第45話 初めての例外
【前書き】
いつもお読みいただきありがとうございます。
異世界テンプレに裏切られたおっさんの物語をお楽しみください。
目を覚ました時、部屋は少し薄暗くなっていた。
窓の薄布越しに、夕方の光が差し込んでいる。
シンジは、しばらく天井を見つめた。
高い天井。
知らない部屋。
柔らかい寝具。
痛みはある。
身体も重い。
けれど、頭の奥にあった濁った疲れは、少しだけ薄くなっていた。
誰にも起こされなかった。
格子を叩く音もない。
怒鳴り声もない。
笑い声もない。
ただ、静かな部屋で眠っていた。
それだけのことが、不思議なくらいありがたかった。
【睡眠回復：微量】
【療養を継続してください】
【水分摂取を推奨します】
視界の左端で、ボードが静かに表示された。
「微量かよ」
シンジは小さくつぶやいた。
あれだけ寝たつもりでも、回復は微量らしい。
身体というものは、便利なようで、そう簡単には帳尻を合わせてくれない。
「起きましたか」
声がした。
見ると、部屋の隅の椅子にセレーナが座っていた。
記録板を膝に置いている。
だが、今は何かを書いていたというより、静かに様子を見ていたようだった。
「いたのか」
「はい」
「ずっと？」
「途中からです。ルカは商会へ戻りました。明日また来るそうです」
「そっか」
ルカにも、帰る場所や仕事がある。
ずっと付き添わせるわけにはいかない。
それでも、明日また来ると言ってくれたことが、少し嬉しかった。
セレーナは立ち上がり、水差しから杯に水を注いだ。
「水です。ゆっくり飲んでください」
「ありがとう」
シンジは身体を起こそうとして、肋骨に小さな痛みが走った。
「ぐっ」
「無理に起きないでください」
セレーナがすぐに近づいて、背中に手を添える。
支え方が、妙に慣れてきている。
「なんか、介護される五十二歳だな」
「療養中の保護対象です」
「言い方が強い」
「事実です」
シンジは苦笑し、杯を受け取った。
水を少しずつ飲む。
冷たすぎず、ぬるすぎず、飲みやすい。
ただの水なのに、喉を通るだけで身体が落ち着いていく気がした。
「痛みはどうですか」
「ある。でも、さっきよりはましだ」
「熱は？」
「たぶんない」
「たぶんでは困ります」
セレーナは額に手を伸ばしかけ、途中で止まった。
シンジと目が合う。
セレーナはほんの少しだけ視線をそらした。
「……失礼します」
「今さら？」
「確認です」
セレーナの手が、そっと額に触れた。
ひんやりしていた。
その手が離れるまで、シンジはなぜか動けなかった。
「熱はなさそうですね」
「そうか」
「はい」
沈黙が一瞬だけ落ちた。
シンジはごまかすように咳払いをした。
「それで、セレーナ」
「はい」
「この家、広すぎて迷いそうなんだが」
「迷います」
「断言した」
「ですので、動ける範囲だけ先に説明しておきます。勝手に歩かれると困りますから」
「勝手には歩かない」
「そう言う人は、そう言いながら歩きます」
「信用が低い」
「一般的な対応です」
「一般的なのか」
「少なくとも、今のシンジには適用されます」
セレーナはそう言って、部屋の扉へ向かった。
「少しだけ歩けますか」
「たぶん」
「では、廊下までです。無理はしません」
「はい」
シンジは慎重に立ち上がった。
足元が少し頼りない。
だが、歩けないほどではない。
セレーナは横に立ち、いつでも支えられる位置を保っている。
過保護だ。
そう思ったが、口に出すのはやめた。
言えば、たぶん「保護です」と返ってくる。
◇
廊下へ出ると、屋敷の静けさがさらによく分かった。
人の気配はある。
だが、騒がしくはない。
遠くで食器の触れる音がする。
どこかで人の歩く気配がする。
それでも、全体としては落ち着いていた。
「この客室は、来客用の部屋です」
セレーナが説明した。
「来客用」
「はい。遠方から来られた方や、機関の方、同じ巡回書記官、支所や領府の関係者、教会の方などが泊まることもあります」
「完全に仕事関係の客なんだな」
「そうですね」
セレーナは少しだけうなずいた。
「ただし、誰でもここへ来るわけではありません。この家は相談窓口ではありませんから」
「そりゃそうだよな」
シンジは納得した。
「いきなりセレーナの家に来いって言われても、俺なら困る。普通は支所とか領府に行くよな」
「はい。通常の相談や訴えは、支所か領府へ行くものです」
「責任者の自宅へ突撃は、もう事件だ」
「事件です」
「だよな」
セレーナは少しだけ口元をゆるめた。
だが、すぐに視線を落とした。
「それに、保護対象をここへ泊めることも、普通はありません」
「そうなのか？」
「はい。通常なら、手続きを行った支所や領府が保護施設を手配します。治療院や、管理された宿舎を使うこともあります」
「じゃあ、俺は」
シンジは言いかけて、言葉を止めた。
セレーナが、静かに続きを引き取った。
「私の判断です」
「……そうか」
「他の巡回書記官が、自宅で保護対象を預かることがないわけではありません。ですが、私は今までしたことがありませんでした」
「初めてなのか」
「はい」
その返事は、少しだけ硬かった。
シンジは廊下の先を見た。
応接室。
執務室。
資料室。
客室。
そして、この家を支える人たち。
エドガーたちが驚いていた理由が、少し分かった気がした。
セレーナが誰かを連れてきたからではない。
セレーナが、自分の判断で、自分の家に誰かを招いたからだ。
「だから、エドガーさんたちも少し驚いてたのか」
「……おそらく」
「セレーナは、そういう特別扱いをしない人だったんだな」
「特別扱いは、判断を曇らせます」
セレーナはすぐに言った。
その言い方が、いかにも彼女らしかった。
「ですが」
そこで、言葉が止まる。
セレーナは一度だけ、シンジを見た。
「今回は、そうすべきだと判断しました」
シンジは、すぐには返事ができなかった。
胸の奥が、少しだけ熱くなる。
「俺、結構すごいことされてるんだな」
「療養中の保護対象です」
「そういう言い方で逃げたな」
「逃げていません」
「逃げた」
「逃げていません」
少しだけ、空気がやわらいだ。
セレーナが選んだ、初めての例外。
その中に、自分はいる。
そう思うと、シンジの胸の奥が、また少しだけ熱くなった。
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