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正太郎様シリーズ爆誕

丸戸氏とネムの言い合いが一瞬途切れたタイミングで、本題の続きを切り出す。

「丸戸氏、お金のことは気にしなくていいんで。早急に実験できる体制を整えてもらえますか」

丸戸氏の目が丸くなった。

「……マジかお？」

「マジです。部品の発注も装置の組み立ても、資金は全部ドールハウスが持ちます。なるべく早く、音響ブラックホールの生成実験に入りたいんです」

丸戸氏が口をパクパクさせている。

そして――机の引き出しを、がばっと開けた。

中から分厚いノートを引っ張り出す。表紙に「音響ブラックホール装置設計（妄想）」とマジックで書いてある。

「実は……設計図、もう描いてあるんだお」

丸戸氏が照れくさそうにノートを広げた。びっしりと手書きの図面と計算式が詰まっている。

「海外の研究室にいたとき、もっとこうしたらいいのにってずっと考えてたんだお。でも資金がなくて……」

妄想設計図。ペラペラとページを一通り捲り終えると、オリガミが骨伝導イヤホン越しに小さく声を漏らした。

『……よく考えられています。改善点はありますが、ベースとしては申し分ありません。』

「それ、プロジェクトのサーバーに送ってもらえますか？ウチのAIで解析して、制御系と組み合わせた設計に仕上げたいんで」

「もちろんだお！今すぐスキャンして送るお！」

丸戸氏がノートを胸に抱きしめた。目に涙が浮かんでいる。

「俺っち……ずっと妄想だと思ってたんだお……。この設計図、誰にも見せたことなかったんだお……」

弟さんが静かに頷いている。ずっとそばで見てきたのだろう。

「あと、もう一つ」

丸戸氏が鼻をすすりながら顔を上げた。

「美少女AIの件ですが、一ヶ月以内に音響ブラックホールの生成に成功したら……アユ美を完全に模した丸戸氏専用のモデルを提供します」

沈黙。

丸戸氏が固まった。

弟さんも固まった。

「……い、今なんて言ったお？」

「声も見た目も応答も、アユ美そのもの。丸戸氏だけの専用モデルを提供すると言いました」

丸戸氏が、床に崩れ落ちた。

いや、ゴロンと転がった。

研究室の床をゴロゴロと転がっている。フィギュアの間を縫うように。弟さんがフィギュアを素早く退避させている。

「アユ美たんが！俺っちだけの！アユ美たんが！」

床を転がりながら叫んでいる。

「今すぐ部品発注するお！今すぐだお！一ヶ月と言わず二週間でやるお！いや一週間！」

「せ、精度重視でお願いしますね？」

「でゅふふふ……でゅふふふ……！生きててよかったお……！」

涙ダーダーで床に転がる太った男。シュールだ……。

弟さんが俺のそばに来て、小声で言った。

「兄さんがすみません……でも、ありがとうございます。兄さん、ずっとこの研究がしたかったんです」

本当に、できた弟さんである。

丸戸氏は、この弟さんの爪の垢でも煎じて飲んだ方がいいんじゃなかろうか。

ネムは、また俺の背中にコバンザメのようにくっついている。

彼女の大きな胸の感触が背中に伝わる。や、柔らかい……。

そんな中、ネムが俺の耳元でささやく。

「な、なあ、正太郎。そろそろ帰らないか？わ、ワタシ、もう限界かもしれん」

こりゃいかん！ネムがピンチだ！帰って優しくしてやろう！ベッドの上なんていいんじゃないかな？

背中に感じる柔らかいもので、俺はムラムラしてしまっていた。

「わかった。帰ろう。すぐ帰ろう。今すぐ帰ろう」

スケベ心に突き動かされて、弟さんに向き直る。

「すみません。連れがちょっと体調悪そうなので、今日は帰ります。ありがとうございました」

「あ、いえ……こちらこそありがとうございます。兄さんが、本当にすみません」

床の上でローリングしている丸戸氏を弟さんに任せ、俺たちは研究室を出たのだった。

急がねば！

※※※

車に乗り込む。

エンジンをかけると、助手席のネムが深いため息をついた。

「疲れた……ワタシは当分、家から出ないからな……」

「あの動画のせいで、ネムの知名度がとんでもないことになってたな」

「元凶のオマエがいうなよ……」

ネムがシートにもたれかかって目を閉じた。

なんだか気が抜けたような顔をしている。家に帰れるからだろう。

車を出す。丸戸氏のいる大学が後方に遠ざかっていく。

『お兄様。丸戸氏の設計データ、受領しました。解析を開始します。制御系の設計に着手しますので、数日中には最適化案をお出しできるかと。』

「頼む」

『一ヶ月以内の生成は、十分に現実的です。ふふっ、彼への対応はアユ美にさせてもいいかもしれませんね？』

「ま、丸戸氏を働かせすぎるなよ？」

『適切なモチベーション管理を行います。ご安心ください。』

安心……安心……？オリガミの言う安心？

定期的に俺からも連絡を入れた方がよさそうだ。

安否確認のために。

※※※

自宅に着いた。

車から降りるなり、ネムが玄関に向かってタタタッと走り出した。

「ワタシは研究で心を癒やすから！じゃあな正太郎！またな！」

そう言い残すと、玄関を開け家の中へと消えていくネム。背中が見えなくなるまで三秒もかからなかった。

あ、あれ？……行ってしまった？

あわよくばベッドの上で慰めの大運動会なんて思ってたんだが……。

どうやら、俺のことはお呼びでなかったようだ。

あれだけ俺の背中におっきなものを押し付けてこれかよ……。

ガッカリだ。

……まだ諦めるには早い。ふらりと夜にでも部屋にやってくるかもしれない。

『や、やっぱり昼間のダメージがおおきくてさ。正太郎、慰めてくれ！ワタシを全部忘れるくらい甘やかしてくれ！』

って。

……絶対ないだろうな。

※※※

音響ブラックホールについて、今の段階でやれることはやった。

「境界ソケット」を開く、他の可能性の模索は……ネムとオリガミに任せるしかない。俺が協力できることはないだろう。

じゃあ、進めなきゃいけないことは……「人類わからせ計画」だな。

この宇宙を運営に消されないために。何より、自分たちの自由を守るために。お披露目会で得た協力者たちとの関係を固め、オリガミに手を出せない環境を構築する。

叔父さんたちは……家族に害がない限り、俺たちの味方でいてくれるだろう。

叔父さんの家族には、イヌガミタイプの護衛をさらに数台追加してある。叔父さん自身も企業のCEOということで、セキュリティ意識がしっかりしている。なんせあの柚希さんが隣にいる。これ以上、できることはないだろう。

ということはだ。

今やるべきことは、笹木家・東堂家との関係を深める具体的なステップを踏むことだ。

つまり。

笹木家ご当主と東堂正人議員に、詩織さんと綾との婚約を認めてもらわなければならない。

あああ……気が重い……。

お披露目会の場では、二人とも乗り気な様子だったけど、アレ本気なのか？

大切な娘や孫を、相手が何人もいるような男に渡すなんて、普通じゃない気がするんだが。

俺が小物なだけなのだろうか？

※※※

そんなことを悶々と考えつつ、リビングに入った。

誰かいる。

絨毯の上に正座している小さな背中。お団子頭がこちらを向いている。

綾だった。

机の上に並べられた折り紙の作品を、食い入るように見つめている。

千穂シリーズの一つ。リビングに飾ってあったものだ。

俺が千穂をモデルに折り上げた、千穂が座っている姿だ。折り紙でここまで表現できるのかと自分でも思うぐらい、気合いを入れて作った。

綾の表情は真剣そのものだ。作品に視線を走らせ、折りの構造を読み取ろうとしている。

「綾」

声をかけると、綾がぱっと振り返った。

「し、師匠！お帰りなさいませ！」

慌てて立ち上がり、深々とお辞儀する。

「ただいま。オリガミが案内したのか？」

「はい！妹様がお部屋にご案内くださいました。こちらの作品、拝見しておりました……お許しください、勝手に」

「いいよ、気にしないで。見てもらえると嬉しい」

綾の肩から、力が抜けた。

「あと、そんなに固くならなくていいから。自分の家だと思ってくれ」

「……はい。ありがとうございます、師匠」

綾が微笑んだ。表情が柔らかくなる。可愛い。

ソファに腰を下ろして、綾に向き直った。

「今日はいつまでいられるんだ？」

綾の顔が曇った。

「……今夜、大学に戻らなければなりません。ですので、こちらにいられるのは、あと二時間ほどですね」

「そりゃそうか。まだ夏休みには早いもんな」

「お父様の用事もありまして。七月末には戻ってこられるのですが、明日からはしばらくお訪ねできなくなります」

七月末か。三週間ほど空くことになる。

「もっと綾の折り紙、見たかったのにな」

ぽろっと本音が出た。

綾の目が見開かれた。頬に赤みが差す。

「もっ……戻ってきてからは、毎日お訪ねいたします！毎日でございます！！」

声が上ずっている。拳を握りしめて、前のめりになっている。

「おう、待ってるよ」

「あ、あの……師匠」

綾が視線を落とした。膝の上に置いた手を、きゅっと握っている。

「向こうにいる間も、ご連絡してよろしいでしょうか？」

「もちろん」

「師匠と……もっとお話したいので……」

耳まで真っ赤だ。

折り紙の話がしたいのか、それ以外の話もしたいのか。多分、両方なのだろう。正座した膝に視線を落として、耳の先までじわじわ赤くなっていく綾を見ていると。

……千穂ともネムとも、違う。

千穂の包み込むような温かさでもなく、ネムの対等な距離感でもない。

守ってあげたくなるような、可憐さ。

くそっ。

俺の節操なしめ。ネムやオリガミの言うとおり、俺は本当に女たらしなのかもしれん。

詩織さんのことはよくわからない。色々な意味で眩しすぎて、まだ正面から見られていない気がする。

「連絡、いつでもしてくれ。折り紙の写真も送ってくれると嬉しいな」

「はいっ！必ず！」

綾が顔を上げる。頬は赤く染まり、その目は潤んでいたのだった。

か、可愛い……。

※※※

その後は、折り紙作品の保管庫へと案内した。

綾は目を煌めかせて、作品群を見ている。

綾が、そっと手に取った。千穂の笑顔を折ったものだ。

「すばらしいですね……」

息を呑むようにして、折り目を指でたどっている。

「この曲線、どのようにして生み出されたのですか？紙の厚みを利用した湿折り（しめおり）……いえ、それだけではない。折りの重なりで、頬の丸みが……」

綾の目が輝いている。作品の構造を読み解こうとする真剣さが、指先の動きに表れていた。

「わたくしも、いつかこの領域に立ちたいです……！」

嬉しい。

クリエイターってのは、自分を褒められるより、作品を褒められる方がずっと嬉しいのだ。「正太郎すごい」より「この作品すごい」の方が、心に響くものなのだ。

「コツ……みたいなものはあるんですか？わたくしにも、何か……師匠からのお言葉をいただけたら」

「そうだな……」

少し考える。

技術的なアドバイスはいくらでもできる。でも、綾の折り紙はすでに完成されている。伝承折りの精度なら、俺より明らかに上だ。

足りないのは、技術じゃない。

「前にも言ったけど……自分の心を熱くするものを折ることかな」

綾が静かに頷いた。

「技術は綾の方が上だよ、伝承折りに関しては。精度は俺より綺麗だと思う」

「そ、そんなことは……！」

「でも、創作折り紙は技術だけじゃ足りない。自分の中に、どうしても形にしたいものがあるかどうか。それが作品の熱になる」

千穂シリーズに目を向けた。

「千穂やネムは、俺の心を熱くしてくれる。だから折らずにいられない。その衝動が、作品に乗る」

綾が千穂シリーズとネムシリーズを見つめ直した。

「なるほど……だから千穂殿やネム殿なのですね……」

「ああ、そしてそこで得られた技術が、他の作品にも活かされることになる。俺は、そんな気がしてるよ」

「素敵なお考えですね……」

静かに呟いて、少し考え込んでいる。

何かを探すような目だった。

やがて、顔が上がった。

頬が赤い。目に、強い光が宿っていた。

「師匠！お、お願いがございます！」

「おう」

「わ、わたくしに――」

綾が一度、大きく息を吸い込んだ。

「わ、わたくしに、師匠のお姿を折らせていただけないでしょうか！」

え？俺の姿？

「わたくしの心を熱くするもの……今は、折り紙と師匠なのです！で、ですので、なにとぞ！なにとぞ！」

床に手をついて、深々と頭を下げている。

……正太郎シリーズというわけ、か。

千穂シリーズやネムシリーズを折っている身として、断れるわけがない。

しかも、だ。

千穂シリーズは千穂に無断で折り始めた。ネムシリーズもそうだ。本人の許可なんて取っていない。今思うと、とんでもないことをしていたな。

詩織さんですら、「正太郎様ハンド」を作るとき、ちゃんと俺に許可を取りにきた。

……まじか。

詩織さん以下のモラルの持ち主だったのか。

自己評価を下方修正する必要がありそうだ。俺は駄目な奴。俺は駄目な奴。

いかんいかん。今は、そんなことはどうでもいい。

目の前の綾に向き直る。彼女は頭を下げたまま、返事を待っていた。

「もちろんいいよ。いいに決まってる」

綾の肩が跳ねた。

「綾の好きなだけ作っていいから」

「ほ、本当でございますか……！？」

顔を上げた綾の目は、きらきらと輝き、本当に魅力的だった。

こんな可愛い子も俺のお嫁さんになってくれるのか……嬉しすぎるだろ！

そして、『正太郎様シリーズ』の誕生が確定した瞬間なのであった。

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