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第17話

　リックは目を覚ましたとき、すぐには状況を理解できなかった。

　枕元にレモンが積まれている。

　絶妙なバランスで積まれていたため、次の一個が置かれた瞬間、すべてが崩れて床に落ちていった。

「……なにしてるんだ？」

　リックが問いかけると、『前知の魔女』はこてんと首を傾げた。

「あなたを起こそうと思って」

「人を起こすのは初めてか？」

　斬新な起こし方である。

　残ったレモンをどかしながら、リックは身を起こした。

　状況を思い出す。

　昨夜、食事も取らずに眠ってしまった。『前知の魔女』は起こさずにいてくれたようだが、朝になっても起きてこないので、心配になって見にきたらしい。

「なんか、夢を見たような……」

　久々にぐっすり眠ったおかげで、頭はすっきりしているはずだが、思い出せない。

「夢……」

　魔女がそう零して、リックのことを見てくる。

　首を傾げたリックだったが、『前知の魔女』は答えずに出ていってしまう。

　仕方なく、その後ろをリックはついていった。

　魔女が向かったのは、テーブルと二脚の椅子しかない部屋だった。

　テーブルの上には、パンとスープというシンプルな朝食が並んでいる。

「ここは遠見部屋なのだけれど、ごはんを食べるくらいはいいわよね？」

　魔女はそう言って片方の椅子に座り、リックにも促す。

　素直に座り、パンを食べ始めたリックだったが、なんの説明もされないことに、ついにしびれを切らした。

「『前知の魔女』、一宿一飯の恩はあるが、どういうつもりだ」

　彼女が『屍肉の魔女』と知人とはいえ、リックに手を差し伸べる義理はない。

　不信感を顕わにするリックに、「あぁ！」と魔女は声を上げた。

「一応、あなたの名前を聞いておくべきだったわね」

「そうじゃなくて！」

　リックは思わず立ち上がり、叫んでいた。

　どうもペースが狂ってしまう。我に返り、おとなしく座り直した。

「……リック＝リッカ・アンダーソン。『災厄の魔女』を追って、ここに来た」

「えぇ、知っています」

　なら言わせるな。

　そう思ったが、いちいち指摘していては話が進まない。黙っておいた。

　前知・遠見部屋・知っている。

　単語単語が、この魔女の能力を物語っている。

「あんたは、未来が見えるのか？」

「すべてではないけれど。リッキーちゃんが来ることを知ったのは、しーちゃんの未来を見たから」

　しーちゃん、いおちゃんと呼ぶ魔女だ。リッキーちゃんと呼ばれたことは、流しておこう。

「それから？　なにが知りたい？」

　魔女は組んだ両手に顎を乗せ、試すように視線を向けてくる。

　なにがと急に言われても、すぐには思いつかない。ここは答えを間違えてはいけない場面だろうか。

　押し黙ったリックに、魔女はふふっと笑った。

「とは言っても、なんでも見えるわけじゃないからね。いつでも見えるわけでもない」

「じゃあ聞くなよ」

　とうとう言ってしまった。それさえも魔女はおかしそうに笑う。

　調子が狂う。『屍肉の魔女』は、なぜこの魔女の元へ行けと言ったのだろうか。

「先に言っておくけど、しーちゃんには私が見た未来のことは、言ってないわ。そういうのを嫌う人だったから」

「まぁ、そんな感じだな」

　いま目の前にあるものを、確かに見る目をしていた。

　魔女は微笑んだまま続ける。

「私はここで、人間の相談を受けながら、暮らさせてもらっているの。あの二人と同じ。戦争で与えた傷の、せめてもの償いに」

　リックが物心ついたときには、激しい戦争はもう終わっていた。あの時代を戦い抜いた者たちの気持ちは、わからない。

　だけど触れた魔女たちの感情には、いつも後悔や諦念があった。

「次は私からね。『災厄の魔女』を見つけたら、どうするの？」

　問われてリックは、孤児院での日々が脳裏に過った。

　リッカは、院の子どもたちにいつも穏やかな微笑みを向けている人だった。

　姉を奪った魔女は憎い。復讐などと言えば、リッカに怒られるかもしれない。

　そしてリックは三人の魔女に出会った。

　彼女らは、戦争で人間の命を奪ったことを、悔いていた。

「まずは……どんなヤツか知りたい。そのあとのことは、それから考える」

　子どもを攫う極悪の魔女ではある。

　それでも、まずは知りたいと思うようになっていた。

　リックの返答に、『前知の魔女』は満足そうに頷いた。

「その未来はまだ見えない。だからその前に」

　魔女はおもむろに立ち上がると、リックのスープカップを手に取る。

　首を傾げようとしたとき、外のドアを強く叩く音がした。

　そして「『前知の魔女』！　話がある！」と男の声も。

「なんだ？」

「こちらの部屋に。私が呼ぶまで、出てこないでくださいね」

　そう言いながら、押し込まれてしまう。

　なにが起きているのかわからない。ひとまずは指示に従うことにした。

　カップを手渡し、ドアを閉めて魔女は行ってしまった。

　ややして隣室に誰かが入ってきた。一人は『前知の魔女』のようだが、もう一人の男の声は知らないものだ。

　殺しただとか、追跡対象だとか、穏やかじゃない言葉が途切れ途切れに聞こえてくる。壁が厚いのか、はっきりとはわからない。

「未来が見えたら、報告するように！」

　廊下側のドアが開いて、その声だけははっきりと聞こえた。

　そして遠ざかっていく足音に、リックは静かに残りのスープを飲んだ。

　戻ってきた足音は、魔女のものだろう。

「いい子で待てましたね」

　ドアを開け、開口一番、そんなことを言う『前知の魔女』に、リックは不満そうな目を向ける。

「子ども扱いすんじゃねぇ」

「私からすれば、人間はみな子どもよ」

　人間の倍生きるんだっけと思いながら、手を差し出してきた魔女にカップを手渡す。

「あなた、しばらくここで暮らしなさいな」

「そうさせてもらえると、助かるが」

　魔女の提案に、なんてことない調子で言うと、彼女は複雑そうな顔をした。

「あなた、追跡対象にされてるのよね」

「は？」

「しーちゃんが殺されたでしょう？　犯人は隣国の魔女崇拝教の信者だった。国際問題になりそうなことなんだけど、国はあまり大事にしたくないようなの」

「それで、犯人をでっち上げようと？」

　たしかに、奴らはこの国の人間ではないように見えた。

　そもそも『庵の魔女』の件だって、うやむやになっているのだ。

　魔女崇拝教とはなんだとか、なぜ自分がとか、疑問は尽きないが、さすがにもう逃げ続けるわけにはいかない。

「さっきのは憲兵か？　直訴してくる」

　立ち上がったリックだったが、ドアの前に魔女が立ちはだかる。

「『災厄の魔女』に辿り着きたいなら、ここにいた方がいい」

「どうして！」

　リックが詰め寄ろうとしたとき、『前知の魔女』の持つ空気が変わっていることに気づいた。

　目を閉じた魔女からは、なにか神秘的なものさえ感じる。

「夜の枷。其は銀と海を分つ者なり。聖堂より彼の地に至る」

　そう告げると、静かに目を開く。

　リックがなにも言えずにいると。

「どういう意味かしら？」

　なんて言うものだから、ずっこけてしまう。

「それが『前知』じゃねえのかよ」

「私としては、夢に見る感じなのよねぇ。どうもぼんやりとしてるというか」

　それで、今朝リックが夢について言及していたときに、気にしていたのか。

　あれが『前知の魔女』に感化されたのかはわからないが、『屍肉の魔女』たちの未来であればいいと思う。

「聖堂……つまりこの教会にいる姿が見えたわ。私はこれが、良いものに思える」

　魔女は確信しているようだった。

　ならば従うしかない。『災厄の魔女』に繋がるものも、ここにしかないのだ。

『前知の魔女』は、急にふふふと怪しく笑った。

「少年を軟禁する悪い魔女、ってことね？」

　気が抜けてしまう。

　この魔女、どうも他二人とは違う方向に常識がないようだ。

　これから始まる生活に、不安しかない。

　リックは早めに終わるように祈った。