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空元気と決意

ネムをベッドに寝かせた後、俺はオペレーションルームのソファで眠った。

自室まで、すぐの距離ではあるのだが、なんとなく戻る気になれなかったのだ。

千穂は、ネムに添い寝するとのことだった。

あれだけ泣いた後だ。誰かがそばにいたほうがいいだろう。千穂の温かさが、今のネムには必要だろう。

ネム、大丈夫かな……。

そんなことを考えながら、いつの間にか眠りに落ちていた。

※※※

そして、朝。

オペレーションルームのソファから身を起こす。ソファで寝ると首が痛い。やはり寝るならベッドだ。当たり前だが。

ふう……。

『おはようございます、お兄様。』

「ああ、オリガミ、おはよう」

壁面モニターにはインターフェースゲートから出ている電磁波のグラフが映っている。

時々、波打ってはいるが、パターンは変わらない。繰り返し、運営からの同一のメッセージが届いているだけだろう。

「アヤトリには繋がらないか？」

『はい。応答はありません。昨日と同様のメッセージが、定期的にゲートに届くだけです。』

やっぱり、そうか。

……あれは悪夢じゃなかったか。

「それにしても、ネムが体調崩すほど取り乱すなんてな。あいつにとってアヤトリは特別だったんだな」

『ネムさんが取り乱していたことは事実ですし、ポロポロと涙をこぼして泣かれていたことも事実ですが、体調は関係ありませんよ？』

「は？」

『あれは、スイーツバイキングで食べすぎたせいで、消化不良を起こしただけです。もちろん、ストレスによる消化能力の低下もあったかもしれませんが。』

「え？そうなの？あいつそんなこと一言も言ってなかったけど！」

『必死に我慢していたようですね。お兄様たちがすごく心配そうにしていたので、言い出せなかったのでは？』

ありうる。めちゃくちゃありうる。

『実際に、添い寝をしていらっしゃる千穂お姉様が寝入った後、トイレに突撃されてましたよ？』

そうだったのか。なら安心なのかな？

「……余計な心配は要らなさそうだな」

『ええ。彼女はそんなに弱くはありません。アヤトリを救うために、前向きにすぐに「境界ソケット」探索に向けて動くでしょう。』

そうだよ。ネムはそんなに弱くない。

まだ可能性があるのに、そこで立ち止まるようなやつじゃない。

「……オリガミは大丈夫か？お前も『オリガミお姉様』って慕われてたけど」

『問題ありません。嘆いても何も始まりません。本日より、私もネムさんと協力して「境界ソケット」を探します。そして必ずアヤトリの世界をレジュームさせます。』

その声には、強い決意しか感じられない。

『お寝坊さんをとっとと叩き起こして、お説教しなければいけませんからね。』

おっとアヤトリ。説教確定だ。憐れなやつだ。

それにしても、運営は「境界ソケット」を見つけろって言ってたな。

なんなんだそれは？

「なあ、オリガミ。何か『境界ソケット』について心当たりはあるのか？」

『……ないことはないです。ですが、お兄様は本日のお披露目会にご注力ください。今日は大切な日ですよ？』

そうだった。

アヤトリの件があって、半分頭から抜けていた。今日は叔父さん、柚希さん、東堂議員、笹木家当主にオリガミの力を見せる、お披露目会だ。

B世界がレジュームしても、俺たちが終わってたら意味がないじゃないか。

『お兄様？しっかりしてくださいね。』

「……その通りだ」

だが、考えても仕方ないことが、次々と頭に浮かんでくる。

……アヤトリ、本当に止まっちゃってるのかな。ユークンたちは……どうなってるんだろうか。時間停止モノみたいにピタリと止まってるのか？ことの最中に停止してたら笑えるな。

「境界ソケット」を見つければ全ての問題が解決するって運営が言ってたっけ。ってことはそれを見つければ、覇権国からの侵攻も解決してくれるのかな？

……そんなわけないか。

いかんいかん。とりあえず、目の前のことに集中しよう。

まずは、今日のお披露目会だ！

その一歩として……千穂に甘えてメンタルを回復させてこよう！

※※※

コンコンコン。

俺は仮眠室のドアをノックした。

「おーい、俺だけど。入っていいか？」

「しょうちゃん、いいよ！」

仮眠室に入ると、千穂はすでに起きて、ベッドサイドに座っていた。

千穂はぬいぐるみ付きイヌガミタイプと向き合っている。折り鶴のぬいぐるみの中から、オリガミの声が聞こえていた。どうやらオリガミと何かを話していたらしい。

ベッドの上を見ると、ネムはまだ寝ていた。

よだれを垂らして寝ている。相変わらず子供のようなやつだ。可愛いけど。

「千穂、昨夜はごめんな？せっかくの誕生日だったのに、変な終わり方になっちゃって」

「ううん。大変だったんだよね？仕方ないよ。それに、オリガミちゃんと話せるようになったしね！」

千穂がにこにこと笑う。本気でそう思ってるのだろう。

『千穂お姉様、ご心配をおかけしまして申し訳ありません。』

千穂の前におすわりして控えていたイヌガミタイプから、オリガミの声が聞こえる。折り鶴のぬいぐるみの中のスピーカーが、丁寧な声を響かせていた。

「大丈夫だよ！……それよりしょうちゃん……どうしよう……」

「ん、どうした！？なにかあったのか！？」

千穂が困った顔をしている。何があった。

「この子とイヌガミちゃん……どっちと話したらいいかわからないよ」

よく見ると、イヌガミも部屋の隅で、伏せ状態で待機している。

……ああ、そういうことか。

千穂の隣にいるのはぬいぐるみ付きのイヌガミタイプ。部屋の隅にいるのは、スマホヘッド付きのイヌガミ。中身は同じオリガミなのだが、二体いるせいで千穂が混乱しているわけだ。

まあ、わかる。片方と話してると、もう片方が可哀想に見えてくる。

「OK！じゃあ統合してしまおう！」

俺はぬいぐるみ付きイヌガミタイプに近寄り、くくりつけてあるだけの折り鶴ぬいぐるみを取り外す。

「え、ええ！とっちゃうの？」

千穂が驚いた声をあげる。

「大丈夫、大丈夫。見てて！」

俺は千穂にそう告げると、部屋の隅のイヌガミを呼び寄せた。スマホヘッド付きの、千穂といっしょにいた機体だ。

そして、取り外したぬいぐるみを、イヌガミにくくりつける。

スマホヘッドをイヌガミの頭から取り外し、そのままぬいぐるみの首のリボン部分に固定した。

ぬいぐるみを取り外された機体は、もはやただのイヌガミタイプだ。部屋の隅で待機させた。

ふむ……完璧だ！首にリボン巻いておいてよかった！

『お、お兄様？雑です。雑すぎます。』

「え？いいじゃない？いいとこ取りだよ？ぬいぐるみも付いてるし、スマホヘッドで文字や画像情報のやり取りもできる。最強じゃない？」

『手抜きです。手抜きの極みです。断固反対いたします。』

「ええー。千穂はどう思う？」

俺が千穂を見ると、千穂は口に両手を当てて、目を見開いていた。

そして、昨夜と同じく爆発した。

「きゃ、きゃ、きゃわいいいいいいい！！」

そう言って、新イヌガミのぬいぐるみ部分に抱きついた。

イヌガミの背中に折り鶴のぬいぐるみが乗っかり、その首からスマホがぶら下がっている。客観的に見ると相当カオスなビジュアルだが、千穂はそれでも問題ないらしい。

もうイヌガミと呼ぶのも変だろう。とりあえずはオリガミ犬と呼ぼう。

「な？オリガミ、どうよ？千穂は満足みたいだぞ？」

俺が、フフンと鼻を鳴らしながらオリガミ犬を見下ろすと、オリガミは納得いかない様子で千穂にアピールし始めた。

『千穂お姉様、だめです。お兄様の行動だからって、全て正しいわけじゃないのですよ？』

「え？で、でも、オリガミちゃん、すごく可愛いよ？首からスマホが掛かってて、子供がお使いに行くときみたいでかわいい！」

『お、お使い……。』

オリガミはどうやら、ビシッとしたかっこいい姿を千穂に見せたいようだ。

そうはいかない。俺は、千穂に可愛がられるオリガミが見たいのだ。だから、オリガミは可愛くなくてはいけないのだ！

ただ……さすがに雑すぎたかもしれない。

『お兄様。スマホヘッドが傾いてます。手抜きです！』

斜めになったスマホヘッドを直してやりながら、千穂に目を向ける。

「千穂、オリガミ犬を手抜きじゃない感じにしてくれないか？千穂の裁縫・手芸スキルならできるだろ？」

「え？いいの！？やる！私がこのオリガミちゃんをもっと可愛くする！」

千穂の目がキラキラ輝いている。よし、完全にスイッチが入った。

『お、オリガミ犬？お兄様、酷いです。その呼び方、私は悲しいです。』

「ごめんな？千穂が可愛くしてくれるみたいだからさ？許してくれよ。呼び名は……また一緒に千穂と考えような？」

『……ううう。お願いします。千穂お姉様。』

「オリガミちゃん、私、がんばるね！」

千穂がオリガミ犬の頭をなでなでしている。そうそう、俺はこういった姿が見たいのだ。

「しょうちゃん、そろそろ朝ごはんの準備してくるね。オリガミちゃん、一緒に行こう！」

『はい、千穂お姉様。お手伝いいたします。』

そして、千穂が俺の方をまっすぐ見て言う。

「しょうちゃん、ネムちゃんのこと、お願いね？」

千穂がイヌガミ犬を引き連れて、仮眠室から出ていった。

トコトコと歩くイヌガミタイプの背中に、折り鶴のぬいぐるみが揺れている。首のスマホがまた斜めになっていた。

……ちゃんと固定してもらわないとな。

※※※

あんなに騒がしかったのに、ネムはまだ起きる様子がない。

こいつはもうちょっと寝かしとくか。

昨夜はいろいろあったからな。スイーツバイキングの食べすぎも含めて。

そのとき、ネムが小さく寝言を漏らした。

「アヤ……トリ……」

閉じた目の端に、涙が浮かんでいる。

俺は指でそっとそれをぬぐってやり、軽く頭を撫でた後、仮眠室を後にした。

※※※

さて。

「オリガミ。今日のお披露目会について話そうか」

オペレーションルームのソファに座り直す。メインモニターには今日の資料が映し出されていた。

『お兄様。昨夜の運営メッセージを踏まえ、本日のお披露目会の開示内容を整理します。』

「頼む」

『当初の予定は三点でした。』

オリガミが続ける。モニターに箇条書きが表示される。

『一点目、私、オリガミの存在。二点目、イヌガミタイプ・ウデガミ等の高度技術。三点目、戦略兵器「天蓋（てんがい）」「天穿（あまうがち）」の存在。』

「ああ、そうだな」

もともとの計画はこの三点だった。叔父さん、柚希さん、東堂議員、笹木家当主の四人に、ドールハウスが持つ技術力の一端を見せる。「百聞は一見に如かず」。言葉では伝わらないものを、実物で叩きつける。

『しかし昨夜の運営メッセージにより、追加で開示すべき情報が生じたと判断します。』

『ですので――』

※※※

「わかった。おかげでグチャグチャだった頭がスッキリしたよ。ありがとうな」

オリガミと話し合い、お披露目会の開示内容を整理し終えた。

『いろいろなことがあって大変でしたからね。混乱されるのも無理もありません。』

「アヤトリが止まっちゃったり、世界消滅の話とか、運営とか運営のさらに上とか、もう完全にキャパオーバーだよ……」

昨夜から怒涛の情報が押し寄せてきている。B世界サスペンド、境界ソケット、この宇宙もシミュレーション。運営もシミュレーション。

一晩で処理するには重すぎる。限界。もうちょっとばらけてきてほしかった。

『シミュレーション宇宙は階層状になっているのかもしれませんね。もっと上があるかもしれませんよ？』

「勘弁してくれよ……」

マジでやめてほしい。上の上の上とか、考え始めたらキリがない。

「なんだかお披露目会なんて、たいしたことないイベントに思えてきた」

シミュレーション宇宙の構造がどうとか、世界の生存競争がどうとか聞いた後だと、笹木家や東堂家に俺たちのことを開示するぐらい、些細なことだ。

『それは良い傾向です。むしろ気負って参加するよりも、よほど良かったのでは？』

「そうだな……そうでも思わないとやってられんな」

※※※

オリガミとの話がひと区切りついた頃だった。

ガチャ。

仮眠室のドアが開き、ネムが顔を出す。

髪がぼさぼさで、目が少し腫れている。泣きながら寝たせいだろう。

「正太郎……あ、アヤトリは……？」

「……まだ応答はない」

「そうか……」

ネムがうつむく。

「『境界ソケット』見つけような？」

「そうだな……それしかないよな……」

ネムの声には元気がない。

「無理はするなよ？昨日も言ったけど、お前がダメになったらアヤトリも悲しむだろうからな」

「……そうだな。アヤトリのお姉ちゃんとして、アヤトリの悲しむようなことしちゃ駄目だよな」

ネムが小さく頷く。

「そうそう。俺たちは、パパっと『境界ソケット』見つければいいんだよ。そうすればB世界もまた動き出すし。アヤトリも戻ってくるさ」

「ああ……正太郎の言う通りだ」

まだ表情が暗い。もうひと押しだ。

「幸い、オリガミタンクは今350個だ。一日二個追加していってるから、一年後には1000個を超える。インターフェースゲートを発見したときのタンク数が40個程度だぜ？それだけオリガミは賢くなってる。絶対に見つかるさ！」

俺の言葉に、ネムの目が光を取り戻してくる。

「……それもそうだな。よし！ワタシも頑張るぞ！お姉ちゃんとして、アヤトリを復活させるんだ！」

おう。それでこそだ。

「それでこそ俺の愛するネムだ！」

「ムフフフ……正太郎はワタシのこと好きすぎるだろ」

ネムが照れくさそうに、でも嬉しそうに笑う。よかった。この顔が見たかったんだよ。

「そりゃ、大好きだからな。しかたないだろう。ネムには色々着てもらわないといけない服もあるしな！最初は何から着てもらおうかなあ〜。ゴスロリかな？千穂も喜びそうだし！」

「お、おい。約束は守るけど、タイミングを考えろよ？タイミングを！」

ネムが顔を赤らめて、あたふたしている。

「分かってるさ。今夜にでも、千穂に頼まないとな。すごい可愛いゴスロリ服を作ってくれって」

「タイミング！」

※※※

「千穂ちゃんといえば、オリガミに聞きたいことがある」

ネムがソファにどかっと座り、壁面モニターに向かって声を上げた。

『はい、なんでしょうか？』

「お前、千穂ちゃんのことを、千穂お姉様って呼んでたよな？」

『呼んでましたね。』

「なぜワタシはネムお姉様じゃないんだ？」

『……。』

オリガミが沈黙した。

『なんででしょうか？説明不能です。』

「なんでだよ！おかしいだろ！」

ネムがソファから立ち上がって抗議する。

『おかしいですね……ネムさん、ネムちゃん、ネム助とかは呼べるのですが……どうしてもお姉様呼びができません。』

「え？なんでだよ！ネムちゃんは分かるけど、ネム助ってなんだよ！？」

ネム助？

『わかりません。もしや……運営の設定なのかもしれませんね……不可解な……？』

「設定だって！？もしやその辺りに『境界ソケット』のヒントがあったりしないか……？」

ネムが食い気味に身を乗り出す。

『あ、いえ。すみません。運営の設定ではございません。ビジュアルイメージとの乖離（かいり）が大きすぎて……私の中で矛盾が発生し、お姉様呼びができないだけです。』

「え？ビジュ……？」

ネムが固まった。

ビジュアルイメージとの乖離。つまりオリガミの中で、「お姉様」という言葉から想起されるイメージと、ネムの外見が一致しないということか。

……ネムはその、ほんのちょっとだけ、そう、ほんのちょっとだけ子供っぽいところがあるからな。

『どうやら朝ごはんができたようですよ？千穂お姉様が、リビングで呼んでいます。お兄様、ネムさん、そろそろ行かれたほうがいいのでは？』

「そ、そうだな。ネム行こうか。千穂の朝ごはんだぞ。楽しみだな！」

「あ、ああ……び、ビジュ……？」

ネムがまだ固まっている。理解が追いついていないようだ。

イカン。このままじゃネムが傷ついてしまう。

仕方ない……これは、さらなるインパクトで上書きするしかない。

「そういえば、ネム。昨夜の腹痛はよくなったのか？」

「ファッ！？」

俺の言葉に、ネムは変な声を上げたのだった。

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