第23.5話 閑話 お父さんみたいな人
いつもお読みいただきありがとうございます。
今回は閑話扱いで、ルカの小さな物語をお楽しみください。
今回はルカの小さな物語です。
その日は、定期行商の出発日だった。
領都レグフォードを出て、いくつかの町や村を巡り、リーヴェを経由して戻る。十日前後をかける、ルカにとってはもう何度も通った仕事だった。
積んでいるのは、針、糸、巻き布、火口、油、紐、薬草、木札。それに細かな生活道具。どれも高価ではないが、人々の生活では足りなくなると困る物ばかりだ。
これも行商と呼ばれている。
でも、ルカには分かっていた。
今の自分がしている仕事は、父がしていた行商とは少し違う。
商会が行商先を決め、持っていく品を決める。ルカはそれを間違えずに運び、馴染みの取引先へ渡す。
大切な仕事だ。
けれど。
「早く、お父さんみたいになりたいな」
ルカは小さく呟いた。
父は、外地行商人だった。
定期行商のような領内だけではない。他領へ行き、時には国境の向こうまで足を延ばす。
何を、どこへ、いつ持っていけば売れるのか。その土地で何が足りず、誰が困っているのか。
自分で見て、自分で考え、自分の言葉で売る。
商会が持っている道を歩くだけではない。まだない道を作る。
父は、そういう商人だった。
名前はロイ。
かつて商会の「顔」と呼ばれた外地行商人。
他の商会の人間まで父の名前を知っていて、所属する商会名を聞くと。
「ああ、ロイがいる商会か」
そう言われるたび、ルカは自分が褒められたように嬉しかった。
去年売れた物が、今年も売れるとは限らない。
雨が多ければ必要になる物が変わる。冬が早ければ厚布や毛皮が動く。新しく柵を作り始めた村なら、何が先に足りなくなるのかを見る。
父は、そんな話を天気でも読むようにしていた。
幼いルカには、それが魔法みたいに見えた。
だから、父のような商人になりたかった。
◇
五年前。
ロイは死んだ。
外地行商の途中、雨が続いたあとの崖道で地盤が崩れた。
荷と馬を避難させるため、父は馬車の後ろへ回った。
そこにはガレンもいた。
父が外へ出る時、いつも指名していた護衛。二人は十年近く、一緒に道を歩いていた。
商人と護衛。
雇う側と、雇われる側。
けれど父にとってガレンは友人で、ガレンにとって父は背中を預けられる相棒だった。
土砂が崩れた時。
ロイはガレンを突き飛ばした。
ガレンは助かった。
父は戻らなかった。
「俺が守る側だった」
葬儀のあと、ガレンは何度もそう言った。
「俺が守る側だったんだ」
やがて護衛を辞めると言い出した。
ロイを守れなかった自分に、誰かの前に立つ資格はない。
それを止めたのは商会長だった。
「引退するには早すぎる」
ガレンは黙っていた。
「ロイの娘が、商人になりたいと言っている」
「…………」
「特別扱いはしない。甘やかしもしない。だが、あの子が望むなら必要な経験はさせる」
商会長はガレンを見た。
「お前も逃げるな」
「……俺に何をしろと」
「ロイの代わりになれとは言わん。ルカが道へ出る時は、そばにいてやれ」
それから、ガレンは護衛を続けた。
ルカが定期行商へ出る時には、必ずついてきた。
危ないことをすれば怒る。間違えれば止める。荷の積み方が雑なら、黙って全部積み直させる。
でも、ルカが父のことを聞けば何でも話してくれた。
初めて他領で大きな取引をまとめた時。
値切りに負けたふりをして、別の商品できっちり利益を取った時。
行商先の子供に売り物を勝手に配って、商会長に怒られた時。
ガレンの話す父は、商会で語られる有名な外地行商人ロイとは少し違った。
よく笑い、怒り、見栄も張る。失敗もする。
それでも、また道へ出る。
ルカはそんな父が好きだった。
そして、その父を覚えていてくれるガレンも好きだった。
◇
一度だけ。
ルカはガレンを泣かせたことがある。
商会の前で荷下ろしをしていた時だった。
大きな木箱をガレンが肩へ担ぎ、ルカはその後ろを小袋を抱えて歩いていた。
「ガレンって、大きいよね」
「急に何だ」
「いつも一緒にいてくれるし、あったかいし、頼りになるし」
「……何が言いたい」
ルカは何の気なしに笑った。
「ほんと、お父さんみたい」
ガレンが止まった。
木箱を担いだまま、ぴたりと。
「ガレン？」
次の瞬間。
ぼろぼろと、ガレンの目から涙が落ちた。
「えっ！？」
商会の入口前だった。
支店の人間も、荷運びの若い衆も、通りの客まで見ている。
「ガ、ガレン！？ どうしたの！？ 私、何か悪いこと言った！？」
ガレンは首を横に振った。
「違う」
「でも！」
「悪くない。悪くないんだ」
大きな木箱を抱えた大男が、声も出さずに泣いていた。
その日からしばらく、商会では語り草になった。
ガレンの黒歴史である。
今でもその話をすると、ものすごく嫌そうな顔をする。
でもルカは思う。
あの日。
ガレンは悲しくて泣いたのではなかった。
父を守れなかった自分を、ガレン自身は今でも許していない。
それでもロイの娘から、
「お父さんみたい」
と言われて。
ほんの少しだけ。
自分がここにいてもいいと思えたのではないか。
そんな気がしていた。
◇
「ルカ！」
ガレンの声がした。
出発の準備が整っている。
御者台にはバルト。荷台ではアースが荷を確認していた。
「忘れ物はないか」
「ありません」
「帳面」
「あります」
「支店印の札」
「あります」
「薬草袋の数は」
「昨日二回数えたよ」
「三回数えろ」
「今から！？」
「今からだ」
「もう！」
頬を膨らませながらも、ルカは数えた。
大きな商売は、小さな間違いから崩れる。
それを教えてくれたのもガレンだった。
数え終えると、ルカは空を見上げた。
「お父さん」
小さく呼ぶ。
「私、すごい商人になるから」
返事はない。
「さすがロイの娘だって、みんなに認めてもらえるくらい」
風が荷台の幌を揺らす。
「見ててね」
ルカは馬車へ乗った。
◇
リーヴェへ向かう道は、少し前に降った雨でところどころぬかるんでいた。
途中、道の端が大きく削れている場所に出た。
「ここ、抜けられるかな」
「無理に行くな。こっちまで足を取られる」
「じゃあ迂回しよう。少し遠くなるけど、夕方までには着けると思う」
「判断は悪くない」
「ほんと？」
「ああ」
それだけで少し嬉しかった。
以前ガレンに教わった、雨のあとでも比較的地盤の固い迂回路へ入る。
順調だった。
そう思っていた。
がこっ。
大きな音とともに、馬車が一気に傾いた。
「っ！？」
荷台の箱が滑り、馬が大きくいななく。
「車輪！」
片側の車輪が、ぬかるみへ深く沈んでいた。
「動くな！」
ガレンの声が飛ぶ。
だが、ルカはもう馬車を降りていた。
「荷が寄ってる！ 反対へ動かせば――」
「ルカ、待て！」
「大丈夫！」
車輪へ近づき。
気づいた。
「……え？」
黒い。
泥ではない。
水たまりのようで、油のようで、それとも違う。
光を返さない黒いものが、車輪の下に広がっていた。
「ルカ！」
ガレンの声が変わる。
次の瞬間、腕を掴まれた。
「きゃっ！」
強く引かれ、そのまま安全な側へ突き飛ばされる。
「ガレン！」
バルトが怯えた馬の手綱を引いた。
その拍子に馬車が揺れ、片側へ寄っていた荷がさらに滑る。
ぎしっ、と車体が沈んだ。
ガレンはまだルカを見ていた。
黒いものから離れたか。
馬の前へ転がっていないか。
怪我をしていないか。
その確認が、一瞬だけ遅れた。
「ガレン！」
振り向いたガレンの足元が滑った。
「っ！」
踏ん張れず、沈んだ車輪の脇へ倒れ込む。
態勢を立て直そうとしたたが、片脚がすでに黒沼に触れていた。
「ぐっ……！」
それと同時に、黒沼に怯えていた馬が暴れ、
傾いた馬車の車輪が前へ動き、ガレンの片脚の上に乗りあげてしまった。
「兄貴！」
アースが飛び降り、車体へ手をかける。
「くそっ！」
持ち上がらない。
「ガレン！」
「来るな！」
「でも！」
「黒いところへ近づくな！」
ガレンのすぐそばで、黒いものがぬるりと動いた。
ルカの頭が真っ白になった。
五年前。
土砂の向こうへ消えた父。
そして今。
父がいなくなったあと、ずっとそばにいてくれた人が。
「嫌……」
「ルカ」
「嫌だ……ガレンまでいなくなるの、嫌だよ……」
「大丈夫だ」
「大丈夫じゃない！」
アースが必死に車体を持ち上げようとしている。
バルトは暴れる馬から離れられない。
自分も何かしなければ。
分かっている。
でも。
荷。
車輪。
ガレン。
黒いもの。
何から考えればいいのか分からない。
「どうしよう……」
父なら。
ガレンなら。
こんな時どうする。
何も出てこない。
「誰か……」
その時だった。
森の向こうから、聞いたことのない声がした。
言葉の意味は分からない。
知らない男だった。
見たことのない服。
見たことのない顔。
その男は、傾いた荷馬車を見た。
暴れる馬を見た。
倒れているガレンを見た。
そして。
迷うことなく、こちらへ走ってきた。
涙で滲んだ視界の中、ルカはその男を見た。
シンジとの出会いはそこから始まった。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
ルカの小さな物語はいかがでしたでしょうか？
ルカはこれから真司のそばで色々と成長していきます。
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