第128話 宰相の華麗なる？提案
エルフの帝国軍を退け、三大精霊を「農業資材」へとリサイクルしてから数日後。
王国の南半分は、瘴気と異常気象の爪痕によって甚大な地形的被害を受けていた。
だが、エリック殿下やファレルによる迅速な避難誘導、そして俺が物理的な【地殻隆起】で逃げ遅れた民を北へ飛ばした甲斐もあり、奇跡的に死傷者はそこまで多くないらしい。
王都自体も無傷であり、現在は国を挙げての急ピッチな復旧作業が開始されている。
俺の特製レタスとキャベツも無事に収穫を終え、エーデル村には再び完璧で穏やかなスローライフが戻ってきていた。
――だが、王国上層部には、一つの大きな「懸案事項」が残されていた。
「……というわけで、頼む！ ガイウス、一度でいいから王都の王宮まで来てくれ！」
エーデル村の広場。
空間にホログラムのように浮かび上がった通信魔石の映像越しに、宰相ハーヴェルが血走った目で頭を下げていた。
その後ろでは、文武の百官たちも揃って平伏している。
「今回、お前が一人で……いや、黒龍殿と共に南の脅威を退けてくれなければ、王国は間違いなく滅亡していた。このままでは、国を救った大英雄に対して何の報いもしていないことになり、王国としての面子が立たない！ 民の気も済まないのだ！」
「お断りします」
俺は手に持っていたクワを置き、首に巻いたタオルで汗を拭いながら即答した。
「俺はすでに宮廷魔術師を解雇された、ただの農家です。国を救った英雄などという大層な肩書きは必要ありませんし、面倒な式典に出る暇もありません。これからは夏野菜に向けた土作りの準備で忙しいので」
『そ、そこを曲げて！そうだ！ 爵位はいらんか！？ それとも領地か！？ 金貨なら山ほど用意する！ なんなら私が土下座でもなんでもするからぁぁっ！』
(宰相が壊れた…)
涙目で懇願してくるかつての上司に、俺は冷ややかにため息をついた。
「金や地位には興味がないと言っているでしょう。そんなものをもらっても、俺の畑のトマトが甘くなるわけではありません。では、通話はこれで――」
『ま、待ってくれ！ 頼む！』
俺が通信を切ろうとした瞬間、ハーヴェルが早口で叫んだ。
『お、お前一人だけとは言わん！ そっちにいる皆も招待したいのだ！ いつも世話になっているという宿屋の娘さんや酒場の店主、それに……その、魔族の娘さんもだ！』
その言葉に、広場のベンチでエール樽を運んでいたエル（魔族の娘）が、ピクッと耳を動かしてこちらを見た。
「……えっ、私ですか？ 魔族の私が、王宮に招待されるなんて……歴史上でも聞いたことがありませんよ？」
「私も！？ え、嘘、王都のお城に行けるの！？」
「……俺もか」
リナが目を輝かせ、無口なグラントさんがグラスを拭く手を止めて呟く。
ハーヴェルは必死に頷いた。
『そうだ！ もちろん、黒龍殿も大歓迎だ！ どうか、エーデル村の皆様へのお礼も兼ねて、王宮での最高級の晩餐会に参加していただけないだろうか！ 国を挙げて、最高のおもてなしを約束する！』
「……最高のおもてなし、ねえ」
ふいに、通信魔石の前にぬっと影が差した。
エプロン姿の黒龍――ヴェルダが、腕を組んでホログラムのハーヴェルを見下ろしていた。
「最高級の晩餐会って言うけど、わらわを満足させられるだけの料理が王都にあるの？」
『ひぃっ！？ こ、黒龍殿！ もちろんでございます！ 王宮が誇る三ツ星の料理人たちを総動員して、極上のフルコースを……！』
「ふーん。まあ、お肉やスープはリナ作るもののほうが美味しい」
ヴェルダは顎に手を当て、何かを思い出すように目を細めた。
「そういえば、王都には宮廷菓子職人が作る『ろーるけーき』なる幻の甘味があるらしいね」
『ろ、ろーるけーき、ですか？』
「うん。真っ白でふわふわの生地に、濃厚な生乳のクリームをたっぷりと巻き込んだ、王都の限られた貴族しか食べられないという伝説の焼き菓子。……私、ずっとそれが気になってたの」
ヴェルダの瞳の奥で、強烈な「食欲」の炎が燃え上がっている。
彼女は俺の方をガシッと振り返り、俺の肩を両手で掴んだ。
「ガイウス。王都に行くわよ」
「……俺は土作りが」
「土なんか後でいくらでも弄れるでしょ！ ろーるけーき、ろーるけーき！ あんた、私にあの南の砂漠まで手伝わせといて、自分だけ満足して引きこもる気！？」
「い、いや、しかしですね」
「リナも王都のお城に行ってみたいんでしょ！？」
ヴェルダが話を振ると、リナは「い、行ってみたい……！ お城のキッチンとか見てみたい！」と顔を赤くして頷いた。
エルも「魔族が王宮に入れるなら、少し興味があります」と静かに同調している。
外堀は完全に埋められていた。
俺は大きなため息を一つ吐き、クワを地面に突き立てた。
「……はぁ。ヴェルダさんがそこまで言うなら、仕方ありませんね。数日だけですよ」
俺が折れた瞬間、通信魔石の向こうでハーヴェルと百官たちが「おおおおっ！！」と歓喜の涙を流して抱き合っていた。
「ただし、ハーヴェル宰相。俺たちの目的はあくまで『村のみんなでの観光』と『ろーるけーき』です。堅苦しい式典や謁見は最小限にしてくださいよ」
『分かっている、分かっているとも！ ガイウス様、黒龍様！ 王都にて心よりお待ち申し上げておりますぞーーっ！！』
プツン、と。
通信魔石の光が途絶えた。
「やったー！ 王都観光だー！」
「フフッ、幻のろーるけーき……今から胃袋の調整をしておかないとね」
「荷造りを手伝います、リナさん！」
すっかりお祭り気分になっている女性陣を見ながら、俺は苦笑いを浮かべた。
スローライフを愛する一介の農家が、図らずも魔族や黒龍、そして村の仲間たちを引き連れて、再び因縁の王都へと足を踏み入れることになろうとは。
「まったく。……留守の間の水やりは、ウンディーナの結晶で作った自動散水機に任せるとしますか」
こうして、規格外の農家と愉快な仲間たちによる、王都への「ろーるけーき討伐旅行」の幕が上がるのだった。
水晶の精霊達 : (解せん…)
