より常連の方が長期的な収益になる。前世で何度も確認してきた法則が、この世界でも動いていた。

　その夜遅く、水晶板に通知が来た。

　差出人の名前を見て、リディアは少し動きを止めた。

【ローゼンベルク公爵家より。令嬢リディアへ。現在の所在と状況について、公爵より直接確認を取りたいとのことです。ご返信ください。——公爵家執事長・ヴィラン】

　にゃん吉が缶を置いた。

「実家か」

「父の使いです」

「出るか」

　リディアはしばらく文面を見た。

　父はリディアを大切にしていた。亡き母に似ているからだと、子供の頃から知っていた。婚約破棄と追放の話が届いていれば、心配するのは当然だった。

　でも今夜はまだ返信しないことにした。

「明日にします」

「なぜ」

「今夜の判断は信用しません。プリンを作った後は頭が甘くなる気がします」

　にゃん吉が「意味が分からん」と言った。

　リディアは水晶板を置いて、羊皮紙の続きを書いた。

　王都では今夜も何かが動いているだろう。でも今のリディアにできることは、手を動かし続けることだけだった。

　指先に魔力を灯した。

　揺れずに、静かに光っていた。