Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第58話 閑話 魔王軍の皇太子、農家を志す

父上が村から戻ったのは、夕方だった。

そして執務室に呼ばれたのは、その日の夜だ。

入ると、ヴァルドが机の前に座っていた。

エールの瓶が一本、空になっていた。グラントの酒場のものだと、瓶を見ればわかった。

視察のついでに補充してきたらしかった。

「座れ、カイン。それと、ベルグもだ」

ベルグも座る。

「ガイウスの村の視察に行った」とヴァルドが告げる。

ヴァルドの言葉に、カインは思わず身を乗り出した。魔王自身が、一介の農家の提案を確かめるために馬車を飛ばした。

その事実だけで、この開拓計画がもはや単なる「個人の趣味」の域を超えていることを示していた。

「……どうでしたか、父上。あの、黒龍ヴェルダと戦い、剥き出しになった大地は」

カインが問いかけると、ヴァルドはゆっくりと視線を上げた。

「広かった。龍の魔力に焼かれ、岩山が崩れ去ったその先には、私ですら想像し得なかったほどの平地が広がっていた。だが……何より驚くべきは土地の広さではない」

ヴァルドは一度言葉を切り、喉を鳴らすように続けた。

「あの農家――ガイウス・ノアだ。彼が『ここは畑になる』と口にした瞬間、私にはそこが既に青々と茂る農地にすら見えた。奴が言えば、それは単なる希望的観測ではなく、確定した未来になる。そう思わせるだけの理が、あの男にはあった」

傍らで聞いていたベルグが、信じられないといった様子で小声で呟く。

「……父上まで、そんな風に仰るのですか。あの農家を、そこまで……」

ヴァルドは構わず話を続けた。話題は、カインが最も気にかけていた存在――黒龍ヴェルダに移る。

「黒龍にも会った。少女の姿をしていたが、あれは紛れもなく『四大魔獣』の一柱だ。藍色の衣を纏い、金色の瞳で俺を射抜く姿には、かつての荒々しい誇りが宿っていた」

「少女の姿……。それが、農家と共にいたのですか」

「そうだ。ガイウスの隣に立ち、当たり前のように言葉を交わしていた。驚くべきは、黒龍が己の縄張りの管理を、全面的にガイウスに委ねているということだ」

俺はベルグを見た。

ベルグが俺を見た。

二人とも何も言わなかった。

「農家が黒龍を懐柔したということですか」とベルグが言った。

「懐柔ではない」とヴァルドが言った。

「では何ですか」

「……なんだろうな」

ヴァルドが少し考えた。

「農家が農家をしていたら、龍がついてきた、という感じだった」

「それが一番わからない表現ですが」と俺は言った。

「あの農家に関しては、それが一番正確な表現だ」

その言葉は、魔王城の重厚な執務室にはあまりにも不釣り合いで、しかし、だからこそカインの胸に深く、ワクワクとするような期待感を刻み込んだ。

話題は、開拓の条件へと移った。

ヴァルドは、グラントから譲り受けた二本目のエールを開け、琥珀色の液体をグラスに注いだ。

「ガイウスには、収穫物の四割を魔族領に納めるよう条件を出した。開拓の人手と引き換えにな。……奴は、即答したよ」

「即答、ですか。……迷いもなく？」

「ああ。理由は一つだった。北の集落に住む、魔族の子供たちが、来年も同じ場所で笑っていられるように――とな」

「……また、彼に先を越されました」

カインの声は、微かに震えていた。

「皇太子として、民の食糧問題を、住処の安寧を真っ先に考えるべきは私だったはずだ。それなのに、あの方は……」

「恥ずかしいか、カイン」

ヴァルドの低い問いに、カインは真っ直ぐに父を見返した。

「はい。恥ずかしいです。……ですが、それ以上に、誇らしい。そのような御方が、私の友人であり、開拓の師であってくれることが」

ヴァルドは満足げに頷くと、エールを一口飲んだ。

「ならば、その恥をクワを振るう力に変えるがいい。グラントという店主は、エールを出すとき、実に良い顔をしていた。己の仕事に一切の妥協を許さぬ、職人の顔だ。ガイウスも、カイン、お前も、そうであれ」

「父上……」

「逸れた。開拓の話に戻るぞ」

ベルグが横で「逸れた自覚はあったのですね……」と、今度は誰にも聞こえないような小声で呟いた。

ヴァルドが立ち上がり、窓の外を見据えた。

そこには、魔族領を包む深い夜が広がっているが、その先には確かに、北の開拓地へと続く道がある。

「開拓に参加する魔族の人選は、すべてお前に任せる。カイン」

「はっ！ 責任を持って、志のある者を選び抜きます」

「それと――ベルグ。貴様も行け」

「……は？」

ベルグが、間の抜けた声を上げた。

魔軍の最高幹部である彼に下された、あまりにも唐突な「出向」命令。

「な、なぜ私まで……。私は軍の再編や、防衛の任が……」

「農作業というものを見てみたい。いや、やってみても良いな、と言ったのは誰だったか？」

「それは、まあ、好奇心で少し口にしただけで……」

「決定だ。魔王軍最高幹部が、黒龍の縄張りで土にまみれる。……実に面白いではないか」

ベルグが顔を覆い、「魔王軍の威信が、クワ一本で消えていく……」と絶望的な呟きを漏らすが、魔王ヴァルドの決定は絶対だった。

魔王ヴァルドが扉へと向かう。

カインはその背中に、最後の一つ、どうしても確かめたかった問いを投げかけた。

「父上！ 皇太子である私が、農夫として参加すること……本当におかしいとは思いませんか？」

魔王ヴァルドは足を止め、振り返ることなく答えた。

「ガイウスが、お前のために農具を用意すると言っていた。……あのアホ正直な農家が、使うあてのない農具を無駄に用意すると思うか？」

「……いいえ。あの方は、必要なものしか用意しません」

「ならば、お前は必要とされているのだ。農夫としてな。……恥をかくなよ。せいぜい、土に教わってこい」

そう言い残し、魔王は部屋を去った。

一人残された執務室で、カインはベルグと顔を見合わせた。

「……カイン、一つだけいいか」

「なんだ、ベルグ」

「農具の使い方は、本当に調べておくんだな？ 私は絶対に、お前の尻拭いで畑を耕すのは御免だぞ」

「わかっている。……明日から、まずは書庫で文献を漁る。農地整理、地脈の調整……学ぶべきことは山ほどある」

ベルグはため息をつきながらも、その口元には、かつて戦場へ向かう前のような、不思議な高揚感が漂っていた。

「……行くんだな。本当に」

「ああ。行くよ」

カインは窓の外を見た。 そこには、ただ冷たく厳しい魔族領の夜があったが、今の彼にはその暗闇の向こうに、緑が芽吹き、魔族の子供達の笑い声が響く、新しい大地が見えていた。

農夫として行く。

皇太子としての冠を脱ぎ捨て、一人の男として、ガイウスと共に土を耕す。

そのことが、今、これほどまでにカインの心を震わせていた。

「よし。まずは、どの農具が一番手に馴染むか……そこからだ」

カインの独り言に、ベルグが呆れたように笑う。

魔族領の歴史が大きく動き出そうとしているその夜、一番の「事件」は、皇太子がクワの形状に悩み始めたことだったのかもしれない。