災厄の魔女ですが使い魔の犬に手を噛まれています

第一部 魔女殺しの魔犬

第14話

　ティータイムに間に合ってよかったと思いながら、メリーシアは馬車を降りた。

　やはりリックは、魔女を殺していなかった。

　ならば『魔犬』の契約は、解除しなければならないんじゃないだろうか。

　馬車に揺られている間、ずっと考えていたが、答えは出なかった。

　どんな顔でリックと顔を合わせたものか悩みはするが、ひとまずは。

「ミルフィーユが、解決してくれるはず……！」

　バスケットを抱え直し、メリーシアはドアを開けた。

　だが広がっていた光景に、固まってしまう。

「どちら様……？」

　ソファの上では見知らぬ少女が眠っており、リックはというと、キッチンでなにやら料理している。

「おかえり、主人。やっぱりあんたの客じゃないのか」

　メリーシアに気づいたリックが、手を止めないまま言ってくる。

　そちらに向かうと、チキンスープがことこと煮込まれている。その隣のミルクリゾットからは温かな湯気が上がり、リックがポテトをマッシュしているところだった。

「誰なんです？」

「わからん。突然家の前に現れて、俺が魔女なのか聞いてきた。敵か味方かわからなかったんだが、空腹で倒れて、今に至る」

　なるほど、状況はわかった。

　メリーシアは、少女の傍まで行く。

　毛布を被り、すやすやと寝息を立てているその顔は、無垢そのものだ。

　魔力は感じない。ただの人間のようだ。

　しかしこの森には、魔力のない人間は入れなかったはずだ。リックは魔力のない人間だが、『魔犬』の契約をしているから別だ。

　木を植えることで森の浄化を図ってきたが、それが効いたのだろうか。

　リックが来てから、格段に効率が上がった。喜ばしいことだ。

「なんだ？　嬉しそうな顔をして」

「いいえ。ここに訪ねてくる人ができたんだな、って」

　そうかと返事をして、リックは調理に戻る。

　病人食を作っていたようだ。少女がなぜ倒れたのかはわからないが、事情がありそうだ。

　こんなところまで、子ども一人で来るとは尋常ではない。

　この少女は、何者なんだろうか。

　メリーシアが眺めていると、少女の瞼がゆっくりと開いた。

「ここは……？」

「こんにちは、お嬢さん。ここは『災厄の魔女』の屋敷です」

　緩慢な動作で起き上がった少女は、辺りを見渡した。どうやら状況を思い出したらしい。

　その蜂蜜色の目が、メリーシアを映した。

「あなたが、『災厄の魔女』？」

「えぇ。あなたのお名前は？」

　少女は二、三度瞬きをすると、口を開く。

「アリア？」

「なんで疑問形なんだ」

　キッチンからリックの声が飛ぶ。

　険のあるリックの声に、アリアと名乗った少女は首を傾げた。

「彼はわたしの『魔犬』です。アリア、どうしてここに？」

　メリーシアの問いかけに、彼女はまた首を傾げる。

「覚えてない、みたい？」

　メリーシアとリックは顔を見合わせた。

　一人で『死の森』に来た少女。

　煤けて空腹で、倒れるほどの状態。

　加えて、名前以外のことを覚えていない。

　異様な状況であることは、間違いない。

「ここに来なきゃって思ったの。この森に住む魔女に会いたいって」

　メリーシアの手を取り、嬉しそうに笑うアリアは、歳に見合わず艶がある。

　違和感にメリーシアが口を開こうとしたとき、アリアの腹が鳴った。

　恥ずかしそうに赤くなるアリアは、年相応なものだ。気のせいだったかと思い直し、メリーシアは立ち上がった。

「リック、それはアリアのためのものですよね？　食事にしましょう」

　アリアも後ろからトコトコとついてくる。

　鍋の中を覗き込んで、がっかりした表情を浮かべた。

「カゼのときのごはんばっかり……」

　あぁ？　と声を上げたのはリックだ。

「お前さん、さっき倒れたばかりだろう。消化のいいものを食べた方がいいんじゃないのか？」

「あたしは元気よ？　それより、これが気になるんだけど」

　アリアが興味津々な目を向けているのは、テーブルの上に置いていたバスケットだ。

　香りがしたのだろうか。メリーシアはくすりと笑い、ふたを開けた。

「ミルフィーユです。町で人気の品だそうですよ」

「きれい……」

　アリアの視線は、苺とクリームとパイの層になったミルフィーユに釘付けだ。

「……食べますか？」

「いいの!?　食べる！」

　即答だった。メリーシアとリックは、思わず笑ってしまう。

　リックが食器を用意し、アリアにミルフィーユを出してあげた。

「この賜物に祝福を」

　食前の祈りを唱え、アリアはフォークを突き刺した。

　一口食べた彼女は、ぱぁぁぁと表情が明るくなっていく。そして二口、三口と食べ進め、あっという間に平らげてしまった。

　よほどおいしかったらしい。その目がちらちらとバスケットの方を向いている。

「えっと、もう一個食べますか？」

「食べたい！」

　そう食いつかれては、あげないわけにはいかない。

　空腹で倒れた少女なのだ。食べたいものを食べさせてあげたいという、親心のようなものが働いた。

　結局、アリアは三つともぺろりと平らげてしまった。

「なんか、すみません。リックに持って帰ってきたのに……」

「いや、気にするな。形がわかっただけでも十分だ。それに、あんなにうまそうに食われちゃ、なにも言えんだろう」

　ほくほくした顔で、ミルクを飲んでいるアリア。

　あの表情を見たら、さすがのリックも絆されるらしい。

　リックは食器を片づけながら、「それに」と続ける。

「俺のために持って帰ってきてくれた、と言ってくれちゃあ、この上ない喜びだ」

「なっ……！　そんなことは言ってません！」

　思わずリックの肩をぽかぽか叩いてしまう。

　ふと、二人は視線を感じて下を向く。

　アリアがじーっと二人を見ていた。

　慌ててメリーシアはリックから距離を取る。

「二人は夫婦なの？」

　純粋無垢な目からの問いかけだった。

「ふっ……!?」

「はぁ？」

　素っ頓狂な声が重なった。

　慌てふためいている（主にメリーシアが）二人を横目に、アリアは楽しそうに続ける。

「魔女はすてきな旦那さまと、しあわせに暮らしているのね！」

「いやっ、あの……！　わたしとリックはそんな関係では……」

「あたし、ママもパパもいなかったから、こんな二人の下で暮らせたら、すてきだなって」

　さびしそうなアリアの表情に、メリーシアは言葉に詰まった。

　彼女も両親がいないのだ。幼い日の記憶がよみがえり、アリアもこのさびしさを味わったのだろうかと思ってしまう。

「アリア……」

「だから！　あなたたちをママとパパだと思って、ここで暮らしたいなって！」

「は？」

　アリアと目線を合わせていたメリーシアは、固まった。

　彼女は両手を合わせて、見上げてくる。

「行くあてがなくて、こまっていたの。魔女の弟子にしてください！」

　アリアはぴょこんとおじぎをする。

　ただの人に頼まれたら、メリーシアも断る選択肢しかなかっただろう。

　だが、アリアは事情が事情だ。そう言われてしまっては、断りようがない。

　メリーシアは、記憶がない少女を放り出すような非道な魔女ではないのだ。

「では……あなたの記憶が戻るまで、ならば……」

　リックのため息が聞こえたけれど、気づかなかったふりをした。

　なにか違和感を抱いた気もするが……。

　やったー！　と飛び跳ねて喜んでいるアリアを見たら、メリーシアはまぁいいかと思ってしまった。