災厄の魔女ですが使い魔の犬に手を噛まれています

〈挿話〉ミルフィーユを作ろう

1

　昼過ぎの市場は、賑わいを見せていた。

　その一角。屋台に隠れ、大通りをじっと見つめる少女が一人。

　少女の視線の先では、黒髪で長身の青年が、美しい女性となにやら楽しそうに話している。

「リック……その人は誰なんですか……？」

　物陰から二人の様子を窺うしかなかったメリーシアは――。

「あの、嬢ちゃん……買うの、買わないの……？」

　店の親父から注意されてしまった。

　　　＊

　時間を少し巻き戻そう。

　改めての新生活が始まって、数日経ったある日のことだった。

「あっ！」

　植林の合間の休憩、昼下がりのお茶の時間。珍しくリックが大声を上げた。

　ティーカップを取ろうとしていたメリーシアは、目をしばたたかせる。

「どうしたんですか？」

「いや、すっかり忘れてたんだが……」

　リックは気まずそうな目を向けてくる。

　首を傾げるメリーシアに、言いづらそうに口を開いた。

「ミルフィーユを作ってなかった」

　言われたことを、しばし考えるメリーシア。

　アリア、もといクロッシアが来る前のことだ。

　料理が得意だというリックに、メリーシアはミルフィーユを作ってもらう約束を取り付けていた。

　父アベラードからもらって帰ったこともあったが、あれはアリアに全部食べられてしまったから、いまだリックはミルフィーユを口にできていない。

　それはメリーシアも同じなわけだが、その後のごたごたのせいで、すっかり忘れていた。

「しかし、材料が足りるか……？　今日、アップルパイなんて作るんじゃなかった」

　リックはぶつぶつ言っている。

　植林作業の休憩として、先ほどおいしくアップルパイをいただいたばかりだ。

　メリーシアは紅茶を飲みながら、ああでもないこうでもないと考えているリックを見て閃いた。

「でしたら、明日、町に行きません？」

　リックは少し首を傾けて、疑問の意を表す。

「そろそろ父に食材を届けてもらう日でしたし、市場で買い物をするのはどうでしょう？」

『災厄の魔女』として恐れられているメリーシアは、これまで町に近づかないようにしていた。

　罪のない人を殺し、森を破壊した自分には、罪を償い生きることしか許されない。いたずらに人と関わることなどあってはならないと、自分を戒めてきた。

　そのために、魔力を封じる入れ墨を全身に入れていた。

　実母クロッシアとの戦いで、魔術を使うことを解禁できたおかげで、両手の入れ墨だけは消えている。近ごろはもう手袋をつけていない。

　くわえて、一度だけではあるが、魔女省からの依頼を受けて、森の外での仕事をこなすことができた。

　町へ出るハードルが、少し下がってきているのだ。

　メリーシアの提案が意外だったリックは少々驚いたが、彼女と出かけられるのはやぶさかではない。

　とはいえ『魔犬』の領分を外れて、メリーシアの機嫌を損ねたくはない。

「承った。荷物持ちは任されよう」

　あくまでも従者である。

　そういう意思を示したつもりだったが。

「あっ、えっと、そうですね……よろしくお願いします……」

　メリーシアの返事は煮え切らない。

『魔犬』だと一線を引いた以上、意思を翻すわけにはいかない。

　リックは軽口を叩くこともできず、その話題を終わらせるしかなかった。

　　　＊

　そして翌日。

　いつもより少しだけ早起きしたメリーシアは、鏡を前に唸っていた。

「なにを着ればいいんでしょう……」

　ベッドの上には、服が散乱している。

　元々、そんなに洋服を持ち合わせていない。

　普段着、作業着、寝間着、以上。

　森の中で生活するには十分すぎるほどだったし、必要としてこなかった。洗い替えこそあるものの、メリーシアは服に関して、入れ墨を隠せたらそれでいいと思っていた。

「普通、町にはどんな格好をして行くものなんでしょう……？」

　手袋はしていかないことにした。それにしても、身を隠すことを意識したものしかない。

　選択肢はそうないのだから、迷う必要はないのだが、少しでも見栄えするものをと思ってしまう。

　悩むメリーシアの耳に、ノックの音が聞こえた。

「主人、起きているか？　いつもより遅いようだが」

　リックの声に慌てた。そんなに長い時間、悩んでいたのだ。

　急いで着替えて部屋を出たものの、リックは「おはよう」と言うだけで特別な反応はない。髪型はいつもと違うのだが。

　メリーシアは肩を落としながら、朝食を取り始めた。

　　　＊

　今日訪ねるのは、『死の森』から一番近い町である。

　小さいけれど、普段使いのものを買うには十分な市場がある町で、父アベラードもかさばるものはここで買ってから来るらしい。

　歩いて行けない距離ではない。二人は話しながら町へと向かった。

　初対面では尖ったナイフのような印象だったリックだが、今ではそれなりに話すようになっていた。

　軽口を叩かれることもある。だけど今はそれも信頼の証のような気がして、メリーシアは嫌いではない。

　人づきあいを避けてきたせいで、この感情がなんなのか、いまだ答えを出せずにいる。

　町に到着したころには、人の往来の多くなる時間になっていた。

「結構な人混みだが、大丈夫か？」

　先の魔女省の仕事では、ベールまでまとい、徹底的に人目を避けてきたメリーシアだ。リックの心配も無理ない。

「少し、緊張しますが……。でも、リックがいるから大丈夫です」

　あのときは、リックが抱き上げて人目から隠してくれた。逆に目立っていたと言えなくもないが、気遣いはありがたかったと今は思える。

　メリーシアの返事に、リックはなにか言おうとして口を閉じたように見えた。

　尋ねようとしたメリーシアだったが、それより先に「それじゃあ行こうか」とリックは歩き出してしまう。

　朝からなんだかうまくいかないなと思いながら、メリーシアはリックのあとを追った。

　数日必要な分は、粗方買うことができた。小さい市場ではあるが、物は十分揃っていた。

　気づけばリックがすべての荷物を持っていて、『魔犬』としては正しい気はするが、なんだか落ち着かない。

「主人、疲れてないか？」

　この人混みだ。体力的に問題ないとしても、慣れない人混みに気疲れしたところはある。

　この先の大通りには、いろんな店があったはずだ。

「少し休んで帰りましょうか。この先に、食事できるお店があったはずです」

「そうなのか」

　二人並んで歩く道すがら、メリーシアはふと気がついた。

　これって、いわゆる……『デート』ってやつなのでは……？

　特別な感情を持っている二人が、他愛ない話をしながら町を歩く。

　経験はないが、本で読んだことがある。引きこもりだったメリーシアには、本からの知識しかない。

　意識したら、答え合わせは簡単だった。

　服装に悩んだのも、いつもと違う髪型に反応されなくてがっかりしたことも、『魔犬』としてしか接されなくて引っかかることも、無意識にデートだと思っていたからだ。

　気づかなければよかった。体の右側だけが緊張してしまう。

　このあと食事するのか？　デートとして？

　目の前がぐるぐるしてきた。

「ああぁぁあの!!」

　限界だった。メリーシアは立ち止まり、声を上げる。

　二歩先に行っていたリックが振り返る。その目に自分が映り、考えがまとまらない。

「～～～～買い忘れがありました！　先にお店に行っておいてください！」

「え？　あっ、おい主人！」

　言うが早いか、リックにくるりと背を向け駆け出した。

　彼が追ってくるかどうかなど、考えていられなかった。

　　　＊

　市場の端まで来たところで、メリーシアはようやく足を止めた。建物の壁に手をつき、肩で息をする。

　リックは追ってきていなかった。自分から逃げ出しておいて、がっかりしている自分に気づき、これではいけないとぶんぶん首を振る。

　意識しているのは自分だけなのだ。まずは落ち着かなければ。

「ひとまず、なにか買って戻らなきゃ……」

　戻りながら市場をきょろきょろとするが、咄嗟にした言い訳だったから、買うべきものが見つからない。

　大通りへの曲がり角に差し掛かったときだった。

　目に飛び込んできた光景に、メリーシアは思わず身を引っ込めた。

「リック……その人は誰なんですか……？」

　おしゃれな店の前で、リックと謎の美女が楽しそうに話している。

　あんな笑顔を、メリーシアは見たことがない。

　チリっと痛む胸に、メリーシアは立ち竦んでしまった。