ここは南のオーフェリア ―英雄たちの詩―

閑話 星の下で

閑話　星の下で

　夜は、思っていたより静かだった。

　昼間まで吹いていた風も、日が沈むころには止んでいる。

　街道から少し外れた丘の上。

　銀華は一人、腰を下ろしていた。

　近くに村はない。

　宿場もない。

　今日中に次の町まで辿り着くつもりだったが、途中で足を止めた。

　理由は、特になかった。

　疲れていたからかもしれない。

　ただ、今日はこれ以上歩きたくない。

　そう思っただけだった。

　焚き火を起こすほど寒くもない。

　銀華は剣を地面へ突き刺し、その横で膝を抱えた。

　見上げれば、雲一つない夜空が広がっている。

　月は高く、星々は淡い光を瞬かせていた。

　王都で見る夜空より、ずっと近く感じる。

「……綺麗」

　呟いてから、銀華は少しだけ笑った。

　誰に聞かせるでもない言葉だった。

　旅に出てから、こうして一人で夜を越すことにも慣れた。

　最初のころは、草が揺れるだけで振り返った。獣の声がすれば剣へ手を伸ばし、遠くに人影らしきものを見つければ、旅人か、盗賊か、それとも見間違いかと身構えた。

　けれど半年も歩いていれば、耳が覚える。

　風が草を撫でる音。獣が藪を抜ける音。人の足音。

　そして、ときおり訪れる――音のない、危険な沈黙。

　そういうものを、銀華は少しずつ知った。

　だから今夜は、怖くない。

　怖くないはずだった。

「…………」

　銀華は膝へ額を寄せた。

　静かすぎる。

　そう思った。

　昼間はよかった。

　歩いていればいい。

　誰かと話していればいい。

　困っている人がいれば手を貸し、争いがあれば止める。

　それでも止まらなければ、剣を抜く。

　やるべきことがある間は、余計なことを考えずに済んだ。

　だが夜になると違う。

　誰もいない夜。

　剣を振る必要もない夜。

　歩かなくてもいい夜。

　そんな時間だけは、どうしても考えてしまう。

「私……何をしているんだろう」

　声にすると、思っていた以上に弱々しく聞こえた。

　銀華は自分の声なのに少し驚いた。

　将軍を辞めた。

　旅に出た。

　王都を離れた。

　それから半年。

　いくつもの町を通った。

　小さな村にも立ち寄った。

　争いにも出会った。

　戦場にも立った。

　名前も知らない兵士と肩を並べたこともある。

　名も知らない人を助けた。

　反対に、助けられなかった人もいる。

　旅立った日の自分なら、もっと違う景色が待っていると思っていたのかもしれない。

　世界は広い。

　知らないものがたくさんある。

　それを見れば、自分も何か変われるのではないか。

　そんなことを、どこかで期待していた。

　けれど――。

「それは、きっと……間違ってはいない」

　銀華は小さく呟いた。

　間違ってはいない。

　この半年で知ったものは多い。

　蒼緑王国では見たことのない料理。

　聞いたことのない歌。

　変わった訛りで話す人々。

　土地によって違う神々への祈り。

　旅人を警戒する村もあれば、名前も聞かずに食事を出してくれる家もあった。

　子どもたちは、どこへ行ってもよく笑った。

　老人たちは、どこへ行っても昔話が長かった。

　兵士たちは、故郷の話になるとよく似た顔をした。

　世界は、自分が思っていたより広かった。

　けれど、人は――思っていたより、どこへ行っても同じだった。

　守りたい誰かがいる。

　憎まずにはいられない誰かがいる。

　帰りを待つ人がいて、帰れない人がいる。

　笑う人がいて、そのすぐ近くで泣いている人がいる。

　銀華は、この半年でそれを知った。

　それなのに。

「……どうしてかな」

　胸の奥に残っているものだけは、半年経っても消えなかった。

　目を閉じる。

　すると、夜の丘ではない景色が浮かんだ。

　焼け落ちた家。

　炭になった柱。

　踏みしめるたび、灰の舞った地面。

　泣いていた子どもたち。

　父親は帰ってくるのかと尋ねた、あの少年。

　答えられずに立ち尽くした自分。

　半年経っても、その景色だけは色褪せなかった。

　銀華は膝を抱く腕へ力を込めた。

「…………」

　忘れたことなど、一度もない。

　忘れようとしたこともない。

　けれど、いつか少しは薄くなるのだと思っていた。

　しずが言ってくれた。

　傷をなかったことにはできない。

　傷を知ったからこそ、守れるものもある。

　あの言葉に救われた。

　今でも救われている。

　だから歩けた。

　王都を出ることもできた。

　それでも――。

「まだ、痛いんだ……」

　銀華は誰もいない夜へ呟いた。

　半年も経った。

　笑えるようにもなった。食事をおいしいと思える。誰かとの会話を楽しいとも思える。

　だから、少しずつ遠ざかっているのだと思っていた。

　違った。

　胸の奥に刺さったものは、普段はただ静かにしているだけだった。

　ふとした瞬間に痛み、それがまだそこにあるのだと知らせてくる。

「私が、もっと強かったら……」

　何度考えただろう。

　あの日。

　もっと早く気づいていたら。

　違う命令を出していたら。

　もっと多くの兵を残していたら。

　自分が村にいれば。

　他に方法があったのではないか。

　何か一つでも違っていれば。

　あんなことには、ならなかったのではないか。

「…………」

　答えは出ない。

　何度考えても、答えは出なかった。

　過去は変わらない。

　それくらい、分かっている。

　分かっているのに考えてしまう。

「もっと……できたんじゃないかな」

　ぽつりと落ちた声が、夜へ消える。

　銀華は顔を伏せた。

　将軍だったころ。

　強くなればいいと思っていた。

　誰よりも剣を振る。

　誰よりも訓練する。

　誰よりも先に敵の前へ立つ。

　自分が強ければ、その後ろにいる人を守れる。

　単純なことだと思っていた。

　けれど、違った。

　どれほど強くても、すべての場所にはいられない。

　どれほど速く剣を振れても、遠く離れた誰かには届かない。

　一つを守ると決めた瞬間、別の場所へは行けなくなる。

　選ばなければならない。

　そして、その選択が正しかったのかどうかは、終わってからでなければ分からない。

　――終わったあとでさえ、分からないことがある。

「強くなりたい……」

　昔から、何度も口にした言葉だった。

　けれど今は、その意味が少し違う。

「もっと、強くなりたい」

　欲しいのは、剣の強さだけではない。

　迷いながらでも選べる強さ。

　失ったあとにも歩ける強さ。

　誰かに責められても、自分がなぜその道を選んだのかを忘れない強さ。

　そしていつか――自分自身を許せる強さ。

「…………」

　そこまで考えて、銀華は首を横へ振った。

「難しいな……」

　思わず笑ってしまった。

　剣の修行なら、まだ分かりやすい。

　千回振れば、千回分だけ身体が覚える。

　走れば足が強くなる。

　負ければ、何が足りないのかを考えられる。

　けれど心は、そう簡単ではないらしい。

「しずなら、何て言うかな」

　夜空を見上げる。

　想像してみた。

　きっと、長いことは言わない。

　しずはいつもそうだった。

　銀華がどれほど悩んでいても、必要な言葉だけを置いていく。

　――考えすぎだ。

　そんなところだろうか。

「……言いそう」

　少しだけ笑った。

　瑠璃ならどうだろう。

　銀華はもう一人の顔を思い浮かべた。

　きっと、あの冷静な顔でこちらを見る。

　そして。

　――お前が選んだ道だ。

「……それも言いそう」

　今度は、先ほどより少しだけ自然に笑えた。

　不思議だった。

　二人ともここにはいない。

　何百里も離れた場所にいる。

　それなのに、声だけは思い出せる。

　しずが言ってくれた。

　君は一人じゃない、と。

　瑠璃も、信じてくれた。

　必ず、生きて帰れ。

　そう言って送り出してくれた。

　あのときは、ただ嬉しかった。

　自分の帰りを待ってくれる人がいる。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

　けれど同時に、怖くもなった。

　その信頼に応えられるのだろうか。

　また間違えたら。

　また守れなかったら。

　また誰かを泣かせたら。

「…………」

　銀華の頬を、一筋の涙が伝った。

　拭かなかった。

　誰も見ていない。

　今夜くらいは、いいと思った。

「たまには……いいよね」

　

　誰に許しを求めたのか、自分でも分からない。

　泣くことくらい。

　弱くなることくらい。

　少しだけ立ち止まることくらい。

　今夜だけなら。

　銀華は膝へ顔を伏せた。

　風が吹いた。

　銀色の髪が頬へ触れる。

　草が揺れる。

　それだけだった。

　慰める声はない。

　答えをくれる人もいない。

　けれど今夜は、それでよかった。

　誰かの言葉ではなく、自分の中に残っているものを、自分で確かめたかった。

　旅に出て半年。

　いろいろなものを見た。

　強い人にも会った。

　弱い人にも会った。

　優しい人にも。

　どうしても好きになれない人にも。

　正しいと思える人にも。

　間違っているとしか思えない人にも。

　それでも。

　誰かと話すたびに思う。

　その人には、その人の歩いてきた道がある。

　自分には見えないものがある。

　だから、すぐに剣を抜きたくない。

　まず話したい。

　それで甘いと言われても。

　いつか、その甘さのせいで傷つくことがあっても。

「……それは、変えたくないな」

　銀華は呟いた。

　弱さなのかもしれない。

　将軍としては、間違っていたのかもしれない。

　それでも。

　それを捨ててしまえば、自分ではなくなる気がした。

　銀華は地面へ突き立てた剣を見る。

　月明かりを受け、青みを帯びた鞘が淡く光っている。

「あなたは、どう思いますか？」

　もちろん返事はない。

「……ですよね」

　銀華は苦笑した。

　ときどき、この剣には意思があるのではないかと思う。

　羽のように軽く感じる日がある。

　反対に、抜くことさえ拒むように重くなる日もある。

　気のせいだと言われれば、それまでだ。

　けれど、この半年を共に歩いてきた銀華には、ときどき本当に機嫌があるように思えた。

「私、ちゃんと強くなっていますか？」

　剣は答えない。

「……少しくらい答えてくれてもいいのに」

　そのときだった。

　風が吹き抜けた。

　剣の飾り紐が、小さく揺れた。

　銀華は目を瞬いた。

「今のは返事ですか？」

　また沈黙。

「都合よく考えすぎですね」

　銀華は笑った。

　そして、もう一度空を見る。

　星は変わらず瞬いている。

　村が焼けた夜にも。

　戦争が終わった日にも。

　王都を出た朝にも。

　きっと同じように空はあった。

　誰が勝っても。

　誰が負けても。

　誰かが笑っていても。

　誰かが泣いていても。

　空は変わらない。

　だからこそ、人は自分で歩くしかない。

「……半年か」

　あの日から半年。

　まだ半年。

　もう半年。

　どちらなのか、銀華には分からなかった。

　けれど、一つだけ分かる。

　自分は今も生きている。

　あの日の自分とは違う。

　完璧ではない。

　迷う。泣く。後悔もする。

　それでも、ここまで歩いてきた。

　なら、明日もきっと歩ける。

　銀華は袖で涙を拭った。

「……よし」

　両手を地面につき、立ち上がる。

　長く座っていたせいで、少し足が痺れていた。

「いた……」

　思わず声が漏れた。

　誰もいないことを確認してから、銀華は足を軽く振った。

「…………」

　それから、自分で笑った。

　何をしているのだろう。

　さっきまで随分と深刻なことを考えていたはずなのに。

　立ち上がった途端、足が痺れている。

「格好悪いな……」

　けれど。

　それでいいのかもしれない。

　銀華は剣を地面から抜いた。

　鞘についた土を払い、腰へ戻す。

　そして夜空を見上げた。

「こんな弱気じゃ、いけませんね」

　自分へ言い聞かせてから、銀華は少しだけ考えた。

「……いけない、というのも違うかな」

　泣いた。

　迷った。

　怖くもなった。

　それも全部、自分だ。

　なかったことにして強くなれるのなら、しずはあんな言葉をくれなかったはずだ。

　銀華は小さく息を吐いた。

「でも、立ち止まるのは今日までです」

「今日は、これで終わり」

　銀華は小さく頷いた。

　明日になれば、また歩く。

　どこへ向かうのかは、まだ決めていない。

　街道を進めば町がある。

　そこへ行けば、また誰かに会う。

　何かが起きているかもしれない。

　何も起きないかもしれない。

　それでいい。

　銀華は荷物を背負った。

　少し重い。

　けれど、背負える。

　歩ける。

　まだ進める。

「さて……」

　東の空を見る。

　夜明けには、まだ少し早い。

　それでも地平線の向こうが、ごくわずかに淡くなり始めていた。

　銀華は一歩を踏み出した。

　夜明け前の街道に、草を踏む音が一つだけ響く。

「次は、どの戦場だろう」

　口にすると、不思議と足が軽くなった。

　守りたいものがある。

　帰りたい場所がある。

　信じてくれる人がいる。

　そして、まだ自分の知らない景色がある。

　答えは、まだ見つからない。

　それでもいい。

　村が焼けたあの日から、半年。

　雪乃銀華はもう一度、歩き始めた。

---

ここまで序章、そして閑話まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

これで序章は一区切りとなります。

次回から、いよいよ第1章が始まります。

第1章 1-1は、いつも通り土曜日に投稿予定です。

これから物語が少しずつ大きく動いていきますので、引き続き『ここは南のオーフェリア ―英雄たちの詩―』をよろしくお願いします。