第7話 光る瓶の村
お読みいただきありがとうございます。
真司の異世界実務サバイバル、続きです。
言葉も常識も違う世界で、彼が何を見て、どう考え、どう動くのか。
引き続きお付き合いいただければ嬉しいです。
光る瓶が吊るされた入口の梁。
格子状に組まれた木の門。
そこを境に、村人とルカ達が話し合っていた。
御者が御者台から身を乗り出し、門の内側へ向かって何かを説明する。
ルカも幌の中から声を張った。
若い護衛は、馬車の後ろ側にいた。
荷台の後部を気にしながら、門の方へ何度も視線を送っている。
剣に手をかけてはいない。
けれど、身体の奥で怒りを押し殺しているのが分かった。
真司は一歩下がった。
自分が前に出れば、余計にこじれる。
黒沼に触れた手を持つ、言葉の通じない異邦人。
この場で一番怪しいのは、間違いなく自分だ。
「……現場の空気、最悪だな」
小さくこぼすと、視界の左隅に半透明の板が浮かんだ。
【周囲反応：警戒】
【黒沼反応：外部検知あり】
【推奨：不用意な接近の回避】
「分かってるよ。俺だって好きで危険物扱いされてるわけじゃない」
真司は黒い指先を少しだけ身体から離した。
触れる場所がない。
服にも。
馬車にも。
誰かにも。
自分の手なのに、まるで借金の督促状みたいな扱いに困る。
◇
門の内側にいた年配の男が、低い声で何かを指示した。
一人の村人が奥へ走る。
戻ってきた男の手には、小さな木箱があった。
箱の中から取り出されたのは、掌に収まるほどの瓶だった。
門に吊るされたものより小さい。
だが、中の水は同じように青白く光っている。
確認用。
真司はそう理解した。
年配の男が、小瓶を門の隙間から差し出す。
馬と御者台は、門に近い。
御者は御者台から降り、その小瓶を受け取った。
村人たちは、門の内側から息を詰めて見守っている。
御者は小瓶を持って、馬車の横を通り、荷台の後ろへ回った。
門の内側にいる村人たちからは、その先はよく見えない。
馬と御者台。
その後ろに幌付きの荷台。
さらにその後ろ側に、荷台の出入口がある。
馬車が門へ向かって止まっている以上、村人たちから荷台の奥は見えない。
御者の背中が、幌の陰に隠れていく。
若い護衛が荷台の後部に寄り、後ろ布を持ち上げた。
御者が中を覗き込む。
真司の位置からも、傷の詳しい状態までは見えなかった。
ガレンが呻く。
ルカが息を詰める。
若い護衛が、短く何かを言った。
御者が小瓶を、黒い筋の浮いた足元へかざしているのだろう。
だからこそ、場に妙な沈黙が落ちた。
見えないものを待つ時間。
それは、見えている恐怖よりも重かった。
やがて、幌の奥で青白い光が弱く揺れた。
暗い荷台の中で、小さな光だけが沈む。
次の瞬間、その光の奥に黒が走った。
真司には、はっきりとは見えない。
だが、ルカの息を呑む音だけで分かった。
悪い結果だ。
御者がすぐに幌の外へ出てきた。
小瓶を持ったまま、馬車の横を戻る。
門に近い位置まで戻ると、御者は小瓶を村人たちに見えるように掲げた。
瓶の中には、細い黒が走っていた。
墨を一滴、水の中へ落としたような影。
それを見た村人たちが、息を飲む。
彼らはガレンの傷を見たのではない。
反応した瓶を見たのだ。
門の内側で、低い悲鳴が上がった。
誰かが後ずさる。
誰かが口元を押さえる。
年配の男は、苦いものを噛んだような顔で目を伏せた。
ルカが荷台の奥から、泣きそうな声で叫ぶ。
若い護衛も、馬車の後ろから回り込んでくると、怒りをこらえた声で何かを訴えた。
けれど、門は開かない。
小瓶の中の黒が、ゆっくり薄れていく。
それが消えたころ、御者は真司を見た。
次は自分だ。
言われなくても分かった。
真司は黒く染まった指先を見る。
逃げる理由はない。
逃げたら、もっと怪しい。
門の吊り瓶が反応した時点で、たぶん自分も対象に入っている。
「……俺もか」
御者は、左手だけでなく右手にも小瓶を近づけた。
今度は、村人たちにもはっきり見える。
幌の奥ではない。
馬車の横に立つ、言葉の通じない男の手だ。
どちらも、ガレンほど強くはない。
それでも、水の奥に細い黒が走った。
村人たちのざわめきが大きくなる。
ルカの声が止まる。
若い護衛は、警戒を強めたように目を細めた。
真司は苦笑した。
「まあ、そうなるよな」
【黒沼反応：微弱】
【外部照合反応を確認】
【状態：隔離観察対象】
「隔離観察対象って、なんだよ。人間に貼るラベルじゃないだろ」
言ってから、真司は少しだけ目を伏せた。
人間に貼るラベルじゃない。
だが、この場の者たちにとっては、必要な区分なのだろう。
黒沼に触れた者。
黒沼反応を示す者。
村へ入れてはいけない可能性がある者。
それがなければ、村は守れない。
真司は門の向こうを見た。
柵の内側には、低い屋根が並んでいる。
煙が上がっている。
どこかで子供の泣き声らしきものも聞こえた。
◇
村人たちは、何もしなかったわけではない。
年配の男が指示を出すと、何人かが奥へ走った。
戻ってきた者たちは、布、水袋、木板、何かが入った袋を抱えていた。
薬草らしい束を持つ者もいる。
門は開かない。
何かが入った袋だけ先に、村人の一人が長い棒で外へ押し出した。
年配の男が何かを言う。
御者が袋を開ける。
中には灰のようなものが入っていた。
淡い銀色の粉が混じっていて、土の上に落ちると、わずかに光を返す。
門の内側から年配の男が指示を出す。
御者はその声に従い、馬車の前から横へ回り、荷台の後ろまで灰を撒いていった。
馬。
御者台。
壊れかけた車輪。
幌付きの荷台。
その奥で呻くガレン。
黒沼に触れた真司。
それらをまとめて囲うように、灰の線が引かれていく。
線はまっすぐではない。
馬車の形に合わせるように、ゆるい楕円を描いていた。
灰は地面に落ちるたび、ところどころで鈍く濁った。
見えない何かを吸い込んでいるようだった。
真司は思わず息を止める。
【未知素材：灰および銀色粉末】
【周囲行動：境界形成】
【推定：黒沼由来反応の拡散抑制】
「拡散抑制……」
真司は眉を寄せた。
結界、というよりは防湿剤に近いのかもしれない。
湿気のかわりに、黒沼の残り香のようなものを吸う。
そう考えると、ぞっとした。
自分たちは、臭いを撒き散らす荷物のように囲われている。
いや、たぶん比喩ではない。
黒沼に触れたものから、何かが漏れている。
それを放っておけば、村の中へ持ち込むことになる。
だから門は開かない。
村人たちは冷たいのではない。
村を守っている。
仲間を。
愛する人を。
大切な子供たちを。
「正論過ぎて何も言えないな」
真司の声は、灰の線の内側に落ちた。
◇
ルカが荷台の後ろから、門へ向かって叫び続けている。
声はもう、商人の交渉ではなかった。
子供が大切な人を助けてほしいと叫ぶ声だった。
若い護衛がルカの肩を押さえる。
だが、その手にも力はない。
ガレンの呻きが低く響く。
門の内側では、村人たちが顔を見合わせていた。
誰かが首を横に振る。
誰かが何かを言い返す。
年配の男は黙ったまま、閉じた門に手を置いた。
その手は震えていた。
真司は、その震えを見逃せなかった。
拒絶している手ではない。
開けたいのに、開けられない手だった。
その時、村の奥からざわめきが広がった。
人垣が割れる。
布や水袋を持っていた村人たちが、左右へ下がった。
年配の男が振り返る。
その表情に、安堵と緊張が同時に浮かんだ。
ひとりの人物が前へ出た。
深い紺の外套。
淡い亜麻色の髪。
腰元で揺れる小瓶。
肩にかけた書類筒。
手には、細い筆のようなものを持っている。
若い女だった。
冷たい顔ではない。
けれど、慌ててはいなかった。
村人たちが息を詰めている中で、その女だけが、静かに状況を見ていた。
門に吊るされた瓶。
御者が持つ小瓶。
銀色の粉で引かれた線。
壊れかけた馬車。
荷台の奥で呻くガレン。
泣きそうなルカ。
怒りを押し殺す若い護衛。
そして最後に、真司の黒く染まった手。
女の視線が、真司の手から顔へ上がる。
澄んだ水色の、切れ長の瞳だった。
真司は思わず背筋を伸ばした。
怒られる前の生徒みたいだ、と自分でも思う。
半透明の板が、視界の左隅に浮かんだ。
【新規対象：照合不能】
【所持品：小瓶／筆記具／書類筒】
【周囲反応：判断待機】
【推定：一定の権限を有する人物】
「……今度は、何が来たんだよ」
女は真司のつぶやきには反応しなかった。
ただ、黒沼に触れた真司の手を見たまま、村人たちへ短く何かを告げた。
その一言で、止まっていた者たちが動き出す。
門は、まだ開かない。
馬車も、まだ村の外だ。
それでも、空気が変わった。
助けるか。
拒むか。
その段階は、終わった。
次は、この女性が決める。
真司は黒い手を下げたまま、その女を見た。
この世界で初めて、状況を分かっていそうな人間が現れた。
それが味方かどうかは、まだ分からない。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
真司の異世界生活は、まだまだ手探りです。
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