災厄の魔女ですが使い魔の犬に手を噛まれています

第一部 魔女殺しの魔犬

第13話

　リックは肩口から倒れ込んだ。

　だが痛みに構っている場合ではない。

　慌てて顔を上げたリックが見たのは、地に倒れ伏し、動かなくなった『屍肉の魔女』の姿だった。

「おい……おいっ！　しっかりしろ！」

　魔女の左胸に、銃弾が貫通したらしい。滴り落ちる血が止まらない。

　周囲を見渡すと、少し離れた木の根元で、男が倒れている。その胸には矢が刺さっており、動かなくなっていた。

「どうすればいい!?　岩屋になにか薬はあるか!?」

　魔女を抱き起こすと、うっすらと目を開く。

　さっきよりも顔色が悪くなっている気がする。こんなとき、どうすればいいのかわからない。

　動揺するリックに、魔女は小さく笑う。

「慌てるんじゃないよ……人は、いつか死ぬんだ……」

「だけどっ！　こんなの……！」

　こんな、雷に打たれるような死を迎えていいはずがない。

　雷の方がまだましだ。突然乗り込んできた輩に、乱暴に命を奪われる。なんの権利があって、人の命を奪うというのだ。

「私だって、たくさんの人間の命を奪った……。その結果がこれなら、妥当さ」

「あんたはもう十分償っただろう!!　この山を守ってきたのは誰だ!?」

　エナフリン山脈は国境を有する。

『屍肉の魔女』が守ってきたのは、なにも動物の脅威からだけではない。リーゼンブルグの西の守りを担ってきていたのだ。

「私だけじゃ、ないさ……。人間も兵を置いている」

　二年のうちに、山で人影を見なかったわけではない。付かず離れず、魔女は人間の監視を受けていた。

「それがどうした。あんたの功績に比べちゃ、なにもやってないのと同じだ」

　エナフリン山脈は、『屍肉の魔女』の山だったのだ。

　もう余計なことを話さず、どうしたら血が止まるのかを教えてほしい。魔術でどうにかならないのか。

　魔女は目を閉じ、呼吸すら苦しそうだ。傍らにカサブランカが寄ってくる。

　胸の傷口を舐めるカサブランカを、『屍肉の魔女』はどうにか動かした手で撫でた。

「本当に、魔力をあげられたら、いいのに……」

　カサブランカも満身創痍だ。銃弾が掠めたのか、その白い毛並みはところどころが赤く染まってしまっている。

　魔女の目が、リックを向いた。

「『前知の魔女』のところへ、行きな……」

　目を閉じたまま、彼女は言う。リックはなにも答えられない。

「私は死ぬ。……奴らの仲間が、もういないとは、言えない……。カサブランカが案内、してくれるから、早く行け」

　途絶え途絶えに言う魔女に、リックは頭を振る。

　この状態の魔女を置いていくなんて、できるものか。カサブランカがじっと見上げてくるが、リックは見ないふりをした。

「なにか……なにか助かる方法はあるんだろう!?　あんたすごい魔女なんだろ!?」

　リックの叫びに、魔女は呆れを込めて息を吐く。

「自分のこと……くらい、わかるものさ。私は十分……生き抜いた」

　戦争で戦い抜き、そして贖罪のために余生を人間に捧げた魔女。

　その生き方でよかったのか、リックに問う資格などないだろう。それは彼女自身が決めることだ。

「『災厄の魔女』は、奇特な奴だった……。前知のならば、あやつの行く末を……知っているはずだ」

　知りたかったことだが、今じゃない。そんなことを言うために、力を使わないでくれ。

　リックは胸が詰まり、言葉が出てこない。

「魔術は、教えられなかったが、そなたは良い弟子だった……」

『屍肉の魔女』は最後の力で微笑むと、目を閉じた。

　辺りに静寂が満ちる。

　カサブランカが魔女の頬を二、三度つつき、リックの傍に歩み寄ってきた。腕を乱暴に押されて、のろのろと立ち上がる。

　傍に落ちていた弓矢を拾い、『屍肉の魔女』に持たせた。冥界の道への供となるだろう。

　リックは魔女に背を向け、歩き出した。カサブランカは数歩先を行ってくれている。

　魔女の最期に抱いた虚無感を、師匠は笑い飛ばすだろうか。

　それでも、『屍肉の魔女』の生きた意味を、途絶えさせるわけにはいかない。

　リックは繋ぐため、歩みを止めない。

　　　＊

『屍肉の魔女』の血を舐めたカサブランカは、魔力を得ることはなかった。

　犬だから当然かもしれないし、とうにありえないと断じられた手法ではある。

　だからこそ、リックはメリーシアが魔力を移されたと聞いたとき、はじめは信じられなかったのだ。

　苗木を植えた土を固めながら、リックはメリーシアの母親のことを思う。

　夫を得て、この地で研究に没頭していたという魔女。

　百人の人間の命を、いとも簡単に奪い去ったという彼女の非人道的な振る舞いに、嫌悪感が湧く。

「己の子すら、モノとしか思ってないんじゃねえか……？」

　胸糞悪すぎて、思わず吐き捨ててしまった。

　ふと、自分はメリーシアのことをどう思っているのか、リックは考えた。

　主人として凛々しくあろうとして、隠しきれていない微笑ましさは、まぁ愛らしい部類だ。

　自分の作る料理を、おいしそうに食べてくれるところも好ましい。

　だが自分たちは『魔女』と『魔犬』だ。それらに抱いた感情を、そのまま受け入れていいのか、リックは決めきれない部分がある。

　それはそれとして、彼女の母親がメリーシアにした仕打ちは、到底許せるものではない。

　苛立ちをぶつけるかのように、木を植えたところの土をスコップで叩いたときだった。

　土を踏む音がして、振り返る。メリーシアが帰ってきたのかと思ったが。

「……誰だ？」

　そこにいたのは、五、六歳ほどの少女だった。

　栗色のまっすぐな髪は肩口に届くほどで、紺色のワンピースは膝丈。白いタイツと艶のあったであろう靴は、少し土汚れがついてしまっている。

　なにより目を引くのは、その顔だ。精巧な人形のように整っているその顔は、今は疲れなのか憔悴しきっている。

「あなたは……魔女？」

　鈴の鳴るような声に、リックは視線を外さないまま思慮を巡らせる。

　こんなところまで、幼い少女が一人で来る理由は。

「俺は、魔女じゃない」

　端的に答えると、少女は肩を落としたようだった。

　そのまま一歩踏み出してきて、リックはさらに警戒を強める。

　しかし少女の次の一歩は出ることなく、ぐらりと体が傾いた。

「あぶなっ……！」

　思わず駆け寄ってしまう。すんでのところで少女を抱えることはできたが、罠である可能性に気づき、体が強張った。

　だが少女はリックに身を委ねたままだ。

「おい、大丈夫か？」

　尋ねないわけにはいかない。

　少女の返事は――。

　グウゥゥゥ……

　腹の虫だった。

　リックは目を瞬かせてしまう。

「おなか……へった……」

　少女はそれだけ言うと、がくりと意識を失った。

　森に静寂が落ちる。

「えぇぇ……？」

　リックは情けない声を出すしかなかった。