第78話 農家の教え
引き継ぎ四日目。
俺は魔術師団の執務室へと向かう廊下で、一人の男と鉢合わせた。
かつて俺の直属の部下だった男、マルティンだ。
「……ガイウス殿」
「久しぶりですが。主任になったと聞きましたよ、マルティン」
「お帰りなさいませ。……本当に、引き継ぎのためだけに戻られたのですか？」
「そうです。仕事を放り出したまま去ったのが、農家として少し気にかかっていましたので」
マルティンは絶句した。かつて「王国の守護者」と呼ばれた男が、今は麦わら帽子が似合いそうな佇まいで、至極真面目に「農家としての責任感」を語っている。
「……ガイウス殿らしいですね。農家になっても、未完の仕事という『雑草』が気になって戻ってこられるなんて」
「引き継ぎ書も置かずに去ったのは、申し訳なかったと思っています」
「追放したのはこちら(宰相)の不手際です。ですが……この二年間、あなたの判断を仰げないもどかしさは、どんな術式よりも難解でしたよ」
マルティンは小さく、けれど重い吐息を漏らした。
「……帰ってきてほしいと言えば、農家のあなたを困らせるだけでしょうが。引き継ぎの間だけでも、あなたの『背中』を見られるのは、我々にとって救いです」
「引き継ぎの間なら、いくらでも判断を仰いで構いませんが」
マルティンは「それで十分です」と言ったが、その瞳には、かつて俺が教えていた頃と同じ、捨てられた子犬のような色が混じっていた。
(そんな事いえないけどね)
執務室には、俺の帰還を待っていた十二人の魔導師たちが整列していた。
「お帰りなさいませ、ガイウス殿！」
「……農家として来ましたが」
俺がそう告げると、彼らは一拍置いて「農家として！歓迎致します！」と復唱した。
各々の表情には、混乱とそれ以上の「何でもいいから救ってくれ」という切実な願いが透けて見える。
俺は椅子に座り、一人ずつ面談を始めた。
「今の課題を。……論理的に、かつ現状の『土壌』に合わせて説明してください」
マルティンが横で記録を取る中、俺は次々と解決策を提示していく。
「その術式の乱れは、魔力の供給過多です。種を蒔きすぎた畑のように、互いの根が干渉し合っている。一度、供給路を間引いてください」
「早い……判断の速度が、以前よりも増している？」
驚くマルティンに、俺は淡々と返した。
「農家は常に、複数の要素を同時に考えます。天気、土の湿度、芽の出具合。それらを並行して処理し、一瞬の好機を逃さない。魔術師団の運営も、似たようなものです」
「農業と魔導師の仕事が……似ている？」
「土台を整え、育て、収穫する。順番は同じです」
「マルティンが少しだけ口角を上げた。どうやら俺の知らないところで、俺の口癖は魔術師団の「統計データ」にされているらしい。
昼過ぎ、ヴェルダが紙袋を抱えて執務室に現れた。
「ガイウス、お昼だよ！ 市場でパンとスープを買ってきた」
「……一人で行ったのですか？」
「うん。道を教えてもらいながらね。王都の人間は、少し怖がっていたけど、聞けばちゃんと教えてくれた。わらわ、成長しただろ？」
鼻を高くするヴェルダに、俺は少しだけ驚いた。
「よかったですが。迷いませんでしたか？」
「少しね。でも、お前のいる場所は魔力の匂いでわかるからな」
ヴェルダは満足げにスープの蓋を開けた。 それを見ていたマルティンが、真剣な面持ちでヴェルダに問いかけた。
「……ヴェルダ殿。一つお聞きしたい。あなたは、それほどまでにガイウス殿が……『好き』なのですか？」
ヴェルダはパンを齧りかけのまま、黄金の瞳を瞬かせた。
「……まあ、そうだよ。ガイウスがいれば、大体どこでも悪くないからな」
あっさりと言い切った黒龍の言葉に、執務室が静まり返る。
「……ガイウス殿、今の聞きましたか？」
「聞きましたが。このパンは美味しいですね」
「何か言わないのですか！ 嬉しいとか！」
「……内心では、かなり嬉しいですが」
ヴェルダが隣で「内心では、ってやつね。わかってるよ」と笑った。
マルティンは頭を抱えた。
(……農家と黒龍の会話、テンポが独特すぎます。これが……今のガイウス殿の『日常』なのですね)
夕暮れ時。
今日の分の引き継ぎが終わり、最後の書類を閉じた。 十
二人の部下たちは、憑き物が落ちたような顔で帰路につき、執務室には俺とヴェルダ、そしてマルティンだけが残った。
「ガイウス殿。……引き継ぎが終わったら、本当に、帰ってしまうのですか」
「帰ります。エーデル村が、俺の畑ですから」
マルティンは窓の外、夕日に染まる王都の街並みを眺めた。
「……幸せですか、農家は。王都を背負っていた頃よりも」
俺は少し考えた。
「幸せかどうかはわかりませんが。……かなり、悪くないですよ」
「……かなり、悪くない。それがあなたの最高評価でしたね」
マルティンは深く頭を下げた。
「……よかったです。あなたが、あなたなりの居場所を見つけられたのなら。我々も、残されたこの『畑』を何とか守ってみせます」
マルティンが部屋を出ていく背中を見送りながら、ヴェルダがぽつりと呟いた。
「みんな、顔が明るくなったね。お前が来て、よかったんだよ」
「引き継ぎが進んだからですかね」 「それだけじゃない。お前という『杭』が一本打ち込まれただけで、みんな安心したんだ。……わらわが、お前の背中を見て安心するのと同じだよ」
「……そうですか？」
「そうなの！」
執務室に差し込む夕日は、昨日よりも少しだけ低くなった書類の山を、静かに照らしていた。
スローライフは、今日も――元部下たちの心に「農家の教え」を植え付けながら――順調だった。
