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東堂綾

「千穂ぉ！止めるなあぁ！」

「だめだよ！だめだって！そのVTuberの子、駄目になっちゃうよぉ！」

千穂が俺の腕にしがみつき、全体重をかけてぶら下がっている。だが、俺の指は止まらない。タブレットの画面には、スーパーチャットの送金画面が表示されていた。

「なんだ？なんだ？なにごとだ！？」

騒ぎを聞きつけたネムが、部屋に飛び込んできた。うたた寝でもしていたのか、髪がボサボサで目が半開きだ。

「ネムちゃん、手伝って！しょうちゃんが、大金をスパチャしようとしてるんだよ！この子、駄目になっちゃう！」

「はあ？千穂ちゃんどういうことだ？」

ネムが寝ぼけた目をこすりながら、俺のタブレットを覗き込む。

画面に映っているのは、柚希さんから教えてもらった折り紙系VTuber『オリ子』の配信ページだ。

「ああ……なるほどな」

状況を把握したネムが、呆れたようにため息をついた。

「なあ、正太郎？この子、まだ収益化できてないぞ？お前がどんなに頑張ろうが、スパチャできないからな？」

「え？……本当だ……なんて、なんてことだ……。おかしいだろ！世界！」

膝から崩れ落ちそうになる。

あの神業的な折り紙技術に、金銭という形で敬意を表することすらできないというのか。

「世界って……しょうちゃん見てよ。まだこの子、VTuberはじめたばかりだよ？視聴者少なくても、仕方ないんじゃないかな？」

千穂が、俺の背中をさすりながら優しく諭す。

「アバターもイラストの一部を動かしている簡易的なものだし、手は実写だしな。VTuberとしてはクオリティが低すぎる。これを見るのはお前みたいな折り紙好きだけだろ」

ネムの言葉は、正論だ。正論すぎて胸に刺さる。

「こんな……こんな理不尽があっていいのか……」

「正太郎、お前が、コメントしてやればいいよ。この子を応援するコメントをな？それだけでも十分喜んでもらえるぞ？」

ネムが肩を叩いてくれた。

その通りだ。金銭だけが応援じゃない。言葉で、想いを届ければいい。

「そうか……わかった！コメントで応援するよ！」

俺はタブレットを構え直し、コメント欄に指を走らせた。

渾身の応援コメントを打ち込む。

「『オリ子ちゃん、ヤッホーその折り紙の技術、凄すぎてビックリしちゃったヨ〜まさに神業だネ！今度、優しく教えて欲しいカモナンチャッテ〜！応援してるゾ』っと……完璧だ！」

リビングが、しんと静まり返った。

千穂とネムが、凍りついたように俺を見ている。

「おじさん構文はやめろ！」

そんな、ネムの叫びが、俺の部屋に響き渡ったのだった。

※※※

数日後。

結局、俺のコメントに対する『オリ子』からの反応はなかった。

あのおじさん構文が悪かったのだろうか。

気にはなる。気にはなるが……今はそれどころではない。

今日は、東堂議員との重要な会合がある。

花火会社の件を通さなければ、『天穿（あまうがち）』の配備計画は進まないままだ。

……だが、移動中の車内で、つい『オリ子』の配信ページを開いてしまう自分がいた。新しい動画は、まだ上がっていない。

タブレットをカバンにしまう。

俺は今、東堂議員の自宅に訪れていた。

秘書だと思われる若い男性に案内されたのは、重厚な木目調の東堂家の和室だ。

以前「特待パートナー」関連の話し合いをしたのと同じ部屋である。

和室なのに革張りのソファが置かれている、和洋折衷な空間も相変わらずだ。

男性に促され、そのソファに座って待っていると、程なくして奥のふすまが開いた。

東堂議員だ。

「東堂議員、ご無沙汰しております」

俺はすぐに立ち上がり、頭を下げる。

「いやいや、正太郎くん会いたかったよ。訪ねてきてくれるのをずっと待ってたぞ」

相変わらず、身に纏った品のいい和装がよく似合っている。

「あの『介護ロボット』を推進した第一人者ってことで、私の党内の発言力もかなり高まったから、その御礼も言いたかったしな」

東堂議員は、笑顔でそう言いながら向かいのソファに腰を下ろした。

与党の有力派閥「東堂派」を率いるベテラン国会議員。

細身で引き締まった顔立ちに、白髪混じりの髪を綺麗に撫でつけた清潔感のある風貌。

その眼光に飲み込まれないよう、俺は腹に力を入れて答える。

「お役に立てたなら幸いです」

「正太郎くんが推進する『特待パートナー計画』もしっかりと進めてるから安心してくれ。絶対に二年以内には法案を通してみせるから」

「あ、ありがとうございます！」

――『特待パートナー計画』

それは、千穂とネム。愛する二人と、合法的に結婚するという極めて自分勝手な理由のために、俺が提案した法律だ。

東堂議員には、この法案の成立に協力してもらっているのである。

※※※

「それで？今日は別件なんだろう？どんな用件なんだ？」

東堂議員が身を乗り出す。

「実は……花火会社を、子会社化したいと考えておりまして……」

俺は、用意してきた資料をテーブルに広げた。

花火会社の現状分析、市場動向、そしてドールハウスの新規事業計画。

東堂議員は資料を一通り眺めた後、腕を組んだ。

「花火会社？潰れそうなところ？そんなのいくつでもあるが……なぜ今、花火会社なんだ？」

「高性能なドローンAIが完成したので、花火やウチのVTuberと組み合わせて、伝統と科学が融合した新しいエンタメの形を作っていこうかなと……」

嘘は言っていない。

ドローンAIも、VTuberとの連携も、花火との融合も、全て本当の事業にしてもいい。実際にそんなショーをやっても採算は取れるだろう。

だが、真の目的は別にある。あくまで『天穿（あまうがち）』に必要な、マイクロ固体燃料ロケットの調達だ。

カバーストーリーは、真実の中に紛れ込ませるのが効果的なのである。

「ドローンAIか。いいじゃないか……ふむ……」

東堂議員の目が、資料の『ドローンAI』の文字に釘付けになっている。

「なあ、正太郎くん。今度、防衛に関わる者との場を設けさせてもらいたいんだが……どうだ？」

やはり来たか。

これは、花火会社の話ではない。東堂議員はずっと、このお願いをするタイミングを計っていたのだろう。

ドールハウスのAI技術を、防衛分野に。

政治家として、それを考えるのは自然なことだ。国の安全保障に関わる立場なら、なおさらだろう。

「……いいでしょう」

俺は短く答えた。

オリガミの技術が、自分たちのコントロール外で軍事利用されるかもしれないという懸念はある。

だが……今はそれどころじゃない。

HDML攻撃により、オリガミの存在が漏洩する日が迫っている。

俺たちには時間がないのだ。

できるだけ早く『天穿（あまうがち）』の配備を完了させなければならない。

そんな俺の返答に、東堂議員がどこかホッとしたように息を吐く。

「花火会社だったな？国の状況もこんなんだ。イベントごとも少なくなっててな。潰れそうなところなんて、たくさんあるよ」

東堂議員は少し悲しそうな顔をして、続ける。

「リストを送っておくから、好きなところにコンタクトを取ってくれ。もちろん、私の名前を使ってもいい。彼らを助けてくれるなら、私も嬉しいよ」

「ありがとうございます。助かります」

政治家との付き合いは、常にギブアンドテイクだ。

俺は花火会社へのアクセスを得た。東堂議員は、防衛分野への橋渡しという目的を果たした。

互いの思惑はすれ違っている。だが、それで良い。利害が一致しているのなら、問題はないのだから。

本題が終わり、張り詰めていた空気が緩む。

秘書が淹れ直した茶を啜りながら、東堂議員が柔らかな笑みを浮かべた。

「ふう……正太郎くんの話は、相変わらず予想がつかないな。まあ、これからも良い関係が続けられそうで安心したよ」

「ははは。突拍子もないことばかりお願いして、申し訳ありません」

「いやいや。若者はそれぐらいでなくては駄目だ。少し無謀なくらいがちょうどいい」

そう言って、東堂議員は豪快に笑う。

そんな、俺の気の緩みを見抜かれたのかもしれない。

不意に、東堂議員が口を開いた。

「そうだ、丁度いい。私の娘を紹介するよ。丁度、昨日帰省してきてな。綾、こちらに来なさい」

しまった……。用が済んだら、すぐに退散すべきだった。

だが、その声には有無を言わせない響きがある。これは流石に断れない。

まさか、お見合い案件だろうか？

嫁が二人だろうが三人だろうが変わらないなどと、また言われそうだ。

いや、待て待て。流石に自意識過剰だろう。

取引先に、家族を紹介することなど普通の話だ。

いきなり婚約者としてねじ込もうとしているわけではないはずだ。たぶん。

そんなことを考えているうちに、ゆっくりと襖が開いた。

そして、現れたのは、小柄な一人の少女だった。

身長は……ネムより少しだけ高いぐらいだろうか。

黒髪をきちんと結い上げ、上品な和服を身に纏っている。

所作の一つ一つが洗練されており、背筋が真っ直ぐに伸びた歩く姿には、育ちの良さが滲み出ていた。

……が、その顔はとても見慣れたものだったのだ。

「綾（あや）、正太郎くんに挨拶を」

「はい、お父様。正太郎様、お初にお目にかかります。『東堂綾（あや）』と申します。いつも父がお世話になっております」

深々と、美しいお辞儀。

「……あ、アヤトリ……な、なんで？」

思わず、口をついて出た。

そう。目の前にいる東堂綾の顔は、B世界の管理AIである『アヤトリ』のアバターと瓜二つだったのだ。

いや、瓜二つどころではない。完全に同一人物だ。

やられた……『時間調整』ってこれか……！

オリガミは、彼女が帰省して家にいるタイミングを待って、俺をここへ誘導したのだ。

アヤトリのモデルになった本人と引き合わせるために。

オリガミぃ！図ったなァ！

「アヤトリ……ですか？」

綾さんが、不思議そうに小首を傾げる。

その仕草すら、画面の中のアヤトリと重なる。

駄目だ。動揺してはいけない。この子に罪はないのだ。

すべては、ちょっとアレな妹AIが仕組んだことなのだから。

俺は居住まいを正し、必死に平静を装った。

「いえ、申し訳ございません。忘れてください。えっと……自分は『藤崎正太郎』と申します。正人さんには、いつも良くしていただいておりまして……」

しどろもどろになりながらも、なんとか挨拶を絞り出す。

しかし、綾さんの反応がおかしい。

挨拶を返すでもなく、俺の体の一部を凝視している。

※※※

「……あの？何か？」

そんな言葉に答えることもなく、綾さんの視線が、俺の手元に注がれていることに気づいた。

……俺の手を、じっと見つめているのか？

なんだか、猛烈に嫌な予感がする。

背筋に冷たいものが走るような、既視感。

「もしかして……オリ男さま、ですか？」

なんでバレた！？

まさか、この子も新たな「手フェチ」勢なのか！？

詩織さんといい、この世界の手フェチ人口って、そんなに多いのか？

脳裏にあの『正太郎ハンド』がちらつき、身震いが走る。

「い、いえ。違います！確かに『オリ男』は、ドールハウスに所属するVTuberですが……じ、自分は代表なので、配信活動する時間なんて有りませんよ！」

必死に否定する。

「……でも、正太郎様のその手……間違いないはずですが……」

しかし、綾さんの目は誤魔化せない。確信に満ちた瞳で、俺の指先を見つめている。

そのときだった。

ふと、テーブルの片隅に視線が吸い寄せられた。

お茶の横に、さりげなく置かれた小さな折り紙。

――『椿の花』。

一枚の紙から、切れ目なしで折り出された、精緻な花。

花弁の一枚一枚が、微細な折り目で構成されている。紙の厚みすら計算に入れた、神業的な造形。

見間違えるはずがない。

あの夜、スクリーン越しに俺の脳を焼き尽くした、あの『椿の花』だ。

心臓が、早鐘を打つ。

まさか……まさか！

「綾さん……あなたはまさか……オリ子……ですか？」

綾さんの頬が、淡く紅に染まった。

「……え？ご存知なのですか？」

綾さんは、ためらいがちに続ける。

「は、はい……恥ずかしながら、わたくしの折り紙を、皆様に見ていただきたいと思ってしまいまして……つい先日から『オリ子』として配信させていただいております」

綾さんが、恥じらいながらも、どこか嬉しそうに微笑む。

その瞬間、俺の中で全てが繋がった。

俺が百万円をスパチャしようとして、千穂に全力で止められた相手。

俺の脳を破壊した、正体不明の天才オリガミスト。

それが、東堂議員の娘だったなんて。

綾さんが不思議そうにこちらを見ている。その指先には、折り癖がくっきりと刻まれていた。

同じだ。俺と、同じ手をしている。

なんてことだっ！なんてことだぁーー！

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