第86話 今日から二人で一部屋
【前書き】
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翌朝。
朝食を終えたシンジたちは、宿の奥にある一室へ集まっていた。
大きな机を囲んでいるのは、マルタ、シンジ、セレーナ、ルカの四人。
マルタは、向かいに並んで座るシンジとセレーナを交互に見た。
昨日までとは、二人の間に流れる空気が少し違っている。
視線が合う。
どちらからともなく、少しだけ笑う。
そのたびにセレーナの頬が赤くなり、シンジも妙に落ち着かない顔をしていた。
「ちゃんと、お互いに話し合ったんだね」
マルタが言った。
「はい」
シンジが答える。セレーナも、頬を染めたまま小さく頷いた。
「そうかい。なら、どうする？」
「どうするって？」
「どうするとは？」
二人が、ほとんど同時に聞き返す。
「部屋割りだよ」
マルタは当然のように答えた。
「今日から二人で一部屋でいいだろう？」
「いやいや、ちょっと待て！」
シンジが椅子から腰を浮かせた。
「何を言い出すんだ！？」
「あ、あの！」
セレーナも真っ赤になって立ち上がる。
「私にも、心の準備というものが！ 時間が、その……！」
「なんだい。初心だねえ」
マルタが面白そうに笑う。
「無理やり一緒の部屋にさせるな！」
「さ、させる……！？」
セレーナの肩が跳ねた。顔が一気に耳まで赤くなる。
「あ」
シンジも、自分の言葉がどう聞こえたのかに気づいた。
「いや、そういう意味じゃなくて！ 同じ部屋にさせるなって意味で！」
「わ、分かっています！」
「絶対、別の意味に取っただろ！」
「取っていません！」
「目をそらしながら言うな！」
「まあ、ベッドは二つある部屋にしてやるよ」
マルタは二人の騒ぎを軽く流した。
「別々に寝るなり、一緒に寝るなり、好きにしな」
「聞け！」
シンジが机へ両手をつく。
「俺たちの話を聞いてください！」
「よし。なら、仕事の話をしようかね」
「何が『よし』だよおお！」
「なんだい？」
マルタの目が細くなる。
「私と仕事の話をしないっていうのかい？」
「いや、そういう話じゃなくて！」
「反対側も張り倒されたいのかい？」
シンジが反射的に、まだ無事な頬を押さえた。
「ぶ、武力で押し切ろうとしてる！」
「ごちゃごちゃうるさいね！」
マルタが机を叩く。
「部屋は二人で一つ。ベッドは二つ。これで決まりだ！」
「決まってない！」
「さ、話を進めるよ」
「……はい」
完全に押し切られた。シンジが力なく椅子へ座る。
その隣で、セレーナが落ち着かない様子で指を組んでいた。
「シンジ」
「うん？」
「あの……」
セレーナは真っ赤な顔のまま、ためらいがちに口を開く。
「私は、別に嫌というわけではありませんので、その……」
「セレーナ」
「はい？」
「その慰め、今の俺には煽りになるから、やめような？」
「煽り？ えっと、はい？」
セレーナが、きょとんと首をかしげる。
「セレーナが可愛すぎてつらい！」
ルカが堪えきれず、声を上げて笑った。
「さて」
マルタが何事もなかったように机を軽く叩く。
「惚れた腫れたの話は、いったんここまでだ」
「腫らしたのは女将さんですけどね」
「もう一発欲しいかい？」
「ぬくみ石の話をしましょう」
シンジは即答した。
◇
「まず、前にあんたが話したぬくみ石の運び方だ」
マルタが紙の一枚をシンジへ向ける。
「籠を使う方法は試した。石を一つずつ抱えて運ぶよりは楽になったよ」
「滑車の方は？」
「取り付ける場所を見てるところだ」
マルタはぬくみ石を指先で叩いた。
「ただ、石を運ぶことだけ考えりゃいいわけじゃない」
「温めた石を置く場所と、使い終わった石を戻す流れですね」
「そうだ」
温めた石を運ぶ。湯を沸かす。冷めた石を取り出す。
それを再び運び、温め直す。
同じ石が、何度も湯場と加熱場所の間を往復する。
「人の動きがぶつかる場所もありましたよね」
「ああ。湯を使う客と、石を運ぶ者が同じところを通る」
「石を運ぶだけじゃなく、誰が、どの順番で、どこを通るかも変えないと駄目か」
シンジは紙を見ながら考えた。
「今日、実際の作業をもう一度見せてください」
「案は出さないのかい？」
「運搬の改善案を詰める前に、先に現場を見ます」
マルタの眉が上がる。
「前に来た時と、もう変わっているんですよね？」
「少しはね」
「なら、前の記憶だけで続きを考えると間違えます」
「なるほど」
マルタは、わずかに口元を上げた。
「あんたを呼んだのは正解だったようだね」
「まだ何もしてませんよ」
「何も見ずに答えを出す奴じゃない。それが分かっただけでも十分さ」
シンジは少し照れながら、紙へ視線を戻した。
「でも、今回俺を呼んだのは、その続きだけですか？」
「今のところはね」
「今のところ？」
マルタは机のぬくみ石を手に取った。
「前にあんたが言った方法を試してみたら、ほかにも変えられるところがあるんじゃないかと思ってね」
「それで、詳しく話を聞こうと？」
「そういうことだ」
ぬくみ石を置き、マルタがシンジを見る。
「あんたの世界にも、湯場はあったんだろ？」
「ありましたよ」
「ここと同じかい？」
「だいぶ違いますね」
「どう違う？」
シンジは少し考えた。
「まず、家に風呂がありました」
「家ごとに？」
「ほとんどの家に」
「ずいぶん贅沢だね」
「そう言われると、確かに贅沢だったのかもしれません」
元の世界では、蛇口をひねれば湯が出た。
ボタンを押せば、浴槽へ湯がたまった。
毎日それを使いながら、特別なことだとは思っていなかった。
「家の風呂とは別に、金を払って入る場所もありました」
「家にあるのに、わざわざ外でも入るのかい？」
「銭湯や温泉ですね」
「せんとう？」
「大勢で使う風呂です。温泉は、地面から湧き出した温かい湯へ入る場所で」
「自然に温かい水が出るのかい？」
「出るところがあります」
「便利な土地もあるもんだねえ」
マルタが感心したように息を吐く。
「それだけかい？」
「ほかにも、たまに近所のスーパー銭湯へ行ってました」
「すうぱあ？」
「普通の銭湯より、いろいろある大きな湯場です」
「いろいろって、何だい？」
シンジは指を折りながら思い出した。
「広い風呂がいくつかあって、温度や中身が違うんです」
「中身？」
「薬草みたいなものを入れた湯や、花や果物の香りがする湯ですね」
ルカが目を輝かせる。
「果物をお湯に入れるの？」
「香りを楽しむためにな」
「食べないの？」
「食べる分とは別だよ」
「もったいないの」
「そこは俺も少し思ってた」
セレーナが首を傾げた。
「湯へ入ることだけが目的ではないのですね」
「そう。風呂を中心にして、ゆっくり過ごす場所だった」
マルタの目が、少しずつ鋭くなっていく。
「ほかには？」
「サウナ」
「さうな？」
「暑い部屋へ入って、汗をかくんです」
「風呂に入ってるのに、さらに暑い部屋へ入るのかい？」
「そうです」
「何のために？」
「気持ちいいから」
マルタの眉間へ深いしわが寄った。
「説明になってないよ」
「ですよね」
ルカが不思議そうにシンジを見る。
「それ、本当に楽しいの？」
「好きな人には、ものすごく刺さる」
「シンジは好きだったの？」
「個人的には、かなり」
「なるほど」
セレーナが静かに頷いた。
「シンジがお風呂に熱心になる理由は分かりました」
「俺の趣味みたいにまとめないでくれる？」
「趣味ではないのですか？」
「……趣味でもありました」
マルタは笑わなかった。机の上で指を組み、じっとシンジを見ている。
「まだあるんだろ？」
「何がですか？」
「あんたの世界の湯場は、湯に入って終わりじゃない」
マルタの目が、獲物を見つけた商人のものへ変わっていた。
「まだ何か隠してる顔だよ」
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