ここは南のオーフェリア ―英雄たちの詩―

0-5 受容

王都オルディアへ戻った頃には、空はすでに深い夜の色へ沈んでいた。

城門をくぐる馬車の音だけが、静まり返った石畳に響く。

城兵たちは銀華の姿を認めると、一斉に道を開いた。

「銀華様、お帰りなさいませ」

敬礼する兵士。

深く頭を下げる侍女。

向けられる敬意は、何ひとつ変わっていなかった。

銀華は小さく会釈を返す。

「……ただいま戻りました」

穏やかな声だった。

けれど以前より静かで、わずかに深い響きを帯びていた。

王城の廊下を歩く。

窓の外では、夜風を受けた世界樹が枝葉を揺らしていた。

その葉擦れが、村で聞いた風の音をふいに連れてくる。

銀華の足が止まった。

回廊の先に、訓練場が見える。

夜にもかかわらず、若い騎士たちが木剣を交えていた。

「一本！」

「まだ甘い！」

「もう一度！」

真っ直ぐな声が夜気を震わせる。

銀華はしばらく、その光景を見つめていた。

かつての自分も、あの場所で数え切れないほど木剣を振った。

静に打ち込まれては転び、立ち上がり、それでもまた剣を取った。

「銀華」

背後から静の声がした。

振り返ると、静がゆっくりと歩いてくる。

「しず」

「少し話をしよう」

二人は訓練場を見下ろす回廊に並んだ。

若い騎士たちの掛け声が、風に乗って届いてくる。

しばらく、どちらも口を開かなかった。

気まずさはない。

師弟として重ねた十年が、言葉を必要としない時間を二人の間に残していた。

やがて、静が訊いた。

「村はどうだった」

銀華はすぐには答えず、夜空を見上げた。

小さく息を吐く。

「……苦しかったです」

「そうだろう」

「逃げ出したくもなりました」

静は何も挟まず、ただ続きを待った。

「でも――逃げなくて良かったと思います」

その一言に、静は小さく頷く。

「人はな、傷をなかったことにはできない」

静も夜空を見上げた。

「だが、傷を知ったからこそ守れるものもある」

銀華はその言葉を胸の内で繰り返した。

まだ、すべてを理解できたわけではない。

それでも、否定したいとは思わなかった。

訓練場で若い騎士が転び、仲間に笑われながら立ち上がる。

「君も昔は、転ぶたびに泣いていた」

銀華は少しだけ目を丸くした。

「そんなことも……ありましたね」

「毎日泣いていた」

「毎日ではありません」

「いや、毎日だ」

静は真面目な顔のまま言い切った。

銀華の口元から、小さな笑いがこぼれる。

「ふふ……」

あまりに短く、すぐに消えてしまいそうな笑みだった。

静は何も言わない。

ただ、その一瞬を壊さずにいた。

銀華は自分が笑ったことに気づき、わずかに目を見開く。

悲しみも、後悔も、消えてはいない。

それでも自分の中には、まだ笑える場所が残っていた。

夜風が二人の間を吹き抜け、世界樹の葉を揺らす。

銀華はそっと胸に手を当てた。

傷は、まだ痛む。

けれど――痛みだけが、自分のすべてではない。

◇

第翌朝、王城にはいつもと変わらぬ朝が訪れた。

侍女たちが廊下を行き交い、文官たちは山積みの書類を抱えて足早に歩く。

その変わらぬ日常の中を、銀華は女王の執務室へ向かっていた。

重厚な扉の前で足を止め、深く息を吸う。

「雪乃銀華です」

「入れ」

落ち着いた声が返る。

銀華が扉を開けると、紅蒼瑠璃は執務机に向かい、報告書へ目を通していた。

処理を待つ書類が幾つも積まれている。

瑠璃は羽ペンを置き、銀華へ視線を上げた。

「座れ」

「失礼します」

机を挟んで向かい合う。

窓の外では、世界樹の枝葉が風に揺れていた。

沈黙を破ったのは瑠璃だった。

「村へ行ってきたそうだな」

「はい」

「逃げなかったか」

銀華は一瞬、目を伏せた。

「……逃げたくは、なりました。

ですが、最後まで歩きました」

瑠璃は小さく頷く。

「報告は静から受けている」

机の引き出しから一枚の地図を取り出し、銀華の前へ広げた。

描かれているのは蒼緑大陸だけではない。

白銀大陸、紅蓮大陸、中央大陸――そして、その間に横たわる海。

世界全体の地図だった。

「銀華。

お前は、この国しか知らない」

銀華は静かに地図へ目を落とす。

「今すぐ他国へ出る必要はない。

だが、この国にも、お前の知らぬ土地は多い」

否定する言葉は出なかった。

「私は、お前を戦場へ送り続けた。

それが王として最善だと信じていた」

瑠璃の声音は淡々としている。

わずかな間のあと、言葉が続いた。

「だが、今のお前に必要なのは新しい敵ではない」

瑠璃の指先が、地図の上をゆっくりとなぞる。

「新しい景色だ」

銀華は顔を上げた。

「一度、将軍という立場を離れろ。

人と出会い、街を歩き、そこで生きる者たちを見てこい」

瑠璃は銀華の目を真っ直ぐに見据える。

「剣を振るうためではない。

お前自身が、生きる理由をもう一度見つけるために」

銀華は言葉を失った。

敵を討てとも、国境を守れとも、命を懸けろとも言われない。

そんな言葉を王から受けたことは、一度もなかった。

「陛下……」

瑠璃は静かに首を横へ振る。

「これは命令ではない。

お前が選べ」

部屋に再び沈黙が落ちた。

銀華は地図へ視線を戻す。

見たことのない土地。

知らない風習。

会ったことのない人々。

その先で何を見つけるのか、今は分からない。

けれど、村で交わした誓いが胸によみがえる。

――忘れません。

あの言葉を守るためにも、いつまでも立ち止まってはいられない。

銀華はゆっくりと顔を上げた。

「……行かせてください」

迷いの残る声だった。

それでも、誰かに与えられた答えではない。

瑠璃は静かに頷いた。

「準備には数日与える。

期間は一年だ。

一年経つ頃には帰ってこい」

「はい」

銀華は深く頭を下げる。

瑠璃は、その姿を黙って見つめていた。

机上に置いた指先だけが、わずかに強く組まれる。

銀華が扉へ向かうと、背後からいつもと変わらぬ声が届いた。

「銀華」

振り返る。

瑠璃はもう、次の報告書へ目を落としていた。

「必ず戻れ」

「……はい、陛下」

扉が静かに閉じる。

その音が消えてからも、瑠璃の羽ペンはしばらく動かなかった。

◇

自室へ戻った銀華は、静かに障子を開けた。

見慣れた部屋だった。

十年間、ここで眠り、朝を迎え、任務へ向かった。

嬉しかった日も、敗北に唇を噛んだ夜も、この部屋だけは変わらず銀華を迎えた。

部屋の中央へ座り、小さく息をつく。

旅支度を始めなければならない。

そう思いながらも、手はなかなか動かなかった。

やがて立ち上がり、箪笥を開ける。

着替えを数着。

水筒。

簡素な食器と、旅に必要な小物。

もともと物を多く持つ性分ではない。

荷物はすぐにまとまった。

それでも、一つだけ手が止まる。

部屋の隅に置かれた、小さな木箱。

銀華はその前に膝をつき、ゆっくりと蓋を開けた。

初めて折った木剣の柄。

静から贈られた古い手拭い。

同期の兵士たちと描いてもらった、色褪せた一枚の絵。

どれも高価なものではない。

けれど銀華にとっては、捨てることのできない時間の欠片だった。

指先で一つひとつをなぞるうち、口元がわずかに緩む。

「……懐かしいですね」

あの頃は、強くなることだけを考えていた。

守ることが、これほど難しいとは知らなかった。

木箱の奥に、小さな布袋がある。

開くと、一枚の銅貨が掌へ転がり出た。

修行を始めたばかりの頃、王都の祭りで静と食べ歩いた帰りに、お釣りとして預かったものだ。

銀華は思わず苦笑する。

「先生、まだ返していませんでした」

すぐに返すつもりだった。

けれど返しそびれたまま、いつしか銅貨は思い出の一つとして箱に残った。

銀華はしばらく銅貨を見つめ、旅袋へ入れた。

木剣の柄も、手拭いも、古い絵も、箱へ戻す。

思い出を捨てるのではない。

帰ってくる場所に、置いていくのだ。

その時、障子が控えめに叩かれた。

「銀華」

静の声だった。

「はい」

障子を開けると、静が廊下に立っていた。

その視線が旅袋へ向く。

「荷物は少ないな」

「必要なものだけです」

静は部屋を見渡し、小さく頷いた。

「それでいい」

銀華は旅袋を見つめたまま、ぽつりと言う。

「最初は、全部持っていこうと思いました。

でも……帰る場所まで持っていってしまったら、帰る理由がなくなるような気がして」

静の目元が、ほんの少し和らいだ。

「君らしい答えだ」

銀華は照れたように笑う。

静は部屋を出かけて、足を止めた。

「銀華」

「はい」

「帰ってきた時、その銅貨の続きを聞かせてくれ」

銀華は一瞬きょとんとし、それから小さく笑った。

「まだ返していませんからね」

「ああ」

「今度こそ、ちゃんと返します」

「楽しみにしている」

静はそう言い残し、廊下を歩いていった。

足音が遠ざかってから、銀華は旅袋の中の銅貨へそっと触れた。

旅へ持っていくのは、金としてではない。

帰る約束として。

銀華は旅袋の口を閉じた。

◇

旅立ちまで、あと二日。

王城の朝は、いつもと変わらず始まっていた。

訓練場には木剣の打ち合う音が響き、廊下では文官たちが忙しなく行き交う。

誰か一人が立ち止まっても、国の時間は歩み続ける。

銀華はその当たり前を、今までより少しだけ遠くから眺めていた。

回廊を歩いていると、前方から桐谷が足早にやって来る。

「銀華様」

「桐谷」

桐谷は銀華の前で足を止め、深く頭を下げた。

「村の復旧ですが、少しずつ進んでおります。

生存者の方々も仮住まいでの生活を始められました」

銀華の肩から、わずかに力が抜ける。

「そうですか」

「皆で畑を耕そうという話も出ています」

銀華は目を閉じ、その言葉を胸の奥へ沈めた。

「……ありがとうございます」

桐谷は銀華の表情を見つめる。

悲しみは、まだそこにある。

けれど銀華はもう、それに背を向けてはいなかった。

「銀華様。

昔、私に言われたことを覚えていますか」

銀華は首を傾げる。

「訓練で負け続けて、落ち込んでいた時です」

桐谷は少し照れくさそうに頭をかいた。

「『強い人ほど、立ち上がる回数が多いだけですよ』と」

銀華は目を丸くする。

そんな言葉を口にしたことさえ、忘れていた。

「覚えていてくれたのですね」

「私は、その言葉で何度も立ち上がれました」

桐谷は真っ直ぐに銀華を見る。

「だから今度は、その言葉をお返しします」

短い沈黙のあと、銀華はゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとうございます」

桐谷は安心したように頷く。

「この国は、私たちが守ります。

銀華様がお戻りになる、その日まで」

銀華は一瞬、言葉を失った。

これまでは、自分が皆を守るのだと思っていた。

けれど今、自分もまた仲間に支えられている。

その事実が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

「……頼みました」

銀華は深く頭を下げた。

「お、おやめください！」

桐谷が慌てて身を屈める。

「私は本当のことを言っただけです！」

二人は顔を見合わせ、同時に小さく笑った。

桐谷は最後に姿勢を正す。

「どうか、ご無事で」

「ああ」

銀華は力強く頷いた。

「必ず帰ってきます」

誰かを安心させるためだけの言葉ではない。

自分で選び、自分へ誓う言葉だった。

桐谷が敬礼する。

銀華も静かに一礼し、その場をあとにした。

回廊の窓から差し込む陽光が、進む先をやさしく照らしている。

その道の向こうには、まだ見ぬ世界が待っていた。

どこまで歩いても、帰るべき場所はここにある。

◇

旅立ちを翌朝に控えた王城は、不思議なほど静かだった。

昼間の喧騒は消え、回廊には時折、遠い足音だけが響く。

銀華は旅支度を終え、自室の障子を開いた。

夜風がそっと頬を撫でる。

空には、無数の星が瞬いていた。

「……明日ですね」

誰に向けるでもなく呟く。

言葉だけが、夜空へ静かに溶けていった。

部屋の隅には旅袋。

壁には、静から譲り受けた蒼の魔剣。

明日から、それらを携えて歩く。

けれど今夜だけは、まだこの部屋へ帰ってくる者でいられた。

銀華は縁側へ腰を下ろし、風に揺れる世界樹を見つめる。

目を閉じると、失った人々の顔が浮かんだ。

名を知る者もいる。

知らない者もいる。

あの日、守れなかった命を、忘れた日は一日もない。

「……私は、忘れません」

悲しみを消すためではない。

抱いたまま、それでも生きていくために。

静かな足音が近づく。

「起きていたか」

振り返ると、静が湯呑みを二つ持って立っていた。

「しず」

「眠れそうにないと思ってな」

銀華は少しだけ微笑み、隣を空けた。

静も何も言わず腰を下ろす。

湯呑みの温もりを手に、二人はしばらく夜空を眺めた。

「昔も、こうして星を見ましたね」

「ああ」

「修行を始めて、最初の冬でした」

「君は寒さで震えていた」

銀華は苦笑する。

「しずが外で修行すると言うからです」

「鍛錬に季節は関係ない」

「今でも、そう思っていますか？」

「もちろんだ」

迷いのない返事に、銀華は思わず笑みをこぼした。

「しずは変わりませんね」

「変わらない者も必要だ」

静は穏やかに答える。

「変わる者が、安心して帰ってこられるようにな」

銀華は返す言葉を失った。

静は星空へ目を向けたまま続ける。

「旅は、人を変える。

良い方にも、悪い方にも」

そこで一度、言葉を切った。

「だから帰ってこい。

変わった君を、私は見届けたい」

銀華は湯呑みを胸の前で包み込む。

温もりが、冷えた指先へゆっくりと沁みていく。

「……はい」

声には、まだ不安があった。

期待も、ほんの少しの楽しみも混じっていた。

やがて静が立ち上がる。

「もう休め。

明日は早い」

「はい」

数歩進んだところで、静は足を止めた。

「銀華」

「はい」

静は振り返る。

「君は一人で旅に出る。

だが、独りではない」

それだけ言い残し、夜の回廊へ消えていった。

銀華はその背中を見送り、もう一度、夜空を仰いだ。

旅は明日、始まる。

どんな景色が待っているのか。

どんな人と出会うのか。

今はまだ分からない。

それでも、恐れるだけではなかった。

胸の奥で、未来へ向かう小さな鼓動が鳴っている。

銀華は立ち上がり、部屋へ戻った。

灯りを消す前に、蒼の魔剣へ静かに目を向ける。

「……明日から、よろしくお願いします」

返事の代わりに、月明かりが鞘の縁を淡く照らした。

――

序章　0-5『受容』　完

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます！

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小説とはまた少し違った『南のオーフェリア』の世界を楽しんでもらえると思うので、よかったら遊びに来てください！

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これからも『ここは南のオーフェリア ― 英雄たちの詩 ―』をよろしくお願いします！

@takeyan4562