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第24話

　ドアは半分吹き飛んでいるし、金具も曲がってしまって、どうにもならなかった。

　メリーシアも魔術で直すことはできなさそうだ。

「そういえば、この家は建て直したと言ってたよな？　そのときはどうしたんだ？」

　十五年前、クロッシア討伐の際のことだ。

　あのときは家そのものがなくなってしまったから、一から建て直しだったが、アベラードが全て采配してくれた。

「アベラードが中心となって、魔女省の人たちがやってくれたんですが……。頼んでみましょうか」

　メリーシアは笛を吹き、アベラード宛ての手紙を認め、梟に持っていってもらった。

　すぐには来られないだろう。恐らく。

　今夜はドアなしでどうにか凌がないといけないが、その前にリックと話をしなければならないだろう。

「リック、こちらへ」

　居間のテーブルへといざなった。

　向かいに座ったリックを、メリーシアはまっすぐに見つめる。

「リッカのこと、黙っていてすみませんでした」

　そう言って深々と頭を下げる。

　本当ならば、話すつもりはなかった。

　恨まれて当然だろうと思っていたし、話すならば最後の最後、殺される算段がついてからにするつもりだった。

「リッカは残っている子たちの中でも、強固に出ていかないと決めているようでして……。あなたと出会ってすぐに、彼女の弟だって気づきました」

　初めて迎える『魔犬』を前に、緊張の震えもあったと思う。

　だがそれ以上に、リッカの感激の奮えもあった。

「『魔犬』を扱き使い、姉の仇だとわかれば、『魔女殺しの魔犬』はわたしを殺してくれると思ったんです」

　大真面目に言ったつもりだ。

　しかしリックはなんとも言えない表情で、主を見ていた。

「……なんです」

「言っていいのか？　あんた、そんな非情な魔女にはなりきれないだろう」

「そっ、そんなことないです！　わたしは『災厄の魔女』ですよ!?」

「実態にそぐわない二つ名だがな」

　そう言われてしまっては、なにも言い返せない。人づきあいを避けてきてしまったせいで、噂が独り歩きしているところはある。

「それに、俺はあんたとリッカがなにか関係あると、知っていた」

「え……そ、そうなんですか？」

　ぽかんとするメリーシアに、リックは椅子に身を預け、思案顔になる。

「ここに来た初日、リッカの幽霊を見た」

　初日、とメリーシアは記憶を辿る。

　リックを居間のソファに寝かせ、自室で寝入っていた夜半。

　そこまで思い出して、顔が熱くなってきた。寝覚めたら、リックが覆い被さっていたのだ。

「リッカを追っていったら、まぁ、あんな感じになったわけだが……」

　リックも気まずそうな顔をするものだから、微妙な空気が流れてしまう。ただでさえ、さっきキスしたばかりだ。

「ともかく！　あれはなんだったのか、聞きたかったんだ」

「と言われましても……。わたしはリッカの姿なんて、見たことありませんし……」

　先刻、精神世界では相対したが、目覚めているときに出会ったことはない。

　室内に沈黙が落ちる。

　人は死んだらそれまでだ。皆、例外なく冥界へと向かう。

「わたしの中から漏れ出た魔力によるもの、と考えるのが妥当ですが……。でも、あんまり怖いとは思えないんですよね」

　魔力を暴発させようとしたとき、メリーシアの前に姿を現してくれた。

　あれは精神世界での出来事だったが、恨まれていたわけではないと、ようやくわかったのだ。

「そうだな。リッカは厳しいところもあるが、弟妹を見守る優しい人だった」

　リックの目も優しくなっているのに、気づいているのだろうか。

　その感情が恋情なのか、家族愛なのか、メリーシアはずっと気になっている。

「リッカはまだ、主人の中にいるのか？」

　問われてメリーシアは、自分の心を探ってみた。

　奥の奥に温かさを感じる。

「まだ残ってくれているようです。ほんと、わたしなんかを気に掛けなくてもよかったのに」

「あんたのことも、妹だと思ってるってことだろう」

　メリーシアがリッカと話していたことを、リックが聞いていたわけではない。

　だけどしっかり当ててくるところあたり、リッカのことをよくわかっている。

「わたしも、お姉ちゃんって呼んでいいか聞いちゃいました」

「そうか」

　優しい声にリックの方を見ると、愛おしそうな目を向けてくるものだから、なにも言えなくなってしまう。

　話しているうちに、窓の外は暗くなっていた。

　いつもどおり、リックが夕食を用意して、あとは寝るだけという段になったのだが。

「ところで、主人。俺はここで寝ないといけないのか？」

　居間のソファは、玄関ドアの直線上だ。そう寒くない気候とはいえ、ここで寝れば風が気になるだろう。

「このまま寝て、風邪をひかれても困りますしね」

「俺としては、共寝でも構わないんだが？」

　過剰反応しかけたメリーシアだが、リックのからかうような顔に、咳払いする。

「またそういうことを言って……。口輪をつけられたいんですか？」

「おや、主人にはそういう趣味が？」

「おしおきって意味です！」

　結局、ペースを狂わされてしまった。

　メリーシアは、魔術で風が吹き込まないよう施した。

　しっかり鍵をしてベッドに入ったが、ドア一枚隔てたところにリックがいることを、急に意識してしまう。

「今まで、どうやって眠ってたんだっけ……」

　昨日までの『普通』がどうだったか、もう思い出せない。

　何度も寝返りを打って、ようやく寝つけたころには、空が明るみ始めていた。