逃走
その後、数時間かかってやっと炎が消し止められた。近隣に火が回らなかったのは幸いだが、家は跡形もなく燃え尽きてしまった。昨日まで綺麗に整えられていた芝生はチリチリに縮み、そこに黒焦げの残骸が積みあがっている。敷地にはぐるりと一周、立ち入り禁止のテープが張られていた。
こういった災害によって家を失った人々は、一体何を悲しむのか。火事に遭って、絶望の中で涙を流す人々を、私は映画やコミックで散々目にしてきたはずだった。何なら、己の作品でも安易にそのような描写を書いていたと思う。実際に当事者になってみて、初めてその悲しみの正体がわかった。家を失ったことが悲しいのではない。財産を失ったことが悲しいのではない。自身が積み上げてきた記録、いわば思い出を失うのが一番悲しいのだ。
貴重品は持って逃げてきたため、カードは無事だ。貯金は残っている。幸か不幸か、将来を案ずる家族もいない。しかし、私を励ましてくれた、あの壁一面を埋め尽くすファンレターはもう二度と戻ってこない。灰となって煙と共に吹き飛んでしまっただろう。支えを失った心というのは、今後のことを考える余裕もないほどに「壊れて」しまうのである。
駆け付けた警官に一通り事情を説明したが、何を話したのか細かいことはよく覚えていない。ただ、「周辺の監視カメラなどを確認してみる」といったような話を聞かされ、一先ず腰を落ち着けるためにホテルを一部屋とったのは記憶にあった。どうやってホテルの部屋にたどり着いたのか不思議だ。事件から一夜明け、私はようやく状況を整理するだけの精神状態を取り戻した。
まず、持って来たケータイで一日ぶりにSNSを開き、私はその通知の数に愕然とした。先日投稿した『エリックの物語』が大炎上していたのである。
『ミスティック・ブリリアン』のカウボーイキターーーー！
＞よく気づいたなー
J.ホワイト氏の作品、結構好きだったのに。正直言って失望しました。もう二度と彼の本は買いません。
金髪碧眼ヒーローにネイティブアメリカンがヴィラン？これ完全に人種差別だね。
賛否両論あるけど、俺は結構好きだけどな。氏にそんな意図ないでしょ。
＞そのつもりがなくても、「傷つく人がいる」ってことが問題なんですよ。それを防ぐために倫理規則があるのに、最低限のルールも守らない時点で人間として終わってる。
倫理規則は「出版する」ときに推奨されてるけど、法律じゃないからね。SNSで自由にアップロードする分にはいいんじゃないの？
＞法律に触れなければ何しても良いって思ってるんですか？
ミスター・ホワイトがKKKメンバーだったってマジ？
＞それが本当なら、本当に恥ずべき事態。さっさとこいつを逮捕しろ。
＞ソースは？
＞名前（笑）
てかホワイト氏の家燃えてるらしい
＞誰か知らないけどGJ
＞リアル炎上は笑う
＞GJ
＞GJ
ご丁寧に家の住所と画像まで添付してある。火事のことまで知られているのか。…いや。この漫画を見て「やった」やつがいる。人種差別主義者に正義の鉄槌を下しにやってきたやつらが。タイミング的にそうとしか考えられなかった。
じゃあ今ミスター・ホワイトはどこにいんの？逃げた？
＞特定班頼んだ
＞見つけた。パークサイドホテルの駐車場に車発見。
その書き込みを見て私は青ざめた。家を燃やすのに飽き足らず、執拗に私を追う者がいる。部屋のカーテンを少し開け、その隙間から外を覗く。駐車場を見下ろすと、既にかなりの人数が集まっていた。
いたぞ！と群衆の中から声が響き、カメラのフラッシュがたかれる。その光に目を焼かれ、私はすぐにカーテンを閉めて窓から離れた。見つかったのだ。逃げなければ。瞬時にそう思った。彼らはきっと数分もしないうちに踏み込んでくるだろう。
――ドンドン
不意に入口の方から音が聞こえ、私の背筋が凍る。誰かがドアを叩いている。もうここまでやって来たというのか。どうしたらいい、どうしたら…—
「ミスター・ホワイト、開けてください。大丈夫です。私たちは味方です」
ドアの向こうから聞こえてきたのは、女性の声だった。私の味方？何を言っているのだろう。信じていいのだろうか。
「時間がありません。お願いします、開けてください」
どうやら考えている暇は無いようだ。窓から飛び降りるわけにもいかない。私は大きく深呼吸してカギを開けた。重々しい音を立ててドアが開く。そこには、客室清掃員の格好をした美女が立っていた。地味な格好にもかかわらず、白人系のはっきりとした目鼻立ちが華やかで、まとめ上げられた艶やかな栗色の髪が、真っ白な肌に映えていた。
「お会いできて光栄です、ミスター・ホワイト。シモンと申します。色々とお話ししたいことはあるのですが…細かい話は後にしましょう。さあ、この中に」
彼女は、手元の大きな洗濯物カートを指さす。私は少ない荷物をまとめると、指示されるままにその中に身体を沈めた。
「少し移動します。苦しいかもしれないですが顔を出さないでくださいね」
カートにシーツが何枚か投げ込まれ、私はその場に小さく縮こまった。
