Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第13話 証拠集め

翌朝、街道の入り口でバルトに手紙を託した。

「セルジオ騎士団長宛てか。……あんた、本当に何者なんだ？」

「少し、古い縁があるだけですよ」

「……まあいい。三日以内には必ず届けてやる。任せな」

バルトが馬を走らせ、土煙の中に消えていく。

投じられた賽（さい）が、どう転ぶかはセルジオ次第だ。

だが、その返答を待つまでの間、ルードマン商会の使者をどう繋ぎ止めるかが当面の課題だった。

俺はその足で、宿屋の食堂へと向かった。

そこでは、ドレクと名乗った男が、御者たちと冷めた顔で朝食を摂っていた。

俺が入っていくと、彼は不快そうに視線を上げた。

「……確認は終わったか。娘を引き渡す準備はできているんだろうな」

「いえ、まだです。あと数日、時間をいただきたい」

「一日と言ったはずだ。我々も暇ではない」 「書類に看過できない不審な点が見つかりました。法に則った正当な手続きを望むのであれば、精査する時間を与えるのが筋でしょう。それとも——」

俺は、ドレクの瞳の奥をじっと覗き込んだ。

「何か、急いで連れ去らねばならない事情でもあるのですか？」

沈黙が食堂を支配した。ドレクの額に、微かな汗が滲む。

「……疑うというのか。この俺が、偽りの証文を盾にしていると？」

「疑ってはいません。確認しているだけです。非の打ち所がない証文なら、三日や四日の精査で揺らぐことはないはずだ」

ドレクは鼻から荒い息を吐き、忌々しげにフォークを置いた。

「……三日だ。それ以上は一刻も待たん。三日経てば、問答無用で娘を連れていく」

「懸命な判断、感謝します」

俺は背を向け、食堂を出た。

廊下の影に、リナが立っていた。

拳を握りしめ、青白い顔で今のやり取りを聞いていたらしい。

「……三日、なんだね」

「その間に、すべてを片付けます」

「ガイウスさん」

リナが俺の袖を、すがるように小さく掴んだ。

「……もし、どうにもならなかったら。あの書類が、本物だったら……」

「本物ではありません。だから、大丈夫です」

「でも、もしも——」

「大丈夫だと言いました」

俺は、彼女の震える手を優しく解いた。

根拠はまだ、半分しかない。

だが、彼女に「もしも」の絶望を抱かせるわけにはいかなかった。

リナは何度も唇を噛み、やがて小さく「……信じる」とだけ呟いて、厨房へと消えていった。

二日目の夜。

返信を待つ俺の前に現れたのは、手紙ではなく——エリア本人だった。

方向音痴の彼女が、五枚もの地図を握りしめ、涙目で村の入り口に立っていた。

「……なぜ地図が五枚もあるのに、逆方向の隣村まで行っちゃうんですか」

「ま、地図が多すぎると、どれを信じればいいか分からなくなって……逆にな、七色に光る魔力が見えたから、それを目印に走ってきました！」

相変わらずの姿勢に溜息をつきつつ、俺は彼女を村長の家へ招き入れた。

エリアはすぐさま、使い込まれた鞄から分厚い羊皮紙の束を取り出した。

「調べました、ルードマン商会。表向きは中堅の貿易商ですが、裏の実態は最悪です。没落貴族や借金を抱えた平民に狙いを定め、『奉公』という名目で、王都の悪徳貴族や大商家に人手を売っている……」

「人身売買の仲介、か」

「はい。セルジオ団長も激怒して、今、騎士団が本格的な内偵に入っています。今日の夕方には、第二便として正式な告発文書が届くはずです」

エリアが眼鏡の縁を直し、真剣な眼差しを俺に向けた。

「それから……例の署名。王都で一番の筆跡鑑定士に見せました。結論は、『魔法的な偽造』です。カルロさんの筆跡を真似ていますが、ペンの運びの癖が、死亡時期より後の技術を使っているそうです」

「……上出来です、エリア」

「ガイウスさん」

エリアが、少しいたずらっぽく、それでいて探るように微笑んだ。

「あのリナさんって人、師匠にとって『大事な人』なんですね」

「……この村の大切な住人だ」

「うーん、それだけ？」

「それだけですよ」

エリアはしばらく俺の顔を見つめていたが、やがて「ふーん……」と深く頷いた。

「ま、そういうことにしておきます。師匠がこんなに短期間で王都の伝手まで使うなんて、前代未聞ですからね」

三日目の昼。

セルジオからの第二便が届いた。

そこには、ルードマン商会のこれまでの余罪、被害者リスト、そして商会に対する「活動停止勧告書」まで添えられていた。

俺はこれら一式を抱え、ゴードンの家へと向かった。

すべてを読み終えた村長は、深いため息とともに、絞り出すような声で言った。

「……これほどまでの証拠を、三日で……。ガイウス殿、あんたには感謝の言葉もない」

「いえ、あとはこれを突きつけるだけです。リナさんを呼んで、安心させてやりましょう」

しかし、ゴードンの表情は晴れなかった。

「今朝、あの娘がここに来たんだ。『私が大人しく従えば、村もガイウスさんもこれ以上、商会に睨まれずに済むのか』とな……」

「……彼女は、なんと？」

「……行くと言っていた。ガイウス殿をこれ以上、面倒なことに巻き込みたくない。自分一人が犠牲になれば、エーデル村は今まで通り静かに暮らせるんだと。……あの娘は、一度決めたら梃子でも動かん」

俺は書類を掴み、家を飛び出した。

宿屋の厨房では、リナがいつも通り夕食の仕込みをしていた。

規則正しい包丁の音が、静かな厨房に響いている。

「リナさん」

「あ、ガイウスさん。夕飯？ 今日はポトフだよ」 「……自ら商会に従うと言ったそうですね」

リナの背中が、ぴくりと跳ねた。

「村長、口が軽いなあ……。でもね、いいの。エリアさんまで呼び寄せちゃって、これ以上みんなに迷惑をかけるわけにはいかないもん。私さえ行けば、全部終わるでしょ？」

「……それは、俺が決めることです」

「でも！」

「手を止めてください」

低く、けれど拒絶を許さない声。

リナは驚いたように振り返った。

彼女の瞳には、すでに涙がたまっていた。

俺は、手元の書類をテーブルに叩きつけるように置いた。

「証拠は揃いました。署名は偽造、商会は犯罪組織です。明日、これを奴らに突きつければ、すべてが終わる。貴女がどこへ行く必要もありません」

リナは、信じられないというように書類をめくった。

「……三日で、本当に……？」

「エリアとセルジオが動いてくれました。彼らも、貴女のような人が踏みにじられるのを良しとしませんからね」

リナの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

「……なんで、そこまでしてくれるの？ ガイウスさんにとって、私はただの村人でしょ……？」

「……面倒なことを、早く終わらせたかっただけです」

「嘘。……大嘘だよ」

リナは泣き笑いのような顔で、必死に涙を拭った。

「面倒なことが嫌いなガイウスさんが、こんなに一生懸命動くわけないもん。……本当に、変な人」

「……否定はしません」

「……ありがとう、ガイウスさん」

「礼は明日、奴らを追い払ってからにしてください」

「うん」

リナは、少しだけ、いつもの眩しい笑顔を取り戻した。

「……夕飯、食べていくでしょ？」

「ええ、いただきます」

テーブルに座り、窓の外を眺める。

明日の朝、この村から「毒」を追い出す。

俺の静かなスローライフを、そしてこの少女の笑顔を守るために。

決戦の前の夜は、驚くほど穏やかに更けていった。