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『最果ての森』はリーゼンブルグの東に位置し、海に面している。

　本来ならば、異国の脅威に備えなければならない場所だが、この森は少々特殊だった。

「保護魔術は切れていないか？」

　討伐隊は森の中を進みながら、魔術の効果を何度も確認していた。

　瘴気の満ちるこの森は、普通の人間では耐えられない。魔女でも力の弱い者は、体調に支障を来すだろう。

　魔女を中心に組まれた討伐隊の中には、人間もいる。保護魔術をかけて、森の中を進軍していた。

「魔女の家はまだか？」

「森の中程だと聞いている」

　日の差さない森の中。命を削る瘴気が満ちているとなれば、焦りも生まれる。

　アベラードは、隊員たちを振り返った。

　魔女は魔力はあるが戦闘経験が少なく、人間は戦闘経験はあるが魔術の耐性がない。この部隊で、はたして異端の魔女に勝てるのか。

「いや、数はこちらが多い……」

　事前の調査によると、森に出入りしているのは異端の魔女と、その夫だけだという。

　誘拐された少女たちがどうなっているかわからないから、慎重に事を進めるに越したことはない。

　何十人と攫われているという。彼女らは、みな魔力を持つ少女たちだ。魔女の命令で、いつ木々の間から襲ってくるとも知れない。

　警戒するも、あっさりと魔女の家へと辿りついた。

　しかしこちらの動向は読まれていたようだ。ドアの前で、異端の魔女が不敵な笑みを浮かべて待ち構えていた。

「皆々様、ようこそ我が家へ。この家の主人のクロッシアです。まぁ、招待した覚えはないんだけど」

　体に沿った黒いドレスを摘み、優雅に挨拶する異端の魔女・クロッシア。討伐隊の面々は、杖や剣を構え警戒の姿勢を取った。

　アベラードが一歩前に進み出る。

「むしろこちらが招待状を持ってきたのだ。ツェンタール監獄の招待状をな」

「あははははっ！　おもしろい冗談を言うのね！　このあたしが、なんの罪を犯したと言うの？」

　クロッシアの高笑いに呼応して、木々がざわざわと揺れる。

　異様な気配が、辺りに流れていた。

「身に覚えがないとは言わせないぞ！　貴様が魔力を持つ者を攫うところを見た者は、大勢いる！」

「攫ったんじゃないわ？　みんな、あたしについてきたのよ？　籠の中から出してもらいたくてね」

　アベラードは言葉に詰まった。その状況には覚えがある。

　魔女であることを、世間にばれないよう、家から出してもらえなかった子ども時代のことが、脳裏を過った。

　クロッシアは畳みかける。

「あたしが『ここから連れ出してあげる』って言ったら、みんな涙を流して喜んだわ？　罪を犯しているのは、どちらなんでしょうね？」

「黙れ！　正規の手続きを踏まずに連れ出すのが、罪だとわからないのか！」

「あなたたちにも、きっと身に覚えがあるでしょうに……。魔力を持っていることで、つらい思いをしたことはないのかしら」

　同情するかのように、猫撫で声を出すクロッシア。討伐隊の魔女たちに、動揺が広がる。

　ここにいる魔女たち誰もが、記憶にある。

　魔力を持って生まれたことで、身を潜めるようにして生きてきた。魔力の片鱗すら見せることは許されず、ただの貴族の子息以上の力を求められ、押さえつけられてきた。

　クロッシアの甘い誘いがあったなら、ついていっていたかもしれない。

「でも、その証拠がどこにあるのかしら？」

「家の中を検めさせてもらおう」

　この魔女の力は、計り知れない。他の魔女たちにクロッシアを見張らせ、アベラードは家の中に入ろうとする。

　そのときだった。家の奥から、赤子の泣く声が聞こえてきた。

　クロッシアの表情が小さく歪んだのを、アベラードは見逃さなかった。

「お前の子か？」

「今まで泣いたことなんてなかったのに……」

　攫われた子どもたちの行方はわからないが、少なくともここに赤子一人はいる。救出対象か？

　アベラードの一瞬の逡巡の後、予想だにしていなかったことが起こった。

　白いスワドルに包まれた赤子が、宙に浮いて現れたのだ。

「このっ……！　勝手に動くなっ、A(アー)！」

　クロッシアが光の球を放つが、赤子には当たらない。外しているのではなく、赤子に幕が張ったように滑っていくのだ。

　恐らくこの子も魔女なのだろう。状況からして、クロッシアの子だと推測された。

「あの子は貴様の子なのか」

「だったらなんだというの？　あぁ、忌々しい。せっかく形を与えてやったというのに、魔術の一つも出しやしない。だから百人の魔力を注ぎ込んだのに、魔術を使うのは今じゃないでしょう？」

　クロッシアはもう、アベラードの方を向いていない。赤子にばかり意識がいっており、討伐隊がいることなど忘れているかのようだった。

　自分勝手なのだ。自分の欲望しか見ていない。

　こんな人がいることを、アベラードは生まれて初めて知った。

「実の子を記号で呼ぶなんて、そんなことがあってなるものか……!!」

　アベラードの親でさえも、彼を名前で呼んでいた。

　今も許しはできていないが、生きる術を与えてくれたことに礼くらいは言える。

　だがこの魔女は駄目だ。

　我が子を記号でしか呼ばず、実験道具かのように自身の魔術の研究に使う。

　百人の魔力を注ぎ込んだと言っていた。

　あの赤子が、それに耐えたというのか。

　口ぶりからして、百人とは攫ってきた子どもたちのことだろう。気配がないとは思ったが、やはり殺されてしまったのだ。

　なにもかもが許せない。

　終戦に向けて進んでいるこの局面で、この魔女を生かしておいては国の混乱を呼ぶ。

　そう直感した。

「クロッシアを捕縛しろ！　生死は問わない！」

　アベラードの号令に、討伐隊が動く。

　魔女の面々は、杖をクロッシアに向けた。赤子に意識がいっていたクロッシアだったが、やはり高位の魔女。すべての攻撃を、片手を振るだけで叩き落としてみせた。

　予想はしていたが、彼女は強い。

　ならばと人間たちが剣を抜く。三人が一斉に接近戦を挑んだ。

　大柄な男たちに斬りかかられても、クロッシアは表情一つ変えない。周囲の木々の枝葉を瞬時に集め、背後から剣を払う。

　クロッシアは、ふっと口の片端を上げた。

「なんと言ったかしら？　監獄に招待？　捕縛？　『遊びに来た』の聞き間違いだったかしら？」

　これほどまでに、歯が立たないというのか。

　女性の方が魔力は強いと言われてはきた。だからこそ、隠しきれない魔力を持ちながら、人間の中で暮らすのは難しいと、多くの女性の魔女は身を潜めてきたのだ。

　戦争において、人間は数で魔女を圧倒してきた。

　討伐隊も、十分な数を揃えたはずだった。魔女一人には、この程度いれば大丈夫だろうと。

　それがどうだ？　全く歯が立たないではないか。

　自分の魔術が、どれだけ通用するか。

　アベラードは、自分がやるしかないと、特攻をかけようとした。

　瞬間、ざわりと背すじが粟立った。

　《《なにか》》が来る。本能でそう感じた。

　反射的に防御魔術を使っていた。

　刹那の静寂。次に聞こえてきたのは、赤子の大きな鳴き声だ。

　そしてクロッシアの背後から、光が放たれたと思った次の瞬間、大地を揺らす爆発的な光と熱風が広がった。

　爆風は家を破壊し、木々を薙ぎ倒し、アベラードがどうにかその場に留まれたのは、ひとえに魔力量故だった。

　女の悲鳴が聞こえた気がしたが、あれはクロッシアのものだったか。

　風が収まり、アベラードはゆっくりと防御魔術を解いて、周囲の様子を見ることができた。

　更地になってしまっている。

　密生していた木々は近くになく、遠くに見えるばかりだ。

　立っているのは自分一人だけ。少し先に倒れている人影があるが、身じろぎ一つしない。胸の上下もしていない気がする。

　当然、魔女の家も無くなってしまっていた。

　家があった場所に白い塊がある。アベラードはゆっくりと近づいていった。

「……これ、君がやったのか？」

　スワドルに包まれ、赤子はただすやすやと寝息を立てていた。