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第21話

　メリーシアの拘束魔術を、クロッシアは解いていた。

　けれどもリックの手が首を絞め上げて、メリーシアは身動きが取れない。

　ぎりぎりと容赦なく絞められ、意識が朦朧としてくる。

　これを望んでいたはずだった。

　森を浄化し、自分の中にいる人たちを冥界へ送る。そして『魔女殺しの魔犬』に殺してもらえば、自分の罪を少しは償えるんじゃないかと。

　それがどうだ？

　森の浄化は遅々として進まず、自分のせいで死んだ人間たちは、恨みでここに留まり続けている。

　そして魔犬は『魔女殺しの魔犬』などではなかった。

　今までやってきたことは、すべてが無駄だった。

　もう諦めてしまってもいいのではないだろうか。すべてを投げ捨てて、あとに残る人々に任せてしまっても。

　別に森の浄化を望んでいる人はいないだろうし、誰も困りはしないだろう。

　メリーシアの中にいる人たちも冥界に行くことができて、万々歳だ。

「それでいいの？」

　少女の声に、メリーシアは目を開けた。

　気づくと真っ白な空間にいて、リックもクロッシアもいなくなっている。

　メリーシアがきょろきょろと辺りを見回すと、唐突に少女が現れた。

　背中まで届くまっすぐな黒髪に、簡素な白いワンピース。歳はメリーシアより二、三個下だろうか。

　空色の瞳に優しさを湛え、メリーシアのことを見ていた。

「あなたは……」

「はじめまして。はじめてじゃないけど」

　少女の大人びた雰囲気に、困惑してしまう。

　初めて見た顔なのに、初めて会った気がしない。メリーシアはそう感じていた。

「諦めるのは簡単だけど、残された人たちの姿に、あなたは後悔しない？」

　どうしてメリーシアの現状を知っているのだろう。

　少女が心配するような目で見上げてきて、言葉に詰まってしまう。

「メリーシアは、傷つくんじゃないかな？　操られてるとはいえ、リックにも傷が残る……。それにメリーシアは耐えられるの？」

　耐えられるわけがない。

　からかわれ、翻弄され続けてきたけれど、『魔犬』だからといって好きに使っていいとは思えずにいた。

　メリーシアを手に掛けることを、彼は望んでいないだろう。

「でも、お母さんに勝てるとは思えない……。わたしにリックを助けられる……？」

「メリーシアなら、大丈夫だよ。最強の魔女だもん」

　にっこり笑って言い放つ少女に、メリーシアは目を瞬かせることしかできない。

　わたしには魔力がない。この魔力は借り物だから。使うことなどしてはいけないのだ。

　そう思っていた。

　少女がメリーシアの手を取る。

「私たちはずっと見てきたよ。罪悪感で、魔術を使わずにきたよね。使って構わないのに」

　そこでようやくはっとした。

　この少女は――。

「私たちの魔力がなくても、メリーシアは魔術を使えるはずだよ。だってほら、リックをぶっ飛ばしたじゃない？」

「あっ……あれは……！」

　殴るポーズをしながら、からかうような顔をする少女に、メリーシアは焦ってしまう。

　しばらくくすくす笑っていた少女だが、ふとまじめな表情になって隣を見やった。

　気づくと、少女よりも幼い女の子たちが傍に来ていた。彼女たちは、一様に心配そうにメリーシアのことを見ている。

「私たち、あなたのお姉ちゃんみたいな気持ちでいたの。そりゃあ、殺されたときは苦しかったけど……。でも、それ以上に、この小さな子を守りたいって思ったんだよ」

　リックは、リッカが大きな存在だといったことを語っていた。

　己の命を奪った者の娘にまで、愛情を注いでくれていたことに、目頭が熱くなってくる。

「あの魔女をどうにかできるのは、メリーシアだけなの。つらいかもしれないけど、もう少しだけがんばれるかな？」

　実の親からは、名前一つ与えられなかった。

　だけどこんなにもメリーシアのことを想ってくれる人たちがいる。血の繋がりがなくとも。

「……お姉ちゃんって、呼んでもいいですか？」

　ずっと恨まれていると思っていた。ここに留まっていたのは、メリーシアを想うが故だったのだ。

　女の子たちは、満面の笑みを浮かべた。

「もちろん！　弟(リック)をよろしくね」

　女の子たちが、白い光に包まれていく。光がメリーシアの胸に吸い込まれていって、心が温かくなるのを感じた。

　今ならば、うまく使える気がする。

　　　＊

　意識が戻ってきたメリーシアだが、いまだ首を絞められている状況には変わりない。

　ぎりぎりと容赦なく絞め上げられ、またも意識が飛びそうになる。

　リックの首輪には黒いもやがかかっているが、形がメリーシアがつけたものそのままだ。ならば。

「はな……せ……」

　一瞬、リックの力が少し緩んだ。

　魔女と魔犬の契約がまだ有効ならば、言うことを聞くはず。魔女の命令は絶対だ。

　ただ、今の首輪の状態だと、二人の魔女の契約がなされていることになる。

「新しいご主人様の言うことを、お聞きなさいな」

　クロッシアが指を振ると、薄くなりかけていたもやが蠢き始めた。

　好機を逃すわけにはいかない。

　魔力を回すイメージを。自分自身の力を発揮しろ。

「リック！　起きな……さい!!」

　渾身の力を込めて、メリーシアはリックを殴り飛ばした。

　大柄なリックが、ドアごと外に吹き飛ばされていく。

　予想以上に飛んでいってしまい、メリーシアは青くなった。

「ごっ、ごめんなさいリック！　初めてちゃんと意識して魔力を使ったから加減がわからなくて……！」

　慌てて外に飛び出すと、土煙の中に起き上がろうとするリックの姿があった。

　メリーシアの位置からだと、首輪の状態が見えない。

「……どいつもこいつも、魔女ってのは起こすのが下手なのか？」

　この軽口は間違いない。

　泣きそうになるのを堪えながら、メリーシアはリックに駆け寄りしゃがみ込んだ。

　首輪のもやは消えており、リックの目も元の空色に戻っていた。

　カツンと靴音を鳴らし、クロッシアも外に出てくる。

「あら？　なにか魔力が変ね、A(アー)」

　今使った魔力は、メリーシア自身のものだ。人間百人の魔力を移したときの状況しか知らないクロッシアには、異様に映ったのだろう。

　探るような、舐めまわすような視線にも、メリーシアは怯まず睨み返す。

　災厄の要因となったこの魔女を、ここで逃すわけにはいかない。

「主人が魔力を使うなら、『魔犬』も役に立てると思うんだが」

　リックの声に、メリーシアは振り返った。

『魔犬』は契約に基づいて、魔女の手足となって働く者。契約が履行されている間は、魔女の力をもって命令を成すことができる。

「なんなりとご命令を」

　真摯な瞳を、正面から受け止める。もう逸らす必要はない。

　メリーシアは立ち上がり、クロッシアに対峙した。

「咎人に反撃を。リック＝リッカ・アンダーソン、一緒に生きましょう」

「イエス、マイハンドラー」

　リックが不敵に笑った。