異世界テンプレを信じた俺がバカでした 〜ステータスは出た。スキルもあった。だが、ほぼ履歴書だった〜

第三章 ～場所～

第82話 帰ってきた宿場町

【前書き】

いつもお読みいただきありがとうございます。

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　領都の門が遠ざかっていく。

　幌馬車の隙間から外を眺めながら、シンジは小さく息を吐いた。

　以前、この道を通った時とは、進む方向が逆だった。

　あの時は、この世界の言葉も、文字も、常識も分からなかった。

　どこへ連れていかれるのかも知らず、目の前で起きることへ必死についていくだけだった。

　今は違う。

　行き先を知っている。

　ローデン卿から直接相談を受け、その話をするために向かっている。

　胸元には、領都を出る前にハーヴェル商会から渡された、身分保証のプレートがある。

　隣にはセレーナがいて、向かいにはルカがいる。

「どうしました？」

　セレーナが尋ねた。

「同じ道なのに、前とは全然違って見えるなと思って」

「進む方向が反対だからでは？」

「間違ってないけど、そういう話じゃない」

「違いましたか」

「違います」

　セレーナの口元が、わずかに緩む。

　向かいに座っていたルカが、二人を見比べた。

「前は、シンジがずっと外を走ってたの」

「今回は、最初から座る場所がある。それだけでもありがたいよ」

　シンジは座席へ深く腰を下ろした。

　御者台から、バルトの声が飛んでくる。

「あの時だって、言えば乗せたぞ！」

「乗ったら小袋作りの邪魔になるし、馬車も重くなるでしょう！」

「シンジが自分で走るって言ったの」

「勝手に走り出したみたいに言うな。あれは合理的な判断だ」

「最後は、ふらふらだったけどな！」

　バルトが笑う。

「合理性にも限界があることを、身をもって学びました」

「精も根も尽き果てていましたね」

　セレーナが淡々と付け加えた。

「セレーナさん。そこは思い出さなくていいです」

「ですが、事実です」

「最近、事実という言葉を便利に使ってないか？」

「気のせいです」

　ルカが声を上げて笑った。

　あの時は、馬車の外をひたすら走っていた。

　今は、馬車の中に自分の座る場所がある。

　それだけでも、ずいぶん遠くまで来たような気がした。

　　　　　◇

　道中は驚くほど順調だった。

　前を走る荷馬車には、アースとブラムがついている。

　ミラはシンジたちが乗る荷馬車の後方を確認していた。

　三人とも、屋敷の前で話していた時とは顔つきが違う。

　すれ違う馬車。

　街道脇の森。

　遠くに見える丘。

　絶えず周囲へ目を配り、馬車の周りを常に警戒している。

　何度か馬を休ませながら街道を進み、やがて御者台からバルトの声が聞こえた。

「見えてきたぞ！」

　シンジは幌の隙間から、前方をのぞいた。

　二つの街道が交わる場所。

　立ち並ぶ宿。

　荷馬車が集まる広い馬車溜まり、人と馬と荷物が絶えず行き交う、町と見間違うほど大きな宿場。

　ローデンだった。

「戻ってきた……」

　思わず、声が漏れた。

　初めて来た時には、ここがどれほど大きな場所なのかも分かっていなかった。

　食事をして、商品を売って、湯場で盛大に詰んで、慌ただしいまま通り過ぎた場所。

　今度は、ここを目的地として戻ってきた。

「少し、嬉しそうですね」

　隣からセレーナが言った。

「知ってる場所があるって、結構うれしいもんだな」

　自分の家でもない。

　長く暮らしたわけでもない。

　それでも、見覚えのある屋根や道、人の流れが、胸の奥を少しだけ軽くしてくれる。

「おかえり、という感じなの」

　ルカが言った。

「そうだな」

　シンジは小さく笑う。

「ただいま、でもいいかもしれない」

　　　　　◇

　馬車が宿の前へ入っていく。

　すでに到着の知らせを受けていたのか、入口には大勢の従業員が集まっていた。

　その先頭に立っている女性を見つけ、シンジは身を乗り出した。

「女将さん！」

　マルタは腕を組んだまま、近づいてくる馬車を見ていた。

　馬車が止まり、シンジが先に降りる。

　マルタは、その顔をじっと見た。

「……あんた、誰だい？」

「やっぱり、そうなりますよね」

「その声……まさか、シンジかい？」

「はい。少し若返りました」

「少し？」

　マルタはシンジの顔を上から下まで眺める。

「少しって言葉の意味から教え直した方がよさそうだね」

「俺も、そう思います」

「本当に、妙なことばかり起こす男だよ」

　呆れた口調だったが、その目元は笑っていた。

「よく戻ってきたね、シンジ」

「はい。ただいま戻りました」

　その言葉に、マルタはわずかに目を細めた。

　続いてルカが降りる。

「女将さん！」

「ルカもよく来たね。少しは商人らしい顔になったじゃないか」

「本当？」

「少しだけだよ」

「少しなんだ……」

　アース、ブラム、ミラも順に馬車の周囲へ集まる。

　最後に、セレーナが幌馬車の出口へ姿を見せた。

　シンジは自然に手を差し出した。

　セレーナなら、一人で降りられる。

　そんなことは分かっている。

　それでもセレーナは、差し出された手を取った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　セレーナが地面へ降りても、二人の手は離れなかった。

「セレーナ様も、よくお越しくださいました」

「お招きいただき、ありがとうございます。ローデン卿」

「ここでは女将で結構ですよ」

　マルタはそう答えたあと、二人のつないだ手へ目を落とした。

「……シンジ」

「はい？」

「あんた、セレーナ様とそういう関係になったのかい？」

「そういう関係と言われると、照れますけど……」

　シンジはセレーナと顔を見合わせた。

「お互い、一緒にいようって決めて。なんていうか……今に至る、みたいな感じです」

「そうかい」

　マルタはセレーナへ向き直った。

「セレーナ様、おめでとうございます」

「い、いえ……ありがとうございます」

　セレーナは頬を赤くしながら、わずかに頭を下げた。

「それで、いつご成婚に？　時期はもう決まったんですかい？」

「いやいや、待て待て」

　シンジは慌てて口を挟んだ。

「この世界の人って、なんでそんなに俺とセレーナを結婚させたがるんですか？」

「じゃあ何かい？」

　マルタの目が細くなる。

「あんた、結婚する気もないのに、セレーナ様の隣にいるのかい？」

「もちろん、そういう未来もあるとは思いますよ」

　シンジは、つないだ手へ視線を落とした。

「でも、今は付き合い始めて間もないというか。こうして手をつなぎ始めたばかりというか……」

「つまり、先のことはまだ分からない。知らない。決めていないってことかい？」

「そうですね」

　シンジは正直に頷いた。

「今は、こうして一緒にいる。そこからだと思っています」

「……あんた、本気で言ってるみたいだね」

「本気というか、それが俺の正直な気持ちです」

　マルタは何も言わなくなった。

　この世界の人は、どうしてこうもすぐに結婚へ話を進めたがるのか。

　アリーシャといい、モリスといい。

　互いの気持ちを確かめたばかりなのだから、もう少しゆっくり進んでもいいはずだ。

「この大馬鹿男！」

「はい！？」

　マルタの怒声が、宿の前へ響き渡った。

「あんた、セレーナ様の前で、よくそんなことが言えるね！」

「女将！」

　セレーナが一歩前へ出る。

「シンジを受け入れたのは私です。落ち着いてください」

「セレーナ様。少し、シンジをお借りしますよ」

「待ってください！」

　セレーナはシンジの手を離さない。

「シンジは異邦人です。こちらの世界の都合を押しつけるつもりはありません」

「いいや」

　マルタは首を横へ振った。

「知らないで済む話じゃありません」

「ですが」

「知らないままで、あとから後悔するくらいなら、ここで張り倒してでも教えた方がマシです」

「え？」

　シンジは目を瞬いた。

「ちょっと待ってください。俺、張り倒されるんですか？」

「シンジ」

　マルタが低い声で呼ぶ。

「今のような話を、ほかの誰かにもしてないだろうね？」

「えっと……モリスさんにも、似たような話はしたような」

「それで、何と言われた？」

「二人で、ちゃんと話すべきだと……」

「で、話したのかい？」

「いや、その時はセレーナから聞けるような雰囲気じゃなくて」

「話したのかと聞いているんだ！」

「い、いえ。話してません」

「歯ぁ、食いしばりな！」

「え？」

　乾いた音が、宿の前へ響いた。

　マルタの平手をまともに受け、シンジの体が横へよろめく。

「シンジ！」

　セレーナが駆け寄ろうとする。

　だが、マルタが片手を上げて制した。

「最初の一発だよ」

　頬を押さえたシンジを、マルタがまっすぐ睨む。

「この先を知りたいなら、中へ入りな」

「……何を、ですか？」

「あんたが、セレーナ様に選ばれたことが、この世界で何を意味するのかだよ」

　シンジは、何も答えられなかった。

　叩かれた頬よりも、その言葉の方が、ずっと重く胸へ響いていた。

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