アンダーグラウンド
何時間経ったろうか。一体どこをどのように移動したのでは定かではないが、カートのまま車に乗せられ、ガタガタの道を進み、かなり長い距離を複雑に進んだようだった。そして、どこかに止まったのか、カートの揺れが収まった。
「着きました。もう出てきて大丈夫ですよ」
頭上からシモンの声が聞こえたので、シーツをかき分けて顔を出す。周囲を見渡して、私は思わず声を漏らした。そこには、都会の中心でも見たことが無いほど大勢の人々がひしめき合っていた。何か大きな建物の中なのだろうか。コンクリートの壁で囲まれた巨大なスペースに長机が規則正しく並び、人々はそこで何かを売買しているようだった。その尋常ではない熱気がこちらにも容赦なく伝わってきて、心なしか蒸気のような、はたまた雲のようなものが辺りに立ち込めているような気がする。
ここは一体何なのか訊ねようとシモンの方を見て、私はまた目を見張った。
そこにいたのは、しなやかな黒猫を思わせるような、黒い肌のグラマラスな美女だった。品の良いグレーのスーツを完璧に着こなしている。
「ええと、あなたは…」
「あら、わかりませんか？シモンです」
目の前の美女は白い歯を見せて怪しく笑った。おかしい、先ほど見た彼女の姿とは随分かけ離れている。首を傾げる私を見て、シモンは言った。
「やだなぁ、さっきのはコスプレに決まってるじゃないですか。まあ今もコスプレなんですけど」
どうやら、カートで移動している間に着替えただけではなく、特殊メイクか何かで顔も変えてしまったようだ。いや、メイクでここまで出来るものなのだろうか。もはや別人としか思えない。
「すごい、ですね……まさか、特殊捜査員とか？」
「そんな大層なものじゃないですよ、ただのコスプレイヤーです」
コスプレイヤー？とかいう職業にはピンとこないが、日常的に変装をする人間のようだ。よく見ると、人ごみの中にも独特な衣装を着た人々が闊歩している。恐らく彼らもコスプレイヤーなのだろう。
「ここは、コミックの闇市です。倫理規則にそぐわず出版できないような作品、そして素人によるファンアートなども売られています。廃止された地下鉄などを利用して造られた、創作のアンダーグラウンドですよ。ここにはあなたの味方しかいません」
私の味方。そういうことだったのか。こんな場所がこの国に存在しただなんて、考えたことも無かった。
「ほら、ミスター・ホワイト。あそこの一角は、貴方の作品のブースです」
シモンが、会場の奥の方を指さした。人の頭よりも少し高い所に、「ジャンル：ジェラルド・ホワイト作品」と書かれた看板が見える。
「わ、私の作品……？」
「そうです。見に行ってみますか？」
私は黙ってうなずいた。にやりと笑ったシモンの後に続き、人ごみをかき分け、ブースにたどり着く。最初に目に入ってきたのは、ブースに座っている、煌びやかなコスチュームを着た売人だった。赤にゴールドのラインが入ったデザイン…私の、「ミスティック・ブリリアン」だ。
「あ、あの……」
私は、恐る恐る彼に声をかけた。こちらを向いた彼の目が、途端に丸くなる。
「……ミスター・ホワイト…ですか…？」
彼は、肩を震わせながら「うそだろ…」だとか「本家来ちゃった…」だとか、早口でひとしきりまくしたてると、次の瞬間低い声で泣き始めた。どうすればいいか分からずに戸惑っていると、彼は涙でぐちゃぐちゃの顔で途切れ途切れに呟いた。
「ファ、ファンです……サイン、ください……」
「そんな、私は会って泣くほどの人間じゃありませんよ」
私は、彼から受け取った薄い本にサインをしながら苦笑した。表紙には、私とは全く違うタッチで描かれたミスティック・ブリリアンがいた。彼が描いたものらしい。
「だって、だって俺、嬉しくて……子供の頃からずっと大好きで……」
ここまで喜んでくれるとは、作家冥利に尽きるというものだ。
「ところで、ファンアートの本というものを私は見たことが無いのですが……よかったら一冊、買わせていただきませんか？」
そういった瞬間、彼の顔が引きつる。何か気に障ってしまったのだろうか。
「あ、えと、いや……いいんですけど……怒らないでくれますか？」
何を怒ることがあるというのだろう。こんなにも自分の作品を愛してくれているというのに。彼の本を一冊手に取ると、早速私はページをめくった。
『く、くそっ……卑怯だぞ！ブラックドット！』
『クックック、そんなこと言って、本当はこうされて嬉しいんじゃないのか？ミスティック・ブリリアン。息が荒くなってきているぞ』
『そんなわけ、ないだろうが……やめ……あぁっ…！』
私の知らない世界が、そこにはあった。
