第63話 若い顔の扱い方
【前書き】
いつもお読みいただきありがとうございます。
異世界テンプレに裏切られたおっさんの、
なぜか若返ってしまった物語をお楽しみください。
それから三日。
シンジの顔を覆っていた包帯は、すべて外されていた。
腫れはほとんど引いている。
頬には薄い痣と、治りかけの傷が残っていたが、それも日を追うごとに色を失っていた。
右の肋骨には、まだ鈍い痛みがある。
身体を強くひねる。
勢いよく立ち上がる。
笑ったり、咳をしたりする。
そういう時には痛むが、屋敷の中をゆっくり歩く程度なら、もう誰かの手を借りなくてもよかった。
食堂まで歩くのは、これが初めてではない。
アリーシャが屋敷へ乗り込んできた日にも、セレーナに支えられながら歩いている。
ただし、あの時とは違う。
今日は、自分の足だけで歩いている。
【歩行状態：安定】
【急な動作を避けてください】
「分かってる」
【過去の行動から、再表示が必要と判断しました】
「文章になると、注意まで嫌味に見えるな」
【内容は以前と同一です】
「それも分かってるよ」
ボードへ文句を言いながら廊下を進む。
以前より身体が軽い。
体力が完全に戻ったわけではないが、足取りは明らかに安定している。
寝台の上で過ごす時間も、少しずつ減っていた。
廊下の角を曲がりかけたところで、シンジは足を止めた。
少し先の配膳室から、ミアとノーラの声が聞こえてくる。
「……でも、普通にありだよね」
「何が？」
「シンジさん」
シンジは眉を上げた。
「そういう目で見たら駄目でしょ！」
「そういうノーラが、一番意識してるんじゃない？」
ミアの声が、明らかに笑っている。
何の話をしているのか分からないが、相変わらず騒がしい。
シンジが配膳室をのぞくと、二人が同時にこちらを向いた。
「ミア、ノーラ。何の話だ？」
「っ！」
ノーラの肩が跳ねた。
手にしていた盆を、慌てて胸元へ抱え込む。
「シ、シンジさんはお客様で、今は療養中です！」
「うん？」
「ですから、そんなふしだらな目で見たことなんてありません！」
「ふしだら？」
ミアが目を丸くした。
次の瞬間、口元へ笑みが広がる。
「ノーラってば、そんな目で見てたんだ？」
「違う！」
ノーラの顔が一気に赤くなった。
「おいおい。俺の話なのか？」
シンジは困って頭をかいた。
「それと、全部本人に聞こえてるんだが」
「ちがっ、違います！」
ノーラは盆を握り締めた。
「ちょっと、そばにいると安心する、優しそうな男の人だなって思っただけです！ そこまで意識なんてしてません！」
「ほうほう」
ミアが深くうなずく。
「そばにいると安心できて、優しい男性が好み、と。つまり、シンジさんがす――」
「頼むから」
シンジは片手を上げて止めた。
「そういう話は、本人に聞こえないところでしてくれ。顔から変な汗が出る」
「ちがああああう！」
ノーラが盆を振り上げた。
「それ以上言ったら、この盆で叩くからね！」
ミアが笑いながら一歩下がる。
シンジは、ノーラの手にある盆と、その真っ赤な顔を交互に見た。
「この屋敷の人間は、物で人を叩く文化なのか？」
「違います！」
「ノーラだけです」
「ミア！」
盆を振り回すノーラから逃げるように、ミアが配膳室を飛び出した。
その先で、誰かとぶつかりそうになり、急停止する。
「何の騒ぎですか？」
立っていたのはセレーナだった。
支所から戻ってきたところらしく、まだ外套を身につけている。
「セレーナ様！」
ノーラの顔から血の気が引く。
セレーナは、盆を振り上げたままのノーラ、笑いを堪えているミア、壁際に避難しているシンジを順番に見た。
「状況を説明してください」
「俺にもよく分からない」
ボードに文字が浮かぶ。
【会話主題：シンジに対するノーラの異性的関心】
「要約しなくていい！」
「異性的……」
セレーナの視線が、ノーラへ向く。
「ち、違います！」
ノーラは盆を下ろし、何度も首を振った。
「少し優しそうで、安心できる人だと思っただけです！」
「そうですか」
セレーナの返事は静かだった。
いつもと変わらない声だった。
だが、ノーラを見ていた視線が、今度はシンジへ移る。
包帯の取れた顔を、改めて確かめるように見つめている。
「何だ？」
「いえ」
セレーナはすぐに視線を外した。
「廊下で長話をしていると疲れます。小客間へ移りましょう」
「俺より、ノーラの方が疲れてそうだけどな」
ノーラは耳まで真っ赤だった。
◇
小客間へ移ると、ノーラが先日持ってきた文字の本を卓へ置いた。
「今日は、こちらの続きを読む予定でした」
「そうだったな」
シンジが長椅子へ腰を下ろす。
ノーラも隣へ座ろうとした。
「発音の確認なら、私が行います」
セレーナが、先にシンジの左隣へ腰を下ろした。
ノーラの動きが止まる。
「ですが、セレーナ様はお仕事から戻られたばかりでは？」
「これも必要な確認です」
「療養中の文字練習まで、セレーナの仕事なのか？」
「読めるようになったばかりなのでしょう。間違って覚えると困ります」
セレーナは本を手に取り、当然のように頁を開いた。
向かい側へ座ったミアが、口元を隠している。
また何か笑っているらしい。
ボードにも文字が浮かぶ。
【セレーナ、本日の介入回数が増加しています】
「介入？」
シンジが読む。
セレーナの視線が、素早くボードへ向いた。
「必要のない表示です」
【事実を表示しました】
「何に介入してるんだ？」
「文字の練習です」
「さっきまで支所にいたのに？」
「戻ってきましたので」
「そうか」
シンジはそれ以上考えず、開かれた本へ目を落とした。
ノーラとミアが、同時にセレーナを見る。
セレーナは気づかないふりをして、頁を指した。
「読んでください」
「椅子、机、窓……」
「そこは、音を少し長くします」
「こうか？」
セレーナが発音する。
シンジが同じ音を繰り返す。
ノーラが、反対側から身を乗り出した。
「その次は寝台です」
「これは分かる。何日も世話になってるからな」
シンジが笑う。
目元が柔らかくなり、頬に残る痣さえ気にならないほど、穏やかな表情になる。
ノーラの視線が止まった。
すぐに、本へ戻る。
その顔が、また少し赤くなっていた。
セレーナもシンジの横顔を見る。
整った顔立ちというわけではない。
目を引くほど華やかでもない。
けれど、人の話を聞く時には、自然と目元が柔らかくなる。
笑えば、相手の肩から力を抜く。
そばにいても警戒しなくていいと思わせる、妙な安心感がある。
年齢を重ねた顔では、疲れや皺の奥に隠れていたものが、若くなったことで前へ出てきたのかもしれない。
ノーラが意識した理由を、セレーナは理解してしまった。
そして、それを理解できた自分のことが、少しだけ面白くなかった。
「セレーナ？」
シンジがこちらを見ている。
「どうした？」
「何でもありません」
【セレーナ、回答までに間がありました】
「ボード」
セレーナの声が低くなる。
「最近、セレーナにも厳しくなったな」
「シンジの影響ではありませんか？」
【関連性は確認できません】
「即座に否定されたぞ」
ノーラとミアが笑う。
セレーナだけが、少し不満そうにボードを見ていた。
◇
その夜。
客室へ戻ったシンジは、銀縁の鏡の前に立っていた。
包帯が外れてから、まともに顔を見るのは初めてだった。
「……若いな」
鏡の中にいるのは、二十歳前後にしか見えない男だった。
少年ではない。
若者と呼ぶには、少し落ち着いている。
だが、五十二歳だった頃の面影は、目元や笑った時の形にわずかに残るだけだ。
「これ、まだ変わるのか？」
左側へボードが浮かぶ。
【身体再構成：完了】
【外形安定：完了】
シンジは表示を見つめた。
「終わったのか？」
【肯定】
「これ以上、若くならない？」
【今後の外形変化は、通常の成長及び加齢の範囲です】
「よかった……」
思わず、深く息を吐いた。
「このまま少年になったら、どうしようかと思ったぞ」
「少年には見えませんよ」
扉の方から声がした。
振り返ると、薬を持ったセレーナが立っていた。
「入るなら声をかけてくれ」
「二度、叩きました」
「鏡を見てた」
「そのようですね」
セレーナはシンジの横へ立ち、鏡の中の姿を見る。
以前より若いシンジ。
その隣に、自分がいる。
「変じゃないか？」
「何がですか？」
「若すぎるだろ。中身は五十二歳なのに」
「話していれば、すぐに分かります」
「何が？」
「若いだけの男性ではないことがです」
「老けてるって意味か？」
「そういうところです」
セレーナがわずかに笑った。
「顔が変わっても、シンジはシンジです」
「ノーラには、少し違って見えるらしいけどな」
「それは……別の問題です」
「別の問題？」
「気にしなくて構いません」
セレーナは薬を差し出した。
シンジが受け取り、水で飲む。
ボードへ新しい表示が浮かぶ。
【回復進行：予測を上回っています】
【日常動作への支障：軽度】
「やっぱり、治りも早いのか？」
【肯定】
「若返った影響か？」
【身体再構成及び体調管理による影響が考えられます】
「明日、治療師が来る予定でしたね」
「ああ」
セレーナは表示を見ながら、少し考える。
「驚くかもしれません」
「俺も毎朝驚いてたけどな」
「もう外見は安定したのでしょう？」
「そうらしい」
シンジは、もう一度鏡を見る。
見慣れない若い顔。
けれど、今日一日、この顔を見て笑い、怒り、赤くなった人たちがいた。
誰かにとっては戸惑う顔で。
誰かにとっては、少し意識してしまう顔で。
それでも、中にいる自分は変わっていない。
「慣れるしかないか」
「皆も、そのうち慣れます」
「ノーラも？」
セレーナの返事が、ほんの少し遅れた。
「……慣れなくても、仕事に支障がなければ問題ありません」
【セレーナ、回答までに間がありました】
「ボード」
セレーナの低い声が、客室へ響く。
シンジは笑いかけ、右の脇腹を押さえた。
「痛っ」
「笑わないでください！」
【安静を推奨します】
「今度は息が合ったな」
セレーナは呆れた顔をしながらも、シンジが寝台へ戻るまで、すぐそばを離れなかった。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
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