Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

閑話 白花の丘の下で

もうすぐ花見シーズンですね。

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朝、作業場の扉がいつもより早く開いた。

入ってきたのはヴェルダだった。

朝日を背負った金色の瞳が、どこか落ち着かない様子で揺れている。

「ガイウス！ガイウス！」

「なんですか？朝の地脈調査なら、もう少し後ですが……」

「わらわ、花見をしたい！」

俺は薬草を束ねる手を止めた。

「花見、ですか？」

「そう。みんなで、だ。リナも、ゴードンも、アルトも、エリアも……あと、あの魔族の後輩たちもだ」

全員、というわけか。

「今は開拓の最盛期ですが‥」

「見てほしいものがある。……わらわ知ってる穴場スポットなのじゃ」

ヴェルダは少しだけ視線を逸らして続けた。

「ガイウス！今日、仕事は休めるか？」

「休めますが。……ヴェルダが直接声をかければいいのでは？」

「……わらわが言ったら、みんな来ないだろう。お前が言え。お前が言えばみんな来ると思う！」

ヴェルダが小さく笑った。

どうやら、ガイウスから断られるとは思っていなかったらしい。

村の面々に声をかけると、反応は驚くほど早かった。

　リナ: 「花見！ 行く行く！ お弁当の準備しなきゃ！」

　ゴードン: 「ふむ、たまには土を離れて空を見るのもいい。……酒はあるか？」

　アルト: 「黒龍様推奨の花見スポット……。生存の保証はありますか？ ……いえ、行きますけど」

　エリア: 「地図に『観桜適地』として追記します。観光資源としての価値を調査せねば」

魔族のキャンプにも足を運んだ。

カインがクワを置いて汗を拭う。

「花見……？ 散りゆく植物を愛でるために、作業を中断するというのか、解せん‥」

「嫌なら来なくてもいいですが」

「……いや行く。ベルグ、ザルク、貴様らもだ。農夫たるもの、土地の四季を知らねばならんからな」

ベルグは「花の下で飲むだけか」と呆れていたが、ドリスが「花って食えるのか？」と食いついた。

結局全員参加が決まった。

昼前。村の入り口には、リナの母がこしらえた大量の弁当と、そしてグラントが担いできた大きな樽が揃っていた。

「……グラントのエールか。相変わらず重厚な樽だな」

カインがその樽を見て、期待に目を細めた。

彼は既に、この村で最も美味い飲み物を知っている。

グラントは無言で頷き、ヴェルダが「わらわ、これ好きなんだ」と言うと、無骨な顔をわずかに赤らめて、また黙って歩き出した。

ヴェルダの案内で村の東へ十分ほど歩くと、緩やかな丘が見えてきた。 そこを登り切った瞬間、全員の足が止まった。

そこには、白い花が雪のように咲き乱れる老木が並んでいた。

風が吹くたび、花びらが光を反射して舞い上がる。

視界のすべてが、淡い白と春の匂いに支配されていた。

「……きれいだな」 カインが、魔族の皇太子であることを忘れたような声で呟いた。

「数百年前から、ずっとここに……？」とゴードンが問いかける。

「そう。地脈が淀み、誰も来なくなった間も、この木はずっと咲いていた。わらわが一人で、毎年ここでそれを見ていた穴場スポットじゃ」

ヴェルダは丘の先に視線をやり、静かに続けた。

「寂しくはなかった。だが――今年は、折角皆がいるので誰かと見たくなったのだ」

リナがヴェルダの手をそっと握った。

「呼んでくれてありがとう、ヴェルダ」 ヴェルダは照れくさそうに「うむ、来てくれたから、よかったのだ」と返した。

木の下にゴザを敷き、宴が始まった。 リナの母の弁当を囲み、グラントのエールが注がれる。

「うまいな……やはりこのエールは、労働の後にこそ響く」

カインが満足げに喉を鳴らす。

「グラント殿は無口だが、貴殿の醸造技術は魔王領のどの宮廷絵師よりも繊細な仕事だ」

グラントは、花びらが浮いた自分の杯を見つめたまま、一言も発さずに、ただ深く頷いた。

「ザルク、これが花見だ。食べて飲んで、花を見る」

「……悪くないな。魔族の国にも、こういう文化があれば良かった」

「開拓が進めば、また北にも花が咲きますよ。そうなったら、次はあちらでしましょう」

「……農家と花見の約束か。農家らしい、気の長い約束だな」

ザルクが笑う。

皇太子カインもそれを見て、エールを煽った。 「父上にも見せたかったな……ガイウス殿。お前」

「そうですね」

丘の上では、子供たちが花びらを追いかけて走り回っている。

エリアは真剣な顔で手帳を広げていた。 「ここを地図に載せでも良いですか？名前はそうですね‥白花の丘』なんてどうでしょう？

もしくはヴェルダ様、冠名にあなたのお名前を入れますか？」

「やめてくれ。恥ずかしい」

「なぜです？ あなたが知ってる穴場スポット場所でしょう」

「ここは……恥ずかしいのだ。白花の丘、でいい」

ヴェルダはそう言って、舞い落ちる花びらを掌で受け止めた。 「……白花の丘。まあ、悪くない」

「そうですね」

「ガイウス」

「なんですか？」

「来年も皆で来よう」

「ええ、そうしましょう」

ヴェルダは、今度は隠さずに嬉しそうな顔をした。

夕方、茜色の空の下、一行は村へと戻った。 帰り道、リナが隣に並んで歩いてきた。

「ヴェルダ、本当に楽しそうだったね」

「ずっと一人で見ていた景色に、みんながいる。……なんだか、素敵」

「よかったね、ガイウスさん」

リナがくすくすと笑った。

村の灯りが見えてくる。 北の跡地のさらに先、今はもう見えなくなった白花の丘では、明日も誰もいない中で花が舞うだろう。

けれど、来年のその日には、また賑やかな足音が響く。

それが、少しだけ楽しみだった。

スローライフは、今日も――花びらが肩に乗りながら――順調だった。