異世界テンプレを信じた俺がバカでした 〜ステータスは出た。スキルもあった。だが、ほぼ履歴書だった〜

第一章 ～転移～

第24話 宿場町の夜

【前書き】

いつもお読みいただきありがとうございます。

異世界テンプレに裏切られたおっさんの物語をお楽しみください。

---

　ローデンの夜は、思っていたよりも長かった。

　日が落ちても、馬車溜まりの音はすぐには消えない。

　荷を縛り直す縄の音。

　馬が鼻を鳴らす音。

　宿の土間から漏れる笑い声。

　どこかで鍋をかき混ぜる音。

　火のそばで、誰かが短くくしゃみをする音。

　人が泊まる場所には、夜にも仕事がある。

　真司は馬車の影に背を預けたまま、その音をぼんやり聞いていた。

　身体は重い。

　座っているのに、まだ走っているような気がする。

　足の裏は熱を持ち、喉は乾き、額の仮界紋はじんじんと脈を打っていた。

　両手は相変わらず布で包まれている。

　白い丸が膝の上に二つ。

　その姿だけ見れば、疲れ切った中年男というより、叱られてしょんぼりしている子供のようだった。

【休息推奨】

「さっきも聞いた」

【継続推奨】

「押しが強いな」

　真司がそう呟いた時、宿の裏口から女将が顔を出した。

「あんた、まさかそのまま寝る気じゃないだろうね」

「寝る気はあった」

「却下だよ」

「即答か」

　女将は腕を組み、真司の頭から足元までを見る。

「汗と土と馬車溜まりの匂いを、寝床に持ち込まれちゃたまらないからね。湯を使いな」

「湯？」

　真司は思わず聞き返した。

　この世界に来てから、まともに身体を洗う余裕など一度もなかった。

　森、黒沼、馬車、土、汗。

　自分の身体がどんな匂いになっているかは、考えたくもない。

「湯場があるのか」

「宿場の宿だよ。湯もなしに客を泊められるかい」

　女将は当然のように言った。

「ただし、そっちの丸い手は湯桶に突っ込むんじゃないよ。事情は知らないけど、見た目からして面倒そうだからね」

「見た目でそこまで判断されるのか」

「商売は見た目からだよ」

　何も言い返せなかった。

　　　◇

　宿の裏手には、簡単な屋根のついた湯場があった。

　大きな湯桶が二つ。

　身体を拭くための低い腰掛け。

　粗い布。

　灰汁を薄めた洗い水。

　香草の束。

　湯気。

　湯場の奥では、若い男が灰色の石を両腕で抱えていた。

　石は濡れた布に包まれている。

　男はそれを湯桶の縁まで運ぶと、慎重に沈めた。

　ごつん、と鈍い音がする。

「気をつけな！」

　女将の声が飛んだ。

「割ったら、あんたの給金から引くよ！」

「分かってますよ！」

　男は顔をしかめながら、また奥のかまどの方へ戻っていく。

　真司は湯桶の中を見た。

　沈められた石の周りから、細かな泡がゆっくり立っている。

　沸騰しているわけではない。

　だが、湯気は確かに上がっていた。

「石で湯を作るのか」

「ぬくみ石だよ」

　女将が言った。

「水に入れると、湯浴みにちょうどいいくらいまで温める。煮炊きには使えないけど、身体を洗うには十分さ」

「便利だな」

「便利だけど、重いし脆い。小さく割れたらただの石だ。雑に扱われると腹が立つ」

「腹が立つ理由が銅貨の音で聞こえる」

「分かってるじゃないか」

　女将の話では、湯桶ほどの湯を温めるには、大きめのぬくみ石がいくつもいるらしい。

　効果が弱くなった石は引き上げ、かまどのそばへ戻して熱を含ませる。

　宿ではそれを何度も繰り返しているという。

　ただ、石そのものを焼いて熱くするわけではないようだった。

　火のそばに置かれたぬくみ石は、触れられないほどには熱くならない。

　けれど、水に沈めると内側にため込んだ熱だけを吐き出す。

　そういう仕組みらしい。

　分かるようで、分からない。

　だが、ひとつだけ分かることがある。

　ファンタジーだ。

　真司は、深く考えるのをやめた。

　真司は男の背中を目で追った。

　重い石を運ぶ。

　湯桶へ沈める。

　効果が切れたら引き上げる。

　かまどへ戻す。

　また別の石を運ぶ。

【作業負荷：高】

【破損リスク：高】

【反復作業：確認】

「……籠だな」

　真司が呟くと、女将が眉を上げた。

「何だって？」

「石を一個ずつ運ぶから、重いし割れる。籠に入れて、籠ごと動かせばいい。滑車か車輪をつけて、湯場と火のそばを行き来させる。四つくらいで回せば、入れ替えも楽になる」

　女将は黙った。

　馬車溜まりの袋を見た時と同じ目になる。

　置けるか。

　売れるか。

　役に立つか。

　その目だった。

「……あんた、風呂の湯気より金の湯気が出てるじゃないか」

「別に商売っ気を出してるつもりはないんだが」

【休息推奨】

「分かってる」

　女将は少し笑った。

「その話、明日の朝にもう一度聞かせておくれ。今は湯だ」

「そうしてくれ。今の俺は、金より睡眠が欲しい」

「それは見れば分かる」

　　　◇

　湯を使う順番は、女将が勝手に決めた。

「女たちが先だよ」

　その一言で、ルカとセレーナが先に湯場へ入ることになった。

　真司は馬車の近くへ戻され、護衛と並んで待たされた。

「俺は別に後でいいけどな」

「当たり前だ」

　護衛が低く言った。

「女将が言っていた。あんたは最後だ」

「なぜ最後」

「湯を分けるからだ」

「ああ……」

　真司は自分の丸い手を見る。

　黒沼に触れた手。

　布で包んでいても、普通の湯桶に入れるわけにはいかない。

「風呂でも隔離か」

「安全のためだ」

「分かってる。分かってるけど、心にくる」

　護衛は返事をしなかった。

　だが、少しだけ口元が動いた。

　笑ったのかもしれない。

　　　◇

　先に戻ってきたのはルカだった。

　濡れた髪を両手で抱えるようにしている。

　短く切られた髪でも、水を含むと少し重そうだった。

　頬は湯気で赤くなっている。

「さっぱりしました」

　ルカはそう言って笑った。

　昼間の商人の顔ではない。

　道中で荷を抱えていた顔でもない。

　湯気に疲れが少し溶けて、年相応の少女の顔に戻っていた。

「それはよかった」

　真司は頷いた。

「風呂に入ると、心も体もほぐれるからな」

「シンジはお風呂好き？」

「そうだな。一日の疲れを落とす意味では、毎日入りたい」

「領都に着けば、毎日入れるよ」

「それは朗報だ。こっちの世界にも風呂文化があってほっとしたよ」

　ルカは、真司のほっとした顔を見て微笑んだ。

「お風呂、わたしも好き」

「綺麗好きはいいことだ」

「女の子らしい？」

　真顔で問われて、真司は一瞬返事に困った。

「……そうだな。うん、すまなかった」

　真司のばつの悪そうな謝罪を聞くと、ルカは満足そうに頷いた。

　　　◇

　次に戻ってきたのはセレーナだった。

　いつもの紺の外套は羽織っていない。

　記録筒も、小瓶も、筆記具もない。

　薄手の部屋着の上から、肩に布をかけている。

　濡れた髪は下ろされ、普段よりずっと柔らかく見えた。

　首筋に残った水滴を、彼女は布で押さえている。

　湯で上気した頬には、いつもの冷静な巡回書記官とは違う色があった。

　職務のための外套も、記録の道具も外した姿は、思っていたより線が細い。

　けれど、肩から胸元へかけての柔らかな丸みや、濡れた髪が落とす影のせいで、普段よりずっと女性らしく見えた。

　一言で言えば、絵になっていた。

　真司は一瞬、目を奪われた。

　次の瞬間、我に返る。

　まずい。

　真司は反射的に視線を外した。

「……見てない」

「まだ何も言っていません」

「言われる前に言ったんだよ」

　セレーナは少しだけ首を傾げた。

　その拍子に、肩にかけていた布の結び目が緩む。

　布がずれかけた。

　真司はさらに勢いよく顔を背けた。

【視線制御：推奨】

「うるさい。今やってる」

「何をですか」

「紳士の維持だ」

　セレーナは一拍置いて、布を直した。

「では、そういうことにしておきます」

「その言い方が一番傷つくんだが」

　ルカが少し離れたところで、不思議そうに二人を見ている。

　真司は咳払いをした。

「事故はなかった。いいな」

「事故？」

「なかった」

　セレーナは真司を見て、ほんのわずかに微笑んだ。

「あなたも男性なんですね」

「色々と誤解が……いや、なんでもない」

　真司は、言い訳をしても意味がないと悟った。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

真司の異世界生活は、魔法より話術。

次話もお付き合いいただければ嬉しいです。