俺のゲーム内旦那様は、クラス一のモテ男でした。（訳あって離婚して再婚しました）

昼休みの交渉、もう一人の中の人

そして昼休み、俺は一人指定された階段へ行く。屋上へと続く階段は、校舎の中央、俺のクラスの隣の階段から続いている。

三階からさらに上、屋上まで続く階段をのぼっていくと、屋上の扉の前で既に彼女たちは待っていた。

南さんの他に、三、四人、落ち着かない様子の女子がその場に立っている。

約束通り来た俺に、彼女達は不安と期待が入り混じった顔をむける。

「ごめん、来てくれてありがとう」

「ええよ別に。それで、呼び出した理由は？」

「私達、水野にお願いがあるの！」

南さんの一言に、その場にいた女子たちの目がすべて俺に向く。期待のこもった瞳に、わかってはいたけれど一歩後ずさる。

「私達を黒川くんに紹介してほしいの！」

「無理！」

予想通りのお願いに、俺は思い切り首を振る。

即答の俺に、彼女達が不満そうな顔をする。

「俺は黒川くんとそこまで仲良くはない！」

あくまでゲームの話しかできひん！

そう胸を張る俺に、しかし彼女達はあっさりと「知ってる」と肯定する。　

「そこは大丈夫」

「普通に黒川とは喋るし」

「何だったらLINE知ってるし、グループでLINEしてるし」

ねえ、と頷き合う彼女達に、俺のほうが驚きで口を開けてしまう。

俺より断然好感度高くありません？

それゲームで言ったら何個かイベント済ませたくらいの好感度やで？なんて考える俺に、南さんが真のお願いについて説明する。

「ゲーム内で、私達を黒川くんに紹介してほしいの」

ゲーム、と呟く俺に、周りの女子達も追随する。

「ゲームも始めたの！」

「だから黒川くんとゲーム内でフレンドになりたいの！」

お願い！と口を揃えて俺を見る彼女達に、ようやく俺は呼び出された理由に納得する。

つまりゲーム内で、俺を通して黒川くんに近づきたいわけか。

一晩でアカウント作った彼女達の、恋心からの行動力に感心する。

だが。

「それなら黒川くん、直接言ったらフレンドになってくれるんちゃうん？」

俺の予想に反し、彼女達は暗い顔になる。

「LINEで伝えてみたけど、『そう』のひと言だけ」

「こっちのアカウントに興味なし」

悲しそうにそう呟く子に、俺も黒川くんの意外な対応になんでだろうと首を傾げる。

「レベル低すぎて同じクエスト無理だからって」

「ああー……。彼、古参組やしレベル高いからなあ」

あのやり込み厨。

彼が断る理由に納得する。そもそも彼のレベルだと、彼女達が参加する初級クエストを選択できない可能性すらある。

逆に黒川くんのクエストに参加しようと思ったら、まずそれ相応のレベルが必要になる。

「黒川くんと同じクエストに出るには、レベルってどれくらい必要なの」

それでも努力の姿勢を見せる彼女達に、俺はこれを伝えることを申し訳ない気持ちになる。

「とりあえず三桁は欲しいなあ……」

「三桁って」

「１００台。数カ月はかかるやろうなあ」

数カ月……と言葉を無くす彼女達に俺も暗い気持ちになる。

「でもっ、交流なら低レベルでもできるんじゃ……」

「彼、交流メイン層ではないんやないかな……」

俺の分析は皆も考えていたようで、また重い空気がその場に流れる。

ゲームを通じて黒川くんと仲良くなるまでの道のりは長いようだ。

「水野のレベルはいくつなの？」

南さんに聞かれ、俺はどきりとする。

モモ自体はレベル三桁だ。何だったら黒川くんより上だったりする。

だけどこの場でモモの話は出せない。どうしよう、と悩む俺の後ろから、誰かが階段を上がってくる足音が聞こえる。

「水野」

俺を呼ぶ低い声に、南さんたちが反応する。

「黒川くん！」

「なんでこんなとこにいんの。スキルの話するって言ったじゃん」

あれ約束やったんかい。無表情の割に拗ねた声で黒川くんが俺に言う。

「早く」

そう言って南さん達を見ることもなく、黒川くんは階段を降りていく。

頭の中はゲームのことでいっぱいなのだろう。教室に戻ろうとする黒川くんに、俺は隣にいる南さん達を見る。

じっと黒川くんの背中を見つめるだけで、誰も声をかけようとはしなかった。

遠慮を見せるその姿に、俺は我慢できなくなって思わず黒川くんに声をかける。

「黒川くん！」

黒川くんが足を止めて、俺たちを振り返る。

「南さん達もアストラル・ゲート・オンライン始めたんやって！プレイ人口増えるのうれしいなあ」

そう言った俺に、黒川くんが片眉を上げる。南さん達から戸惑った声が漏れる。

「南さん達、これからレベル上げ頑張るんやって！もしかしたらあっという間に黒川くんのレベルに並ぶかもな」

な、っと南さんをみたら、南さんがおずおずと頷く。

「そしたら皆でクエストしたいな。人数が多いほうが進めるの楽になるし。皆で装備話し合って、現実で作戦立てられたら絶対楽しいやん」

なあ、と黒川くんに振ると、黒川くんが南さんたちを見上げる。黒川くんの視線を受けた南さんたちがたじろぐ。

「……南達、そこまでレベル上げするつもりなの？」

声をかけられ南さん達が驚いた顔になる。

じっと見つめる黒川くんに戸惑いながら、それでも彼女達は力強く頷く。

「うんっ、私もレベル上げ頑張る！」

「ゲーム面白そうだし、ちゃんと進めるよ！」

「だから、レベル上げたら、一緒にプレイしてくれる？」

不安そうに口々にそう言う彼女たちに、黒川くんの無表情が反応する。

ふっと柔らかくなった雰囲気に、俺たちは全員息を呑む。

黒川くんが、目元を緩めて彼女達に笑いかける。

「待ってる」

イケメンの微笑みの威力はえらいもんやった。

顔を赤くして言葉を無くした彼女達を放置し、黒川くんは俺に視線を向けるとさっさと来いと促す。

俺も余韻で足が動かなかったが、黒川くんに促されどうにか足を動かす。

「じゃ、頑張ってな」

俺は早足で階段を降りて黒川くんに並ぶ。

それでスキルのことだけど、と話しだした黒川くんに、俺は一つ疑問が浮かぶ。

俺、自分のレベル明かしてない。

なのに何で黒川くんは俺は相手にするんだろ。

「なに？」

「うんっ！？いや、なんで黒川くんは俺は誘ってくれるのかと思って」

俺、モモってことも、レベルも何も明かしてないのに。

改めて考えると、秘密にしている情報が多すぎる。

しかしそんな俺の悩みなど、彼にとっては些末なことだったらしく、黒川くんが呆れ顔でため息をつく。

「水野、レベル三桁はいってるだろ」

「なんで知ってっ！？」

「武器レベルマにしようと思ったら、高難易度クエの素材必要になるだろ」

しかも複数個、と言われて合点がいく。

高難易度クエに参加するには一定以上のレベルがいる。そして俺は朝、武器のレベルマを達成したと宣言した。

つまり、自分はそれなりにやりこみ勢ですと宣言したわけだ。

「なるほどー」

「水野のレベルだと、だいたい俺と同じクエスト難易度だろ」

むしろ上の可能性もある、とまで看破されてしまった。そう言われて、俺は「当たり」と心のなかでかえす。

黒川くんは俺が思うよりずっと推理力が高い。

「だからアバター名教えてほしいんだけど」

「それはちょっと勘弁してほしいっちゅーか」

恥ずかしいやん、と誤魔化す俺に黒川くんは分かりやすくむっとした顔になる。

だが黒川くんはそれ以上追及することなく、機嫌を直して喋り続ける。朝より少し早口で、口角の上がった顔に俺はピンとくる。

「……もしかして機嫌いい？」

「なにが」

「黒川くん。今日めっちゃ機嫌いいな」

不思議そうな顔をする黒川くんに、笑顔やもん、と俺は自分の口元を指す。

にこにこさんやな、と付け加えると、黒川くんの頬が赤く染まる。黒川くんは色が白いから赤い色がよく分かる。

「プレイ人口も増えてゲームも賑わうし、モモさんもよろこんでくれるんちゃう？」

そう言ってから、俺は遅れて自分が口を滑らせたことを自覚する。

なんで俺がモモのレンの会話知ってるんや。

案の定気になったらしい黒川くんが足を止める。

「なんでモモさん？」

切れ長の黒い瞳が、真意を探るように俺を見つめる。俺は冷や汗を流しながら、それはほらっ、と明るい声を出す。

「黒川くんといえばモモさんやん！それに誰だってプレイ人口増えるのはうれしいし、人気ってことはそれだけ長く遊べそうってことやし」

皆考えるやろ！と主張する俺を黒川くんは訝しげな顔で見る。

それに笑みを返しつつ、俺は必死に別の話題を探す。

「そういえば、今回のイベ武器のレベルどこまでいった？」

そう聞けば、黒川くんの表情が変わる。

いそいそと話し出す彼の隣で、俺はさっきまでの会話を思い出し、心にちくりと棘が刺さる。

つまり俺はレベルが高いから相手してもらえてるんか。

もし、俺もモモもレベルが低かったら、黒川くんには見向きもされていなかったんやろうか。

「遠距離近距離調整して作戦考えられるのは楽かも。といっても、南達そこまで続けるのか」

「続けるかもしれへんよ。黒川くんとも語っちゃうかも」

「それは………」

そこで言葉を切ったけれど、黒川くんの顔はうれしそうやった。

やりこみ厨の考察好きだ。そりゃ討論も情報交換も大好きだろう。

もし南さん達のレベルが上がったら、彼女達ともこんなふうに話すんやろうな。

隣の黒川くんを見る。既に心はゲームのことに向かっているらしく、何事か深く考えている。

黒川くんが他の子達に、こんなふうに一生懸命ゲームについて話す。

想像して、またちくりと心が痛む。一方で秘密を抱えている心は、離れるべきだと俺に訴えてくる。

「水野？なんかぼうっとしてるけど」

「んー？別になーんもないで」

これからどうなるかなんてわからない。

ならレベルを上げた誰かがこの席につくまで、もうちょっとだけ俺はここにいさせてもらおう。

「じゃ、また明日」

そう言って俺は車内にいる黒川くんに手を振る。学校からの帰り道、黒川くんの降りる駅は俺の降りる駅よりもう少し先だ。

「ん」

と、黒川くんが小さく反応する。

電車が去っていくのを見送り、俺は改札を抜ける。

家までの道すがら、今日あったことを思い出す。

南さん達は今頃ゲームをプレイしているのだろうか。

追いつくまで時間はかかるが、レベルを上げる方法なんて調べればいくらでもある。

「……もしかしたら早いかもなあ」

彼女達が俺達に追いつくのも。

俺がこの場所を退くのも。

そうはいっても簡単にモモはやられへんよーっなんて考えながら、俺は玄関のドアを開け、そこに並ぶ靴をみて思いなおす。

ちがった、ラスボスは別にいた。

靴を脱ぎリビングへと向かう。そこには、長い茶髪を揺らす一人の女性。女性の手にはコントローラーが握られている。

正面のテレビではアストラル・ゲート・オンラインがプレイされていて、モモが杖片手に微笑んでいる。

「おかえりっ！ねえ湊、モモまた強くなった？」

振り向いた女性が俺に笑いかける。猫みたいに丸い宝石みたいな瞳が輝く。

俺の姉、水野　凪。

モモのもう一人の「中の人」である。