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僕は成長する！（ユークン視点）

メリメリメリ、ズズズ……ドォォォォン！！

地響きと共に、巨大な樹木が倒れていく。

舞い上がった土煙が、夕日を浴びてキラキラと光っている。

「ほ、ほんとうに……倒せた……」

鋼鉄のように硬化した「魔糸樫（ましがし）」だ。

色々なところにニョキニョキと生えてきては、硬くてなかなか切り倒せない、本当に厄怪な木だ。

普通の斧で切り倒そうとしても、刃こぼれして終わるだろう。だが、僕の手にあるのは、あの神の御使いであるショタロ様がくれた、特別な斧だ。

さすが神の斧だ。

僕は胸に手をあて、ショタロ様への感謝の祈りを捧げたのだった。

※※※

さて……

ショタロ様はこれを保存して、乾燥させておけっていってたよな。

どこで、乾燥させよう？というか、こんな巨木をどうやって運んだらいいんだ？

そんなことを考えていると、巨木が倒れた音に気付いたようだ。

村人たちがやって来た。

「お、おい。ユークン。この魔糸樫、お前が切ったのか？」

「は、はい」

「ど、どうやって？お前に、こんなこと出来るわけないじゃないか！」

「いえ。この、斧……」

そういいかけたとき、気付いた。

斧のおかげなんて言ってしまえば、この斧を奪われるかもしれない。

ショタロ様の神聖なる斧だ。

そんなこと、されるわけにはいかない。村人たちの脳天をかち割らなくちゃいけなくなる。

「……コツを、コツを掴んだんです。死んだ兄さんの、やり方をずっと見てたので」

兄さんは優秀な木こりだった。魔糸樫も日数をかければ、切り倒せるほどに。

僕の言葉には多少の説得力があったのだろう。村人たちは詳しく聞いてくることはなかった。

「なるほどな。まあ今はいい。この木、森の開拓にすごい邪魔だった木でな。正直助かった。多分、村長から、報奨金もらえるぞ」

「ほ、本当ですか！」

「ああ。この木は……たしか３０ベンだったかな。お前も兄貴を亡くして大変だったろう。よかったな？」

「さ、３０ベン」

３０ベンと言えば、僕のほぼ月収である。

それを数時間で稼いでしまったってことになる。

あまりの嬉しさに、思考が追いつかない。僕が呆然と立ち尽くしていると、村人の一人が声をかけてきた。

「なあ、ユークン。この木どうするんだ？湖にでも捨てるか？」

「いえ……家の近くに置いて乾燥してみようと思ってます。何か出来ることはないかと思って」

これは絶対だ。ショタロ様からのお告げなのだから。

「そうなのか？じゃあ、俺たちが運んどいてやるよ。明日から、この先の土地を開拓できるからな！その御礼だ！」

「ありがとうございます！」

村人はそう言うと、馬を使い、木を引きずって行ってくれたのだった。

※※※

切り倒した魔糸樫を運ぶ村人たちの後ろ姿を見ながら、僕は胸に手をやり目を瞑る。

「ショタロ様ありがとうございます。ショタロ様のおかげで……なんとかお金を稼げそうです」

僕は、ショタロ様への感謝の祈りを捧げた。

ショタロ様は言っていた。復讐にはお金が必要だと。

この調子なら、お金儲けについてはなんとかなりそうだ。

マオートコとは違い、村長は人格者だ。報酬を誤魔化すようなことはないだろう。

※※※

さてと……

そんなことよりもだ。僕にはやらないといけないことがある。

気は進まないが、ショタロ様のいいつけを守らねばならない。

残った魔糸樫の切り株を見下ろし、僕は独り汗をぬぐった。

そして、倒した木の根元をほじくり返す。

そこには、魔糸樫の魔力を吸って丸々と太った幼虫たちがうごめいていた。

「うげえ……気持ち悪い。本当にこんなものが食べられるのかな？」

いや、でもショタロ様のいいつけは絶対だ。

ショタロ様は僕に、マオートコとカルシーリへの復讐のための道を示してくださった。

この神の斧と魔法を授けてくださった。魔糸樫を切り倒して、お金を稼ぐ手段を与えてくださった。

この程度の言いつけも守れないなんて、許されない。

見放されて、カルシーリとマオートコに尊厳をズタボロにされる元の生活に戻されるかもしれない。

絶対に、絶対にそんなのは嫌だ。

僕は、数匹の幼虫をとり、近くに生えていた木の大きな葉っぱを切り、それに包む。

帰ったら、これごと竈の火に放り込んで焼いてみよう。ショタロ様も焼けと言っていた。もしかしたら、少しは美味しそうになるかも知れない。

しかし……本当にこんな虫を食べて、このヒョロヒョロの体に肉が着くのだろうか。

いや！だめだ！ショタロ様のお言葉に疑問を持ってはいけない！

この負け犬生活を終わらせられる「きっかけ」をくれたのはショタロ様だ。ショタロ様の言うことは絶対だ！

※※※

結果的に言うと、幼虫は泥臭くて食べれたものではなかった。

それでも、目に涙をためながらも、目を瞑って必死に食べた。

こんなものは、カルシーリに裏切られてたあのときの辛さに比べれば、ゴミのようなものだ。

ただ……なんとなく、自分に足りていないものを摂取できたような気はした。

これを続けていれば、あいつらに復讐できるというのなら、いくらでも続けてやる。

※※※

さて……今、僕の手元には３０ベンある。

邪魔なところにあった、魔糸樫を切り倒した報酬である。

報酬を受けとろうと、魔糸樫を切り倒したことを村長に伝えに言った頃には、すでに村長はそれを知っていた。

魔糸樫を切り倒した場にいた、他の村人たちから聞いたのだろう。

村長は、それを聞いて、大喜びだった。

「ユークンすごいじゃないか。本当に、助かったよ。村の発展には、どうしてもあの木が邪魔だったんだ」

そうして、肩の上に手を置かれ、ポンポンと叩かれる。

村長は目を細め、髭を撫でながら言った。

「さすが、あのニークンの弟だな。痩せてるから木こりには向いてないと思ってたぞ。人は見かけによらないもんだな」

嬉しそうにしている。でも、この人、マオートコの親なんだよな。

マオートコの家のために動いたみたいで、なんだか複雑な気持ちだ。

ちなみにニークンとは昨年事故で亡くなった、僕の兄さんだ。寡黙だったけど、父親かわりに僕を育ててくれた。

この神の斧は、兄さんの形見でもあったのだ。

兄さん……なんで……なんで死んじゃったんだよ……。

僕が亡くなった兄さんとの思い出に思いを馳せてると、村長はそんな僕の心を見透かすかのように元気よく言った。

「ほら、これが報酬の３０ベンだ。村に、有望な木こりが生まれて、嬉しいぞ！」

そう言って、僕の手に３０ベンを握らせる。

正直、見たこともない金額だ。これだけあれば……当分は生活には困らない。

村長は続ける。

「また、魔糸樫切り倒してくれるか？何日くらいで一本切り倒せる？」

「一日に一本ぐらいならなんとか……」

本当は三本くらい行けそうだが、余り目立つのも良くない。

「そんなにか！じゃあ明日からも頼む！邪魔な魔糸樫はまだまだたくさんある！これからは一本１０ベン払う。引き受けてくれないか？」

１０ベンか……数時間で１０日分の給料だ。悪くないどころか、最高の申し出だ。余程、魔糸樫が邪魔だったのだろう。

「わかりました。ただ、集中が乱れますし、兄さんみたいに木に潰されても責任とれないので、見物とかはしないように村の人に言っておいてもらえますか？」

木こりは危険な職業だ。

ニークンの件もあるので、村長も分かってくれるだろう。

本当は「神の斧」を見られたくないだけなのだが。

陽の光の下では、鈍い発光も見えないため、問題はないだろうが、念の為だ。

「わかった。ユークンの邪魔をしないように、村人たちには通達しておく。明日からも頼むぞ！」

※※※

こんなことがあり、僕の目の前には今、３０ベンあるわけだ。

これを使ってやらなければいけないことがある。

そう、カルシーリの誕生日プレゼントを買うことだ。

ショタロ様は言っていた。『カルシーリの心を取り戻せ』と。

本当はあんなやつにお金なんて使いたくない。でも……ショタロ様の言うことは絶対だ。

そう言えばショタロ様に見せられた映像に、マオートコがネックレスをプレゼントしたとか言ってたな。

よし！どうせ明日からも１０ベンずつ入ってくる。この３０ベンを使って、マオートコより高いネックレスをプレゼントしてしまおう。

僕にそんなプレゼントを贈れるわけがないと言っていた、マオートコの面子は潰れるだろう。

村長の息子でも婚約者がいる身で３０ベン以上のプレゼントをカルシーリに送るなんて無理だろう。

多分、高くて１０ベン程度のはずだ。とはいっても昨日までの僕が丸一日働いた十日分の収入だ。安いものではない。

そんな金額のプレゼントをカルシーリに贈ったことはない。

……カルシーリが喜ぶのも無理はないだろう。くそっ！

※※※

僕は、村長のところに舞い戻り、カルシーリの誕生日プレゼントに３０ベンのネックレスを送りたいと相談する。

本当ならアクセサリーの専門店で買うのがいいのだろうが、この村にそんなものがあるわけがない。

一応、村長は、ビジネスパートナーだ。

ここで僕を騙して、信頼を損なうようなリスクはとらないだろう。

「ん？ユークン、どうした？」

「実は……」

「そうか……カルシーリは幸せものだな。こんなに愛されてて。ちょっと待ってろ。亡くなった嫁のアクセサリーを売ってやる。あるだけ持ってくるから、お前が一番だと思うものを持ってけ」

そして、手に入れたのがこのネックレスだ。

それは、透き通るような薄桃色の宝石――『桜水晶（さくらすいしょう）』があしらわれた、白銀のネックレスだった。

華美すぎないが、細工は驚くほど繊細で、職人の腕の良さが伝わってくる。

村長が若い頃、隣国の帝都で特注して奥さんに贈ったものらしい。３０ベンを払おうとしたら２０ベンでいいと言われた。

「本当にこれを２０ベンでいいんですか？もっと値打ちがあるように見えますけど」

「いいんだよ。タンスの肥やしにするよりは、若いもんに使ってもらったほうが嫁も喜ぶ」

村長は豪快に笑ったが、その目は少し寂しそうだった。

そんな綺麗な思い出の品を、僕の汚い復讐の道具に使っていいものだろうか。

一瞬、罪悪感がよぎる。

だが……これはもともと、マオートコの母親の形見でもある。

おそらくマオートコも、母親が身に着けている姿を見たことがあるはずだ。

カルシーリが付けているのを、マオートコが見たら、どう思うだろう。

父親が大切にしていた母の形見を、他の男から自分の愛人に贈られる気分は。

ふと、どす黒い愉悦が胸に広がった。

……僕は、人として大切な何かを失ってしまったのかもしれない。

※※※

「カルシーリ、ごめんね。昨日は体調が悪くてお祝いできなかったんだ。これ、誕生日プレゼント」

目の前には、愛しい恋人がいる。

透き通るような白い肌、長いまつげに縁取られた大きな瞳、そして艶やかな金色の髪。

誰が見ても振り返るような、自慢の恋人だ。

……以前の僕なら、そう思っていただろう。

僕は努めて優しく、桜水晶のネックレスを差し出した。

それを見た瞬間、カルシーリの表情が凍りつき、次いで爆発的な歓喜に変わった。

「なにこれ！すごい！すごいよユークン！本当に私にくれるの！？ユークン大好き！大好き！」

彼女は僕の首に抱きついてくる。香水の匂い。柔らかい感触。

ああ……鬱陶しい。早く離れてくれないかな。吐き気がする。

でも僕には使命がある。カルシーリの心を、マオートコから完全に取り戻さなければならない。完璧な「ざまぁ」のために。

おぞましさをこらえ、腕に力を込めてカルシーリの体を抱きしめ返した。

「愛してるよ、カルシーリ」

そして、深い口付けを交わす。

この後きっと、体の繋がりも求められるのだろう。

まったく、胸糞悪い。

ショタロ様……これも、神が与えたもうた試練なのでしょうか。

※※※

それから、約三ヶ月後。

僕は、ショタロ様のお告げにあった、魔糸樫（ましがし）百本の切り倒しを完了させていた。

魔糸樫は、家の裏に放置して乾燥させている。今は雨が降る時期ではないので、そのまま放置しておいても十分乾燥してきているようだ。

その頃には、僕の体には鋼のような筋肉がつき始め、かつての面白みのないヒョロ男の面影は消え失せていた。

斧を振るうたびに広背筋が唸り、腹筋はクッキリと割れている。

あの幼虫を食べ続けたせいだろう。全てはショタロ様のおかげだった。

カルシーリの僕を見る目が変わってきた気がする。多少は男らしくなれたのかもしれない。

金銭面も安定していた。

カルシーリに散財させられたが、貯金も５００ベン以上ある。その程度の散財、痛くも痒くもない。

全ては、ショタロ様からのお告げに従っただけだ。

そんなときだった。待ちに待ったときがやって来たのだ。

※※※

『聞こえるか……？ユークン……ユークンよ……』

「は、はいっ！」

僕は反射的に返事をした。

『今……お前の頭の中に直接……語りかけている……』

間違いない。ショタロ様だ！

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