災厄の魔女ですが使い魔の犬に手を噛まれています

第一部 魔女殺しの魔犬

第23話

　爆発するかと思われた。クロッシアも身構えてはいた。

　しかし森に静寂が落ちる。

「リック……」

　メリーシアの右手を、リックが掴んでいた。

　戸惑いの目で見上げると、必死な形相のリックと目が合った。

「落ち着け、主人。あんたはそれを望んじゃいないだろう」

　逆巻いていたメリーシアの気配が、落ち着いていく。

　そうだ、また森を不浄の地にするわけにはいかない。

　銀木を渡すことも、許すわけにはいかないけれど。

「余計なことをする犬ね。せっかくAの全力を見られると思ったのに」

　これは挑発だ。わざとメリーシアの神経を逆撫でするようなことを言って、怒らせるつもりなのだろう。

「今度はあなたの塵一つ残らなかったかもしれませんよ？」

　メリーシアも負けじと言い返す。

「銀木が渡ったとて、主人が負けるとは思えないな」

「でも、あの銀木は……」

　メリーシアの言わんとしていることを察したのだろう。リックはぎゅっと口を引き結び、クロッシアを睨みつけた。

　そんなリックを捨て置き、クロッシアは銀木を眺めていた。

「この気配……。あなた、わざわざ素材を弔っているの？　人間なんかに魔力は不要なんだから、気にせず使えばいいのに」

　クロッシアは信じられないというかのように、わざとらしく驚いてみせる。

　彼女にとって、人間は取るに足らないものでしかない。魔女こそ至高で、共存するなんてとんでもない。隷属されて然るものと思っていた。

「シンカイにいたのなら、周りは人間ばかりだっただろう。その考えで、排斥されなかったのか？」

「あたしは博士の研究所から出なかったから。それに、これがあった」

　ポケットから例のペンダントを出すクロッシア。魔力を完全に封じてみせる代物だ。

「あれのせいで、アリアが魔女だと気づかなかったんです」

「なるほど、その博士とやらは、余計な研究しかしていないらしいな」

「あたしの大切な人よ？　悪く言わないで」

　そう言う割りには、あまり堪えてなさそうだ。

　この魔女の感情の機微がわからない。

　人間を見下しているようではある。その博士とやらだけは、別なのだろうか。

　自身を幼い姿のままで止め、研究所から出さないような人間のようだが、クロッシアの過ごした十五年はどんなものだったのだろうか。

「ママの心配をしてくれている？　本当に、優しい子に育ったのね」

「これは心配している表情じゃありませんし、仮にわたしが優しいのなら、それはあなたのおかげじゃありません」

　育ててくれた人の顔が、脳裏に浮かぶ。

『死の森』に住まうと決めたメリーシアを、彼は応援してくれていた。それが親の姿というものじゃないのか。

　この場所を守らなければ。

　クロッシアが大きくため息をつく。

「わからず屋さんね。せっかく絶大な魔力を持っているのに。あたしと一緒に来て、世界を支配しましょうよ」

　二人の脳内に疑問符が浮かぶ。

　莫大な魔力を得て、そんなことに使おうと思っていたのか。

「そんな、つまらないことのために、百人も殺したんですか……？」

「つまらなくないわよ？　魔術なんてものがあるから、世界中で争いが起きている。誰か管理する人が必要なの」

　大仰に演説するように、クロッシアは両手を広げる。

　メリーシアたちは、眉根を寄せた。

　つまらないことだ。少なくとも、人の命を懸けることよりは。

　命を軽んじた上で訪れる平穏など、あってはならないとメリーシアは思う。

「なんのために、戦争が終わったと思っているんですか。魔女と人との境界をなくすため、その一歩だったんでしょう!?」

「どうだか。案外、兵器として使うためかもよ？」

　そのために魔力を移譲されても、メリーシアは争いのためには使いたくない。

　誰か一人に大いなる力が与えられたとしても、心通わせる人がいなければ意味がないのだ。

「それに、百人はあなたの中にいるじゃない、魔力として」

「魔力だけの存在で、《《いる》》なんて言えないでしょう!?」

　大きくため息をつき、つまらなそうな顔をするクロッシア。

　この魔女とは、どうしたってわかりあえない。どこまで行っても平行線なのだ。

「シンカイでは魔力を隠して生きていたと言いましたね。ならば異端の気持ちがわかるんじゃないですか？」

「このネックレスがあれば、魔力のない人として振る舞えたから」

　クロッシアはチェーンを手に掛け、件のネックレスを揺らしてみせる。

　禍々しい赤い石のついたネックレスだ。メリーシアは、その赤をきっと睨み付けた。

「そんなものがあるから、いけないんだわ。一度、現状を正しく理解するべきです」

　そう言ってメリーシアは駆け出す。

　突然の行動にも、クロッシアはただ興味深そうに眺めていた。

　メリーシアが左手をかざすと、クロッシアの胸元から細い銀の光が伸びてくる。そこでようやくクロッシアは慌てた。

「なにこれ……！　あなた、なんの用意もなしに魔力を抽出できるというの……!?」

「伊達に銀木の墓標としてきたわけじゃありません！　あなたのその魔力はよろしくない……。少しくらい人様のために使っても、罰は当たりませんよ！」

　クロッシアはネックレスの力を使い、抽出を止めようとするが、その前にメリーシアの手がネックレスに掛かった。

　メリーシアは魔力を込めて赤い石を握り締める。ピシッとひびが入った。

「ありのままの姿で、生き抜いてみてください！　そしたらまた議論してあげます！」

　そのまま右手の力を緩めず、振りかぶった。

「待って待って待って！　こんな魔力じゃ殺されちゃう！　あなたはあの国の人たちを知らないから……」

「健闘を祈ります!!」

　そうして拳がクロッシアにぶつかる。

　最強の魔女が的確に魔力をコントロールして放った拳は、最悪の魔女を空高く吹き飛ばした。

　クロッシアは叫び声を上げながら、東の海の方角へと飛んでいった。あの威力ならば、うまく隣国まで届くだろう。

「うまく着地できますように！」

　メリーシアは大地を踏み締め、両手に力を込めたまま言い放った。

　辺りに静寂が落ちる。『死の森』の平常が戻った静寂だ。

「あっ……ははははは！」

　静寂に響き渡った笑い声に、メリーシアはびくっとして振り返る。

　腹を抱えて笑っているリックに、ようやくメリーシアは状況を理解して焦りを抱いた。

「わっ……笑いすぎですよ!?　風の魔術は塞がれちゃってたし、直接叩いた方が、威力を出せると思って……」

「いやいや、悪い。物理的に強い魔女は好きだぞ」

　一瞬心臓が跳ねたが、よくよく考えてみれば、褒められているのか微妙なところだ。

古の三魔女に対して、リックは好意的だったはずだ。

　彼女たちはみんな武闘派だったんだっけと思いながら、メリーシアは手の内の物を検める。

「主人、それは？」

「クロッシアの魔力の銀木です。半分くらいしか取ってないから、かの地でもきっと無事でしょう」

　さすがの魔力量だ。80cmほどの苗木は重みがある。

　魔力に罪はないが、他の銀木と一緒にするのは気が引ける。少し離れた場所に、メリーシアはクロッシアの銀木を植えた。

　もう一つは。

「これは、どうしましょうね」

　ひびの入ったネックレス。まだ形を保っているから、使えるのはわかる。

　リックが肩越しに覗き込んできた。

「捨てちまえ捨てちまえ、そんなモン」

「でも、下手に捨てるとまた、問題が起きそうなんですよね……」

　ひとまずは、戸棚に仕舞っておこう。

　メリーシアは立ち上がる。向かい合うリックは、擦り傷だらけだった。きっと自分も同じようなものだろう。

「援護、ありがとうございました」

「俺はあんたの犬だからな。命令は聞くさ」

「またそんなことを言って……」

『魔犬』ではあるが、犬のように扱うつもりはない。

　呆れ顔のメリーシアに、リックはふむと片手を顎に当てた。

「ならば褒美くらいは、いただきたいものだな」

「褒美……。いいでしょう。なにがお望みですか？」

　自分に用意できるものだといいが。難しそうだったら、アベラードに頼もう。

　そう考えていたら、リックが一歩詰めてきていた。目の前にリックの顔が迫る。

　そして。

「さっきの『好き』は、他とは違うと理解願いたい」

　唇に触れたものがなんだったのか。表へと向かうリックの背中を見て、ようやく理解が及んだ。

「ケッ……ケダモノにはお仕置きすると言ったでしょう!?」

「おっと」

　殴りかかろうとするメリーシアを、リックはあっさり避けてしまう。

「俺は『魔女殺しの魔犬』だからな。甘噛みくらいはするさ」

「甘噛みどころか、がっつり噛んでませんでした!?」

　笑って誤魔化すリックだが、以前のように全力で殴り飛ばすことなどできない。もう「一緒に生きましょう」と言ってしまっている。

　あのときは、言葉以上の意味を込めて言ったつもりはなかった。

　だけど。

「顔、熱い……」

　リックが先に行っていてよかった。こんな顔、見せられない。

　理解願いたいと言っていた。すぐにはそれを求めてはいないようだ。

「そのうち……そのうち考えます…………」

　今日はいろんなことがありすぎた。

　メリーシアは東の空を見上げる。

　そこには青い空が広がっていて、まるでなにもなかったかのようだ。

　けれどもメリーシアにとって、大きな意味のある一日だった。

　まだ、どう生きたらいいかわからないけれど。

「主人！　ドアはどうしようか」

　家の入口で、リックがどうにかドアを建てつけようとしている。

「今行きます！」

　メリーシアは、彼の方に向かって駆け出した。

　ひとまずは、この家で。リックと暮らしていくのだ。