異世界テンプレを信じた俺がバカでした 〜ステータスは出た。スキルもあった。だが、ほぼ履歴書だった〜

第三章 ～場所～

第72話 今の言葉で、十分です

【前書き】

いつもお読みいただきありがとうございます。

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　残された二人の間に、妙な静けさが落ちた。

「元気だなあ」

　先に口を開いたのはシンジだった。

「ええ」

「モリスさんに認められたことが、よほど嬉しかったんだろうな」

「そうでしょうね」

　セレーナは歩き出した。シンジも隣へ並ぶ。

　いつもなら気にならない足音が、今日はやけに近く聞こえた。

「先ほどは、変な質問をしました。忘れてください」

「どの質問だ？」

「分かっているでしょう」

「ルカみたいな話し方が好みかってやつ？」

「口に出さないでください」

「忘れろと言われてもな」

「では、忘れたふりをしてください」

「難しい注文だな」

　シンジが笑う。セレーナは前を向いたまま、ほんの少し歩調を速めた。

「悪かったよ」

「何がですか？」

「困らせたみたいだから」

「シンジは何も悪くありません」

「だったら、なんで怒ってるんだ？」

「怒っていません」

「速くなってるぞ」

「何がですか」

「歩く速さ」

　セレーナは足を止めた。シンジも一歩先で止まり、振り返る。

「怒っていません」

「分かった」

「本当に分かっていますか？」

「怒ってないんだろ？」

「そうです」

「でも、機嫌は悪い」

「悪くありません」

「じゃあ、どうしたんだ？」

　真っ直ぐ尋ねられ、セレーナは答えに詰まった。

　分からない。自分でも、どうしてこんなに落ち着かないのか。

　ルカへ向けられた言葉が、なぜ胸に引っかかったのか。

　なぜ、自分にも同じ言葉を向けてほしいと思ってしまったのか。

「……シンジは」

　セレーナは視線を逸らした。

「誰にでも、あのようなことを言うのですか？」

「あのようなこと？」

「かわいい、と」

「誰にでもは言わないよ」

「では、ルカだから？」

「ルカが聞いたから答えただけだ」

「聞けば、答えるのですか？」

「似合っていればな」

　セレーナは黙った。

　だったら、自分が聞けば、そんな考えが浮かび、すぐに押し込める。

　自分から尋ねるなど、できるはずがない。

　通りの向こうから荷車が近づいてきた。

　道の端へ避けようとしたセレーナの肩を、シンジが軽く抱き寄せた。

「危ないぞ」

「っ……はい」

　荷車が二人のすぐ横を通り過ぎる。

　気づけば、セレーナはシンジの胸元近くまで引き寄せられていた。

　肩を抱いている手が温かい。顔を上げれば、すぐ近くにシンジの顔がある。

　再構成を終え、ずいぶん若くなった顔。

　けれど、こちらを心配そうに見る目だけは、初めて会った時から変わっていない。

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

「なら、よかった」

　シンジはすぐに手を離した。

　そのことに安堵したのか、残念に思ったのか。セレーナには分からなかった。

　二人は再び歩き始める。

　今度は先ほどよりも近い。袖が触れそうになるたび、セレーナの意識がそこへ引かれた。

「セレーナ」

「はい」

「さっきの話だけど」

　心臓が跳ねた。

「忘れてくださいと言いました」

「忘れる前に、一つだけ」

「何ですか？」

「セレーナは、話し方を変えなくていいと思うぞ」

　セレーナは顔を上げた。

「私は、変えようとしていません」

「話し方を変えてみるかって、ルカに言われてただろ」

「……私は、そのままで構わないと？」

「ああ。セレーナはルカとは違うからな」

「それは、かわいくないという意味ですか？」

　言ってしまった。まただ。今日の自分は、どうかしている。

　セレーナが顔を伏せるより先に、シンジが答えた。

「違うよ」

「では、どういう意味ですか？」

「今の話し方が、セレーナらしいから」

　ルカへ言ったのと、よく似た言葉だった。

　それだけなら、胸は落ち着いたはずだった。だが、シンジは続けた。

「落ち着くんだよ。セレーナの声を聞くと」

　セレーナの足が止まった。

「……落ち着く？」

「ああ」

「私の声で？」

「この世界に来て、何も分からなかった時、最初に言葉として聞いた声だから」

　シンジは少し照れたように頬をかいた。

「セレーナの声を聞いていると、その……安心する」

　かわいい、ではなかった。

　それなのに、ルカへ向けられた言葉よりもずっと深く、胸の奥へ落ちてきた。

「だから……そのままのセレーナでいてくれればいい」

　シンジは一度口を閉じた。それでも、誤魔化さずに続けた。

「そのままのセレーナが……えっと、好きだから」

　セレーナは目を見開いた。

　嬉しい気持ちが胸いっぱいに溢れ、息ができなくなる。

　好き。シンジがどのような意味で、その言葉を口にしたのかは分からない。

　自分を守ってくれた人としてなのか。

　声を聞けば安心できる相手としてなのか。

　それとも、別の意味が含まれているのか。

　けれど、今は問い詰めたくなかった。

　その言葉を、ただ胸の中へ大切にしまっておきたかった。

「……シンジは」

「うん？」

「そういうことを、簡単に口にしない方がよいと思います」

「いや、誤解されないように、素直に言ったつもりなんだが……」

「もう！　そういうところです！」

「あれ？　怒ってる？」

「怒っていません」

「また足が速くなってるぞ」

「気のせいです」

　セレーナは歩き出した。

　今度は逃げるようには速くしなかった。

　シンジが隣へ並ぶのを待つように、ほんの少しだけゆっくりと。

「それで」

　シンジが尋ねる。

「ルカの質問には、どう答えればよかったんだ？」

「何の話ですか？」

「セレーナの声が好きって答えたらよかったか？」

　セレーナの足がまた止まりかける。

「もう忘れてください！」

「セレーナが言い出したんだろ」

　この人は、無自覚に私を追い詰めてくる。

「忘れたふりをしてください！」

　もう、許してほしい。

「それも難しい」

「もう……」

　セレーナは無理やり心を落ち着かせた。

　胸の奥で、小さな勇気が顔を出す。

　すぐに引っ込めてしまう前に、言葉へ変えた。

「答えは、いただきました」

「いいのか、あれで？」

「はい」

　セレーナは前を向いたまま続けた。

「私も、今のシンジが好きです」

　シンジの足音が止まった。

　セレーナも数歩先で立ち止まる。振り返る勇気はなかった。

「だから、今の言葉で十分です。シンジ、ありがとう」

　最後の部分は、自分でも驚くほど小さな声になった。

「なんか……面と向かって言われると、照れるなあ」

「シンジが先に言ったんです！　あなたに照れられると、私はどう反応してよいのか困ります」

　シンジが隣へ追いつく。

　照れたように頬をかく仕草に、胸がまた騒がしくなった。

　格好のよい仕草ではない。

　それでも、とても愛おしく感じてしまう。

　そんな自分に気づき、セレーナは慌てて前だけを見た。

　同じ「好き」という言葉を口にしながら、二人はその意味を確かめなかった。

　ただ、その口元には、自分でも抑えきれない小さな笑みが浮かんでいた。

　屋敷へ戻ると、脇の馬車置き場に見慣れない馬車が停まっていた。

　車体に描かれた紋章を見た瞬間、セレーナの笑みが固まる。

「客か？」

　シンジが尋ねる。

「……ええ」

「誰か来る予定でもあったのか？」

「シンジ……そばにいてくださいね……」

「どういう意味で……って、なんで遠い目をしている！？」

　玄関前でエドガーが待っていた。

「お帰りなさいませ、セレーナ様。シンジ様」

「エドガー……」

「お客様がお見えです」

　老執事は、いつもと変わらない穏やかな顔で答えた。

「アリーシャ様が、お待ちです」

　シンジはセレーナを見る。

「さっきの、こういう意味だったの！？　今日来るって知ってたのか！？」

「知りません！」

　短い答えだった。先ほどまでの甘い余韻が、一瞬で吹き飛ぶ。玄関の扉が内側から開いた。

「遅いわよ、セレーナ」

　よく通る女の声とともに、アリーシャが姿を現す。

「待ちくたびれたわ」

　その視線が、並んで立つ二人へ向く。

　セレーナの赤い耳。まだ普段より近い、二人の距離。アリーシャの目が細くなった。

　その顔には、美味しそうなものを前にしたような、楽しげな笑みが浮かんでいた。

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