第4話 一難去って、また一難
お読みいただきありがとうございます。
真司の異世界実務サバイバル、続きです。
「異世界初日から、ずいぶん濃いな……」
そう呟いて、自分の手を見る。
「……あれ？」
両手の指先。
黒いもの自体は付いていない。
なのに。
爪の際から指先へ向かって、皮膚の内側へ墨を流し込んだような黒い染みが残っていた。
「なんだ、これ」
擦ってみる。
落ちない。
「……痛っ」
冷たい。
氷を直接押し当てたような冷たさが、指先からじわりと奥へ染み込んでいく。
視界の左端に表示板が浮かんだ。
【状態変化を検出】
【両手指先：異常反応】
【原因：不明】
「原因不明って……」
さっきまで泣いていた小柄な少年が、真司の手を見た。
顔色が変わる。
「――！」
「え？」
少年が慌てて駆け寄ろうとした。
「待った！」
真司は両手を上げ、一歩下がる。
「人には触らない方がいいな、これ」
「――？」
黒くなった指を示し、自分と少年の間へ線を引くような仕草をする。
「俺が触った物も、使わない方がいい。たぶん」
意味までは伝わらなくても、少年は真司の手へ触れるのをやめた。
「そう。それでいい」
その時。
若い護衛が低い声を上げた。
「――！」
「今度は何だ？」
振り向いた真司の表情が固まる。
倒れている大男。
荷馬車に挟まれていた脚に、黒い筋が浮かんでいた。
「……あの人もか」
真司よりひどい。
足首の辺りから、細い黒い筋が幾つも脛へ伸びている。
若い護衛が険しい顔で何かを言い、小柄な少年も同じ言葉を繰り返した。
そして二人とも、街道脇の黒いものを指した。
表示板が淡く光る。
【周辺音声を照合】
【登録語候補：黒沼】
「……クロヌマ？」
真司も黒いものを見る。
「これの名前か？」
【詳細情報：未取得】
「名前だけね」
それでも一歩前進だ。
真司は自分の胸を指した。
「シンジ」
少年が瞬きをする。
「俺。シンジ」
「……シンジ？」
「そう！」
思わず顔がほころんだ。
少年も自分の胸へ手を当てる。
「ルカ」
「ルカ？」
「ルカ！」
「おお。ルカか」
真司が名前を呼ぶと、ルカの表情が少しだけ緩んだ。
ルカは続けて大男を指した。
「ガレン」
「この人がガレン？」
「ガレン！」
「よし。ガレンな」
真司も呼んでみる。
「ガレン」
大男が薄く目を開けた。
「……シンジ」
「おお、通じた」
ただ名前を交換しただけ。
それなのに、さっきまでの知らない人間ではなくなった気がした。
「よし。ガレンも助かった。あとはここから……」
離れよう。
そう続けようとした時だった。
ざわっ。
森が鳴った。
「……ん？」
鳥が一斉に飛び立つ。
馬が大きくいななき、太い口髭の御者が慌てて手綱を引いた。
若い護衛の反応は早かった。
腰の剣を抜く。
一瞬で、護衛の顔になる。
森の奥から低い唸り声が聞こえた。
「……なんだ？」
木々の隙間に影が動く。
現れたのは、狼に似た大きな獣だった。
灰色の毛。
泡混じりの涎。
ところどころの毛が黒く汚れ、目には獲物を狙う獣とは違う濁った光が宿っている。
続けて別の影。
さらに奥にも。
「……多いぞ」
視界に表示が広がった。
【周辺の移動反応を整理】
【正面：複数】
【右後方：茂み内に移動反応】
「右後ろ？」
真司が振り向く。
何も見えない。
だが、茂みの一部だけが不自然に揺れている。
その間に、正面の獣が走った。
「――！」
若い護衛が盾で受ける。
牙が盾へ食い込み、身体ごと押された。
剣が閃く。
獣がよろめく。
だが逃げない。
傷を負っても、また襲いかかろうとする。
「怯まない？ 痛みを感じない生き物なのか……？」
【右後方：接近】
「そっちも来る！」
叫んでも通じない。
若い護衛は正面を見ている。
「なら……！」
真司は足元の石を拾い、若い護衛の右後ろへ投げた。
カンッ！
石が木の幹へ当たる。
若い護衛が反射的にそちらを向いた。
直後。
茂みから一頭が飛び出す。
「――！」
間一髪。
盾が牙を受け止めた。
「よし！」
若い護衛が獣を押し返す。
そして。
一瞬だけ真司を見た。
「これなら、気づいてくれる」
言葉は通じない。だが、注意を示す方法はある。
真司は表示板へ視線を戻した。
【左側：迂回する反応】
「今度は左か」
一頭が若い護衛を避け、荷馬車へ回ろうとしている。
狙いは。
「ルカ！」
ルカが振り向く。
真司は荷馬車の陰を指した。
「言葉が通じないって面倒だな！」
同時に石を拾う。
獣の少し前へ投げた。
ガッ。
地面に石が跳ねる。
獣が音へ反応し、真司へ顔を向けた。
「そうだ！こっち見ろ！」
真司が枝を振った。
「ほら！ こっちだ！」
獣の進路がわずかにずれる。
その間にルカがガレンの陰へ入った。
若い護衛が追いつき、横から獣を盾で弾く。
「――！」
「ナイス！」
意味は分からないはずなのに。
若い護衛はまた真司を見る。
今度は一瞬ではなかった。
真司が投げた石。
避けた獣。
逃げたルカ。
そして自分が間に合った位置。
何かを理解したように、目が細くなる。
「あんちゃん頼むぞ。俺は――」
【戦闘：E】
「知ってるわ！でもさ、こういう時、何かに目覚めるとか――」
【戦闘：E】
「ダメ押し表示ありがとうな！くそっ！」
獣たちは止まらない。
正面へ集中すれば横から回る。
横を警戒すれば別の一頭が荷馬車へ向かう。
真司には剣術など分からない。
戦った経験もない。
だが。
誰がどこにいる。
誰が何を見ている。
どこが問題なのか。
そのまま進めばどうなるか。
そういうものを見ながら数手先を考え、答えを出していくことだけは。
これまでの人生で、嫌というほどやってきた。
仕事も、人も、現場も違う。
今回は相手が獣になっただけだ。
それをパズルゲームのように組み、チェスのように盤上の一手先を考える。
【左前方：二つの反応が接近】
「左！」
声では駄目。
石を投げる。
若い護衛が音へ反応し、一歩下がった。
直後、二頭の獣が同じ場所へ飛び込む。
互いの身体がぶつかった。
「今だ！」
若い護衛も分かった。
態勢を崩した一頭を盾で押し返し、もう一頭との間へ距離を作る。
「よし！」
もう一度。
石。
枝を打ち鳴らす音。
身振り。
真司は敵を倒さない。
倒せない。
ただ。
敵の見る方向をずらす。
味方が見る方向を変える。
危険になる前に、位置を少しだけ動かす。
それだけで、若い護衛が包囲される瞬間を何度も消していた。
やがて若い護衛の方から真司を見るようになった。
真司が石を握れば、その先を見る。
指差せば身体をずらす。
言葉など一つも通じていない。
それでも。
「なんか、通じてきたなあ」
だが、限界はある。
獣の数が多すぎる。
御者が馬車を出そうとした。
馬は進もうとする。
しかし。
がくん。
傷んだ車輪が大きく傾いた。
「くそっ！後から後から問題が増えてきやがる……」
無理に走れば壊れる。
ガレンは動けない。
ルカを置いて逃げるわけにもいかない。
若い護衛の息も上がってきた。
【後方：接近】
【右側：接近】
【正面：複数】
「多いって！」
真司が石を握る。
だが、どこへ投げる。
右を知らせれば後ろが空く。
後ろを向かせれば正面が来る。
「これじゃ……」
組み替える場所がない。
完全に押し込まれている。
若い護衛も分かっているのだろう。
ルカとガレンを背にし、盾を構え直した。
一歩も退かない。
真司も枝を握る。
「俺がやれることなんて……」
その瞬間。
一頭が横から飛び出した。
若い護衛は正面の二頭を相手にしている。
間に合わない。
獣は荷馬車へ。
ルカへ。
「ルカ！」
真司が前へ出た。
枝を構える。
「来るな！」
獣が跳ぶ。
その瞬間。
ドンッ！
空気が爆発した。
「うわっ！」
獣の身体が真横へ吹き飛び、街道を転がった。
「……は？」
風。
強烈な風が、一筋だけ街道を駆け抜けた。
馬蹄の音が近づく。
真司が振り向く。
一頭の馬。
その背にいるのは、女性だった。
銀灰色に近い淡い亜麻色の髪。
深い紺色の外套。
整った顔立ちに、白い肌。
やや切れ長な瞳の色は、淡い青灰色。
細身で、馬上のせいなのか、姿勢が凛として美しい。
緊迫した状況なのに、真司の口から思ったことがそのまま零れた。
「……すっごい美女が現れた」
女性は馬上から現場を見る。
獣。
若い護衛。
荷馬車。
ガレンとルカ。
黒沼。
そして。
石を握り、枝を持った真司。
視線が一瞬だけ止まった。
ちょうどその時。
【女性の左後方：茂み内に接近反応】
「そっち！」
当然、通じない。
真司は反射的に石を投げた。
女性の左後方。
茂みの手前へ。
石が跳ねる。
女性の視線が、その音へ動く。
直後。
獣が茂みから飛び出した。
女性の目が細くなった。
片手が上がる。
風が鳴った。
獣が空中で叩き飛ばされる。
「……すげえ」
真司は初めて見る魔法のようなものに、呆けたように呟いた。
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