第77話 休みをください
引き継ぎ三日目の朝。
宿の窓から差し込む光を浴びながら、ヴェルダが伸びをした。
「……ねえねえガイウス。今日は王都を歩きたい」
「引き継ぎの書類がまだ山積みですが……」
「一日だけ、休みにしてよ。わらわ、一人だと迷子になるし……何より、お前と一緒に歩きたいんだよ」
「そうなんですか？分かりました、セルジオ殿に聞いてみますか」
ヴェルダの要望を携えて魔術師団の本部へ向かうと、セルジオは意外にも、食い気味に「ぜひぜひ休んでください！」と頭を下げてきた。
「問題ないですか。まだ全体の半分も行ってないですよ？」
「……ガイウス殿。あなたは三日間で、常人が二週間かける仕事を終わらせました。今のペースで続けられたら、我々の脳が焼き切れます、廃人になります。今日一日、地脈の淀みが消えるのを待つためにも、どうか休んでください、何卒、なにとぞぉぉ！」
「そうですか。確かに農業も土を休ませる時期は重要ですからね」
「今日が、その『休耕日』です」
セルジオ達の必死な説得に、俺は「わかりました」と頷くしかなかった。
ヴェルダが横から「セルジオ、えらいね。この頑固な農家を説得できるなんて」と笑い、セルジオも「農家は、正論に弱いと学びました」と、三日前より幾分か晴れやかな顔で返した。
朝の市場は、昨日までの「仕事場」としての王都とは違う顔をしていた。
色とりどりの野菜、焼きたての菓子の匂い、そして人々の活気。
「……ガイウス、あの野菜は何？ エーデル村にはない形だね」
「あれは王都近郊で採れる『鐘型パプリカ』です。味は淡白ですが、彩りが良い。……俺は芋の方が好きですが」
「芋？ なんで？」
「どこでも育つ。腹に溜まる。保存がきく。農家にとって、これほど信頼できる相手はいません」
「……農家すぎる？理由だね」
呆れるヴェルダの視線が、角の花屋で止まった。
色鮮やかな切り花が並ぶ中、彼女は迷わず、太陽を閉じ込めたような黄色い花を指差した。
「これ。二本下さい！」
「白も綺麗ですがいらないですか？」
「白はもう持ってるから。黄色は、なんだか……今のわらわの気持ちみたいに明るいから。はい、これ、ガイウスの分」
手渡されたのは、細い茎に大輪の黄色を咲かせた花だ。
「……俺が持つのですか？」
「一人で持っていたら、ただの花を持った女の子でしょ。二人で持って歩けば、それは『お揃い』になるんだよ。変？」
「変ではないですが。農家が花を持って歩くのは、収穫時くらいなので」
「そ、そうなのか‥農家は奥が深い」
(そんな事ないと思うけど‥)
結局、俺は黄色い花を一本手に持ち、ヴェルダと並んで歩くことになった。
伝説の魔術師と黒龍が、黄色い花を片手に王都を闊歩する。
その光景に、花屋のおばさんが「仲の良いお二人さんだね、お嬢さんかわいいよ！」と声をかけた。 ヴェルダが「また言われた」と、耳を少し赤くしながらも、花の影で嬉しそうに微笑んだ。
続いて足を運んだのは、街で一番大きな書店だった。 静謐な空気が漂う店内には、革表紙の重厚な本が並んでいる。
「……すごいね、ガイウス。これ、全部文字が書いてあるの？」
「知識の集積地ですから。……ヴェルダ、村のみんなへのお土産を探しませんか」
「お土産！ それ、いいな。ええと……エリアにはこれがいい」
ヴェルダが選んだのは、精巧な絵で描かれた『世界全土地図』だった。
「エリアはどこかへ行くのが好きだから。これがあれば、わらわの縄張りの外もよくわかるでしょ」
「そうですね。……マルクには、この『幻獣・珍獣図鑑』はどうですか」
「いいね、アイツ、強そうな動物が好きだもんね」
リナには『王都秘伝・薬草調理法』という専門書を選んだ。
「リナ、これを見たらまた新しいスープを作ってくれるかな」
「……きっと、さらに栄養価の高いものが食卓に並ぶでしょうね」
一通り選び終えたところで、ヴェルダが俺の顔を覗き込んだ。
「ガイウス。お前自身のお土産は？ 自分の分も、何か買いなよ」
「俺はいいですよ。農家に必要なものは、エーデル村の土の中にありますから」
ヴェルダは少しだけ寂しそうな、それでいて納得したような顔をした。
それから、本棚の隅から一冊の薄い本を取り出した。
『星辰の運行と夜空の記憶』。天文学の入門書だ。
「……はい。これ、わらわからのプレゼント」
「星の本ですか。……農家として受け取りますが、なぜこれを？」
「わらわ、縄張りにいた千年間、ずっと星を見ていたから。星だけが、わらわを怖がらずにずっと空にいてくれた。……農家も、夜は星を見るんでしょ？」
「ええ。天気を読み、季節の移ろいを知るために」
俺の「農家的な理由」を聞いて、ヴェルダが今日一番の笑顔を見せた。
「なら、理屈は合うね。星を見ていた龍が、星を読む農家に、星の本を贈る。……自然な流れだ」
「……そうですね。ありがとうございます、ヴェルダ」
書店を出る頃には、日は高く昇っていた。 俺の手には、黄色い花と、ヴェルダから贈られた星の本。
それを見つめながら、ヴェルダがぽつりと呟いた。
「ねえねえガイウス王都って、悪くないね」
「そうですね。賑やかで、便利です」
「ううん、そうじゃなくて……。最初は人が多くて、みんな怖そうで、居心地が悪かったけど。ガイウスと一緒に歩いていたら、なんだかここも、わらわの居場所の一部になってもいいかなって思えたんだ」
ヴェルダは俺の隣にぴたりと寄り添い、黄色い花を掲げた。
「ガイウスがいれば、世界はどこでも悪くないのかもしれない」
「……縄張りの方が、静かで良いと思いますが」
「もちろん縄張りが一番。でも、お前がいるなら『外』も二番目くらいに好きだよ」
市場を抜ける際、また花屋のおばさんに「またおいで、かわいいお嬢さん！」と声をかけられた。
「……また言われましたね」
「そういう顔なんだよ、きっと。お前もそう思うだろ？」
「……事実ですから。否定はしません」
「……っ。もう。ガイウスはそういうことをさらっと言うんだから」
ヴェルダの耳は、夕焼けよりも先に赤く染まっていた。
王都の真ん中で、農家として、一人の少女と歩いた一日。 手元にある星の本には、これからの村の夜空が、もっと鮮やかに見える予感があった。
スローライフは、今日も――花と星の知識を抱えながら――順調だった。
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