Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第26話 閑話 魔王軍 急進派

魔王軍本拠地、北の城塞。

魔王——ヴァルド・グリムは、玉座に深く沈んで、天井を見上げていた。

見た目は四十代の、端整な顔の男だ。

魔王にしては、穏やかな目をしている。

「陛下」

側近のミラが入ってきた。

「何だ」

「ザルク隊長から報告が届きました」

「ほう」

ミラが羊皮紙を広げた。

「『エーデル村の制圧を試みましたが、失敗しました。 理由は村の守り人によるものです。 なお、守り人のガイウス・ノア殿より、王国との交渉の仲介を申し出ていただきました。 北の山岳地帯の件、交渉の余地があるとのことです。 詳細は帰還後に報告します。 追伸：エールが旨かったです』」

沈黙があった。

「……失敗したか、300体も率いたのに」

「先遣隊最強のドガもか」

ヴァルドは目を閉じた。

「守り人の名前は？」

「ガイウス・ノア。 Sランクの元王立魔術師団筆頭で、現在は農家をされているそうです」

「農家、Sランクが？」

ヴァルドはしばらく黙った。

「……エールが旨かったと？」

「ザルクらしい追伸かと」

「……」

ヴァルドがため息をついた。

「交渉の件は」

「本当に仲介してもらえるなら、こちらとしては願ってもないことです」

「確かに」

「ただ——」

ミラが少し考えた。

「Sランクの農家が王国と魔王軍の仲介をする、というのは」

「前代未聞、だな」

「はい」

「でも——」

ヴァルドが立ち上がった。

窓の外を見る、北の大地が広がっている。

少しずつ、灰色になっていく土地だ。

「前代未聞でも、うまくいくならそれでいい」

「陛下」

「三年前、使者を送ったときから、俺はずっとそれを望んでいた。 戦わずに、話し合いで解決することを」

「……はい」

「ザルクに返事を書いてください。 交渉を進めるよう、と」

「わかりました」

「それと——」

ヴァルドが少し考えた。

「そのエールというのは、どこで飲めるのか」

ミラが少し固まった。

「……陛下、まさか」

「交渉が成立したら、一度行ってみたい」

「魔王様が辺境の村の酒場に——？」

「駄目か？」

「いえ、警備上の問題が——」

「なら一人で行く」

「それが一番問題です」

ヴァルドがため息をついた。

「……分かった」

「どうしてもと言うなら護衛を十人つけます」

「む、多すぎる、何とかならんか？」

「分かりました‥六人で手を打ちます、これ以上は譲れません……交渉が上手ですね、陛下」

「ハッハッハ、魔王だからな」

ミラがため息をついて、羊皮紙を手に取った。

「……わかりました」

城塞の外で、北風が吹いていた。

少しずつ、灰色になっていく土地に——

小さな光が、見えた気がした。

——

魔王軍本拠地、北の城塞。

東棟の一室に、男たちが集まっていた。

夜の集まりだ。 公式な会議ではない。

中心にいるのは、黒いマントを羽織った若い男だった。

二十代後半で端整な顔だが、目が鋭い。

魔王軍の皇太子——ヴァルドの息子、カイン・グリム。

「父上は、また甘いことをおっしゃっている」

カインが地図を広げた。

「交渉などと。 三年前も交渉しようとして、門前払いされた。 それでも交渉か」

「殿下のおっしゃる通りです」

隣に座った男が頷いた。 五十代の、がっしりした体格だ。 名をベルグという。 急進派の古参幹部だ。

「先遣隊が失敗したことで、父上はさらに弱腰になっている。 このままでは魔族の土地が失われる一方だ」

「ではどうされますか」

カインが地図の一点を指した。

「ここ、エーデル村だ」

「……また、あの村ですか」

「ザルクを退けた守り人がいる村だ。 あそこを制圧すれば、王国側に対して強いメッセージになる」

「しかし、Sランクの魔術師が守っている村を——」

「それはザルクのやり方が甘かった。 話し合いなど、最初から無駄だ」

ベルグが地図を見た。

「制圧ではなく——人質を取る、という手もありますが」

カインが少し考えた。

「村の人間を？」

「はい、Sランクと言えど、守るべき人間がいれば動けなくなる。 手加減させることができます」

「……なるほど」

「ザルクの報告によれば、村に赤毛の娘がいると。 守り人と親しい様子だったと」

カインが目を細めた。

「その娘を確保すれば——」

「殿下」

別の声がした。

部屋の隅に、静かに座っていた男が立ち上がった。

三十代の、細身の男だ。 名をドリスという。 急進派の中では比較的若い。

「何だ、ドリス」

「……それは、やめたほうがいいと思います」

「なぜ」

「Sランクを怒らせることになる」

「だから人質で——」

「殿下、Sランクというのは——」

ドリスが少し間を置いた。

「Sランクの魔術師が本気で怒った場合、私たちの戦力では対処できません。 ザルクの報告では、三百体を二分で制圧したとのことです」

「それは——」

「人質を取れば、その守り人は本気になります。 本気になったSランクは、我々の全戦力を持ってしても——」

「弱気なことを言うな」

カインが手を振った。

「父上のように、交渉交渉と言い続けて、魔族の土地が消えていくのを待てというのか」

「……殿下の焦りは、わかります」

ドリスが静かに言った。

「ただ、やり方を間違えると——取り返しのつかない事になります」

カインが地図を畳んだ。

「考えておきます」

「殿下——」

「くどい」

ドリスが静かに座った。

ベルグが小声でカインに言った。

「殿下、実行部隊の手配は——」

「三日後に動く。 父上には内密に」

「わかりました」

部屋が静かになった。

ドリスは窓の外を見た。

北の空に、厚い雲がかかっていた。

（……まずい）

誰かに知らせなければならない。

ただ——誰に？

ドリスは少し考えた。

そうか、ザルクなら止めてくれる。

あの男は、頭が回る。

ドリスは立ち上がった。

「少し外の空気を吸ってきます」

誰も気にしなかった。

廊下に出た。

急いで、ザルクの部屋に向かった。

ザルクは起きていた。

机に向かって、何かを書いていた。

「ドリスか。 何かありましたか」

「殿下が動く」

ザルクの手が止まった。

「……内容は？」

「エーデル村への急襲。 村人を人質に取る計画らしい」

ザルクがため息をついた。

今日何度目だろう、と自分でも思った。

「三日後、とのことだ」

「わかりました」

ザルクが立ち上がった。

「止められるか？」とドリスが聞いた。

「父上に話します。 殿下を止めるには、それしかない」

ザルクが少し考えた。

「エーデル村にも知らせたほうがいい」

「ガイウス・ノア殿に？」

「あの人なら、対処できます。 ただ、不意打ちは危険だ。 事前に知っていれば、村人を逃がすなり、準備ができる」

「しかしどうやって知らせる？」

ザルクが机の上の羊皮紙を手に取った。

「手紙を書きます。 今夜のうちに使者を出す」

「間に合いますか」

「三日ある。 急げば間に合う」

ドリスが少し安堵した。

「……よかった」

「ドリス」

「はい」

「よく知らせてくれました」

「当然のことです。 人質など——そんなやり方は、間違っています」

ザルクが頷いた。

「そうです」

羽根ペンが、羊皮紙の上を走り始めた。

同じ夜。

魔王、ヴァルドは書斎で本を読んでいた。

ミラが入ってきた。

「陛下、ザルクから緊急の報告が」

「読んでください」

ミラが手紙を開いた。

「『カイン殿下が独断でエーデル村への急襲を計画しています。 三日後に実行部隊が動くとのことです。 村人を人質にする計画です。 殿下を止めるには、陛下のご判断が必要です。 至急、対処をお願いします。 なお、ガイウス・ノア殿へも別途連絡を取りました。 ザルク』」

沈黙があった。　　

ヴァルドが手紙を読み終わる。

「……カインが」

「はい」

「また、か」

「陛下——」

「わかっている」

ヴァルドが立ち上がった。

穏やかな目が、少し暗くなっていた。

「カインを呼べ直ちに」

「承知しました」

ミラが退室した。

ヴァルドは窓の外を見た。

北の大地が、月明かりに照らされていた。

息子のことは、わかっている。 焦りも、怒りも、わかっている。

ただ——

「人質など、許さなれない」

誰もいない書斎で、静かに言った。

それから、椅子に座って待った。

カインが来るまでの時間、ヴァルドはずっと、窓の外を見ていた。

灰色になっていく土地を。

それでも諦めたくない、という気持ちを抱えながら。