異世界テンプレを信じた俺がバカでした 〜ステータスは出た。スキルもあった。だが、ほぼ履歴書だった〜

第三章 ～場所～

85.5話 閑話 あんたも我慢するのかい

【前書き】

いつもお読みいただきありがとうございます。

本日は女将マルタのサイドストーリーになります。

女将のサクセス？物語をお楽しみください。

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　夜。

　宿の厨房には、もう誰もいなかった。

　火を落とした竈。

　洗い終えた鍋。

　明日の朝に使う野菜の籠。

　昼間の騒がしさが嘘のように、静かだった。

　マルタは一人、椅子に座っていた。

「……痛いね」

　右手を開く。

　掌が、まだ少し熱を持っている。

　シンジを張り倒した手だった。

　遠慮はしなかった。

　歯を食いしばれと言ったくせに、食いしばる前に叩いた気もする。

「まあ、そこはいいか」

　よくはない。

　けれど、もう叩いた。

　明日の朝になれば、あの男はきっと頬を押さえながら嫌味の一つも言うだろう。

　そういう男だ。悪い男ではない。

　それも分かっている。

　だからこそ腹が立った。

『知らないと気づく機会があったのに、聞かずに済ませた罰だよ』

　あれは本心だった。

　だが、全部ではない。

　マルタは自分の掌を見た。

「……ちょいと、重ねすぎたかねえ」

　　　　　◇

　昔。

　マルタにも夫がいた。

　大きな商人ではなかった。

　荷車一台で町から町へ品を運ぶ、小さな行商人だった。

　布。

　塩。

　干した果物。

　針や糸。

　時には薬草。

　安く仕入れられたものを積み、必要としている土地へ運ぶ。

　夫が商談をする。

　マルタが帳面をつける。

　荷車の後ろには、まだ小さな息子が座っていた。

「母ちゃん、おなかすいた」

「さっき食べただろ」

「もうすいた」

「じゃあ次の村まで我慢しな」

「長い？」

「すぐだよ」

「さっきも、すぐって言った」

「うるさいねえ」

　そんなことを言いながら、パンの端をちぎって渡す。

　決して楽な暮らしではなかった。

　だが、悪い暮らしでもなかった。

　三人で食べていけた。

　雨の日には荷車の中で身を寄せ、晴れた日には道端で飯を食べた。

　いつか荷車を二台にしよう。

　いつか店を持とう。

　夫はよく、そんなことを話していた。

　だから夫が大きな商売へ手を出した時も、マルタは止めなかった。

「これがうまくいけば、一気に大きくできる」

「本当に大丈夫なのかい？」

「大丈夫だ。俺に任せろ」

　その言葉をマルタは信じた。

「分かったよ」

　それだけだった。

　本当は不安だった。

　仕入れの量が多すぎると思った。

　借りる金も大きすぎると思った。

　いつもの商売ではない。

　夫自身も、どこか焦っているように見えた。

　でも、夫が決めたことだから。

　自分が水を差すものではない。男には男の商売がある。

　妻は夫を信じて支えるものだ。そう言われて育った。

　だから、何も言わなかった。

　我慢した。

　結果……商売は失敗した。

　　　　　◇

　朝起きると、夫はいなかった。

　寝台の隣が冷たかった。

　最初は、仕入れ先へ行ったのだと思った。

　昼になっても戻らなかった。

　夜になっても戻らなかった。

　三日経っても。

　十日経っても。

　戻らなかった。

　残ったのは。幼い息子。荷車一台。売れ残った商品。

　そして、夫が残していった支払いだった。

「……父ちゃんは？」

　息子に聞かれた。

　マルタは答えられなかった。

「仕事だよ」

　最初は、そう言った。

「いつ帰る？」

「そのうちさ」

「明日？」

「さあね」

「明後日？」

「寝な」

　何度も聞かれた。

　そのたびに答えを濁した。

　やがて息子も、聞かなくなった。

　その方がずっと堪えた。

　　　　　◇

　夫が逃げた。

　悪いのは夫だった。

　少なくとも、法の上では。

　妻と子を置き去りにした。

　子を養う責任から逃げた。

　見つかれば、ただでは済まない。

　けれど世間の口は、法ほど公平ではなかった。

「気の毒にねえ」

　最初はそう言われた。

　次は。

「亭主に逃げられたんだって？」

　になった。

　その次には。

「何かあったんじゃないのかい」

　になった。

　やがて。

「女房にも問題があったんだろう」

　という話になった。

　商売へ行けば、もっと露骨だった。

「旦那は？」

「いないよ」

「じゃあ話にならんな」

「金なら払える」

「女一人の商売に掛けでは卸せないよ」

「掛けはいらない。今払う」

「だったら、こっちはこの値だ」

「昨日より二割高いじゃないか」

「嫌なら他へ行きな」

　他へ行った。

　そこでも同じだった。

「女に街道商いなんかできるものか」

「子供まで連れて？」

「そのうち諦めるさ」

「若いうちに次の男を探した方がいい」

　誰も荷車の値段を見なかった。

　マルタが何年、夫の横で商売をしてきたかも見なかった。

　見られたのは、夫に逃げられた女。

　ただ、それだけだった。

　　　　　◇

　一度だけ荷車を手放そうと思った。

　雨の日だった。

　息子が熱を出していた。

　商品は売れない。

　宿代も惜しくて、街道脇の粗末な小屋で夜を越していた。

「母ちゃん……」

「何だい」

「ごめんね……」

　マルタは顔を上げた。

「何がだい」

「ぼくがいるから、お仕事たいへんなんでしょ」

　幼い息子が、毛布の中から言った。

　熱で真っ赤になった顔で。

　自分が母親の重荷なのだと。

　本気で思っていた。

　マルタの中で何かが切れた。

「誰がそんなこと言った」

「でも」

「あんたがいるから働いてるんだよ！」

　息子がびくりとした。

　怒鳴ってしまった。

　マルタは息を呑んだ。

　それから、息子を抱き寄せた。

「ごめんよ……」

「母ちゃん？」

「ごめん……」

　小さな身体は熱かった。

「我慢しなくていいんだ」

　自分へ言ったのか。

　息子へ言ったのか。

　分からなかった。

「あんたまで我慢するんじゃないよ」

　夫が決めたから。

　妻だから。

　母親だから。

　女だから。

　仕方がないから。

　そんな言葉を飲み込んで。

　我慢して。

　我慢して。

　最後に何が残った？

　逃げた夫の背中と、自分が邪魔なのだと思い込んだ、幼い息子だった。

「腹が減ったら言いな」

「うん」

「苦しかったら言いな」

「うん」

「嫌なことがあったら、嫌だって言いな」

「うん」

「母ちゃんにも言うんだよ」

「うん」

　マルタは息子を強く抱いた。

「言わなきゃ分からないことだって、あるんだからね」

　　　　　◇

　やがて夫は見つかり、妻子を捨てた責任と残した債務を負わされた。

　だが、マルタはその金には手を付けず、荷車に残った商品を見直すことにした。

　売れない商品を闇雲に売るのではなく、必要とされる場所を探すことにした。

　街道を見た。

　人を見た。

　荷馬車を見た。

　何が足りない。

　何なら金を払う。

　何に困っている。

　何を欲しがっている。

　見慣れた街道も、商う側の目で見直せば、見えてくるものがあった。

　ある街道の分かれ道で、御者が馬へ水を飲ませていた。

「この辺り、宿はないのかい？」

「次まで半日だ」

「飯は？」

「ない」

「馬の餌は？」

「持ってなきゃ終わりだ」

「……なるほどね」

　マルタは、そこへ荷車を止めた。

　売れない商品を売るのではなく、必要な商品と交換することから始めた。

　そして最初に売ったのは、温かい汁物だった。

　次にパンを焼く炉を置いてパンを売った。

　小麦粉と一緒に、馬の餌も仕入れた。

　当然、水も売り物だ。

　稼いだ金で建材を買い、大工を雇って簡単な建物を建てた。

　雨を避ける屋根。

　荷物を置ける場所。

　寝床。

　そして、荷車を修理する職人を雇った。

　荷馬車の中継地として認知され始めた。

　客が増えた。

　商人が増えた。

　店を出したい者が現れた。

　宿が一軒増えた。

　二軒になった。

　道が踏み固められた。

　井戸が増えた。

　倉が建った。

　人が住み始めた。

　いつしか、ただの街道の分かれ道には、名前がついた。

　ローデン。

　辺境伯から、一代限りの女男爵位を授けられた日。

　昔、仕入れを断った商人が頭を下げた。

「ローデン卿」

　マルタは、その頭をしばらく眺めた。

「顔を上げな」

「は」

「商売の話をしに来たんだろ」

「はい」

「だったら、私が女か男かじゃなくて、帳面を見な」

　男は顔を赤くした。

　マルタは笑った。

　仕返しをする気はなかった。

　そんなものより、自分の前に積み上がった帳面の方が、ずっと気分がよかった。

　　　　　◇

　そして今日、セレーナを見た。

　巡回書記官。

　そこらの領主でさえ軽く扱えない女。

　若く。

　美しく。

　賢く。

　世界の記憶へ触れる力まで持っている。

　昔の自分とは、何もかも違う。

　なのに。

『シンジは異邦人です。こちらの世界の都合を押しつけるつもりはありません』

　そう言ってシンジを庇った。

　自分のことではなく、あの男の事情ばかり考えていた。

　自分が何を背負うことになるのか。

　世間からどう見られるのか。

　もし置いていかれたら、自分がどうなるのか。

　分かっているはずなのに。

　何も言わない。

　それでもいいと。

　自分で選んだことだからと飲み込もうとする。

　その顔を見た時、マルタには昔の自分が見えた。

　夫が決めたことだから。

　妻だから。

　仕方がないから。

　大丈夫だから。

　そうやって、何も言わずにいた女がそこにいた。

「……馬鹿だねえ」

　マルタは厨房で、一人呟いた。

　誰に言ったのか。

　シンジか。

　セレーナか。

　昔の自分か。

　たぶん、全部だった。

　シンジが知らなかったことまで責めるつもりはない。

　異邦人なのだ。

　この世界の男女のことなど、知らなくて当然だ。

　セレーナが言わなかったことを、分かれというのも無茶な話だ。

　そんなことは、マルタにも分かっている。

　ただ、知らないと気づく機会はあった。

　モリスから、話せと言われた。

　それでも、聞ける雰囲気ではなかったと引いた。

　そして今日。

　何も知らないまま、セレーナの隣で先のことはまだ分からないと言った。

　その瞬間、昔の傷が痛んだ。

「だからって、張り倒すことはなかったかねえ」

　右手を眺める。

　少し考える。

「……ふん」

　マルタは鼻を鳴らした。

　詫びじゃないが、ちょっと手助けしてやろうじゃないか。

　二人の仲を。

　その計画を考えながら、マルタは悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

　　　　　◇

　厨房を出ようとしてマルタは足を止めた。

　昼間のセレーナの顔が浮かんだ。

　シンジを庇う時の顔。

　自分のことを後へ回した顔。

「セレーナ様」

　誰もいない厨房でマルタは静かに呟いた。

「あんたも我慢するのかい」

　返事はない。

　当然だった。

　それでも、続けた。

「好きなら好きと言いな」

「怖いなら怖いと言いな」

　そして。

「欲しいなら欲しいと言いな」

　言葉にしなければ、どれほど優しい相手でも、分からないことがある。

　そして言葉にしてもなお、踏みにじる男なら。

「その時は、私がもう一発張り倒してやるよ」

　今度は少しだけ笑った。

　夫に捨てられた女は荷車一台から町を作った。

　息子も成人して、今はいっぱしの行商人として、各国を忙しく飛び回っている。

　そして自分は……もう、我慢するだけの女ではない。

　だからこそ、遠慮なく私の手が届く範囲なら手を貸そう。いや、出そう。

　どこか憎めない鈍感男と、自分の気持ちにはとことん不器用な堅物女。

　二人の将来が幸せに満ちたものになることを心から願った。

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