Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第11話 エーデル村の市

朝、いつものようにクワを手に畑へ向かうと、村の広場が妙に騒がしかった。

朝靄（あさもや）が残る中、様子を見に行くと、村長のゴードンが声を張り上げて指示を出している。

広場の中央には無造作に木机が並べられ、数人の男たちが威勢よく荷物を運び込んでいた。

「何か行事でもあるんですか？」

声をかけると、ゴードンがこちらを振り返り、深い皺の刻まれた顔を綻ばせた。

「おお、ガイウス殿か。今日は月に一度の市の日でな」

「市、ですか？」

「ああ、昔から細々とやってはおった。だが、去年までは閑散としたもんで、来るのも村人くらいだったんだがな……」

老人は目を細め、設営が進む広場を見渡した。

「今年に入ってから、外の行商人が顔を出すようになってな。どこで噂を聞きつけたか、お前さんのポーションを仕入れたいという輩が増えたんだ」

「……俺のせいですか」

「いいや、お前さんのおかげだと言っておる」

言葉尻は同じでも、込められた意味は正反対だった。

称賛を投げかけられ少し返答に困る。

「ガイウスさん！」 背後から弾んだ声がした。

リナがこちらへ駆けてくる。

エプロン姿に、少し乱れた髪。

額にはうっすらと汗が浮かんでいる。

朝早くから立ち働いていたのだろう。

「ガイウスさんも出店してよ！」

「出店？ 俺がですか？」

「そう、ポーション。行商人たちが首を長くして待ってるんだから」

「わざわざ市に出さなくても、作業場に来れば売りますが‥」

「そういうことじゃないの。お祭りみたいな、雰囲気が大事なんだよ」

論理的な説明とは言い難かったが、リナのこの屈託のない笑顔には、どうにも抗いづらい力がある。

「……テーブル一つ分でよければ」

「十分！ じゃあ決まりね！」

リナは満足そうに頷くと、風のように去っていった。

昼前になると、広場はかつてない熱気に包まれていた。

村人だけではない。

荷馬車を引いた行商人が十数人、近隣の村から来た農民、さらには腰に剣を帯びた旅の冒険者の姿もちらほら見える。

俺がこのエーデル村に来てから、これほど賑わっている光景を見るのは初めてだった。

俺の手狭なテーブルには、二十本ほどの瓶を並べた。

回復薬、解毒薬、解熱薬。

それに、最近ようやく形になった試作品の魔力回復薬。

店を開いて三十分も経たないうちに、早くも在庫の半分が消えた。

「これ、本当に中級品か？」

一人の行商人が、回復薬の瓶を太陽に透かしながら呟いた。

四十代半ば、日に焼けた屈強な体格の男だ。

「はい。そのはずですが」

「ううむ、色が違う。王都のギルドで仕入れる中級品より、ずっと澄んでやがる」

「……精製の手順を少し変えているので」

「それで効き目はどうだ？」

「通常のものより、1.5倍程度は底上げされているかと」

男が鋭い目で俺を見た。

「……本当にこの値段でいいのか？」

「材料費と手間賃を考えれば、それで十分です」

沈黙が流れた。

男はじっと俺を見定め、やがて短く「全部もらう」と断言した。

「残りは七本ですが」

「ああ、全部だ。次の市にも来る。その時は二十本、いや、あるだけ用意しておいてくれ」

「承知しました」

男は無造作に革袋を置き、瓶を一本ずつ丁寧に布で包んで収めていった。

去り際、彼は少し躊躇してから、低い声で尋ねた。

「あんた、名は」

「ガイウスです」

「エーデル村のガイウス、か。覚えておく」

隣のテーブルでは、リナが宿屋特製の焼き菓子を売っていた。

「売れてますね」 俺が声をかけると、リナは弾けるような笑顔を向けた。

「そうなの！ お母さんのクッキー、初めて外に出したんだけど、もう完売しそう」

「それはよかった。喜ばれますよ」

「ガイウスさんのほうこそ！ あの人、きっと有名な行商人だよ。すごいね！」

「想定外の売れ行きで、在庫が心配なほどです」 「嬉しい悲鳴ってやつだね！」

昼を過ぎた頃、酒場のグラントが重たそうな樽を一つ転がしてきた。

広場の隅に置くなり、彼は無言でエールを注ぎ始めた。

麦の香ばしい匂いがふわりと漂う。

「おっ、始まったか！」と、あっという間に人だかりができた。

グラントは相変わらず無口だが、ジョッキを捌く手つきは鮮やかだ。

普段の三倍、いやそれ以上のペースで樽が空いていく。

息子のマルクも、父親の隣で小気味よくコップを配っていた。

家業を手伝うその姿は、以前よりもずっと頼もしく見える。

「ガイウスさん、エール飲む？」

マルクが俺を見つけて寄ってきた。

「昼から飲むつもりはなかったんですが……一杯だけもらいましょう」

「父ちゃんが『これは景気づけだ、金はいらねえ』って」

グラントと目が合ったが、彼はすぐに視線を逸らして次のジョッキに泡を立てた。

否定はしないらしい。

一口、喉に流し込む。

昼の陽光の下で飲むエールは、夜の酒場で味わうものとはまた違う、晴れやかな味がした。

悪くない。いや、かなり美味い。

市が落ち着きを見せ始めた午後、村長のゴードンが俺の隣に腰を下ろした。

「どうだ、商売のほうは？」

「想定以上でした。次回までに在庫を補充しておきます」

二人は夕暮れの色が混じり始めた広場を眺めた。

行商人と村人が肩を並べて笑い合い、子供たちがその間を縫うように走り回っている。

「この村が、これほど賑やかになると思っていたか」

「いえ……思っていなかったです」

「そうだな、わしもだ」

ゴードンは、懐かしむように目を細めた。

「お前さんが来る前は、本当に静かなものだった。若い者は街へ出ていき、畑を畳む家も増える一方だった」

「それは、俺の功績ではありませんよ」

「わかっている。だが、きっかけはお前さんだ。魔獣が減り、道が安全になり、質のいいポーションが手に入る。……希望があれば、人は集まってくるものだ」

俺は改めて、広場の光景を眺めた。

確かに、初めてこの村の土を踏んだ時とは、空気がまるで違う。

「……悪くないですね、こういうのも」

「ふん。もう少し素直に喜べばどうだ」

「これでも、かなり素直に言っているつもりです」 ゴードン「頑固者め」と愉快そうに笑った。

片付けが始まる頃、リナがまたやってきた。

「今日の売り上げ、村の記録更新だって！ ガイウスさんのおかげだよ」

「お役に立てたのなら光栄です」

「明日もまた、ポーション作るの？」

「ええ。在庫が空ですから」

「……たまには休みなよ」

リナにそう言われ、俺は少しだけ考えた。

「……明後日からにします」

「よし、それでいい」 リナは満足そうに夕焼けを見上げた。

「いい一日だったね今日は、来月も楽しみ‥」

「わかりました。次はもっと在庫を積んでおきます」

「もう！ そういうところだよ、ガイウスさんは」

「……？ 何かおかしなことを言いましたか」

「『楽しかったね』って、一言言えばいいの！」

俺は少し口を噤み、それから、自分でも驚くほど自然に言葉を溢した。

「……今日は楽しかったです。」

「よろしい！」

リナが笑い、広場に撤収の合図が響く。

テーブルを片付ける村人たちの笑い声が、心地よい残響となって耳に届く。

静かな隠居生活を求めて辿り着いたこの村は、少しずつ、けれど確実に賑やかさを増している。

かつての俺なら、それを「煩わしい」と感じたかもしれない。

けれど、空を染める美しい夕焼けを眺めながら、俺は思った。

賑やかさというのも、案外、慣れてしまえば心地よいものだと。

スローライフは、今日も——少しだけ騒がしく、それでいて順調だ。