魔王と呼ばれた苦情処理係

第26話「泥団子の受領」

　騒乱は起きていなかった。

　排水溝の掘削現場には、ツルハシを地面に突き刺した五人の職人が、腕を組んで黙り込んでいた。

　溝の縁、掘り起こされた黒土の窪みの前に、一人の人影が膝をついている。

　エレナだった。

　紺の官服の膝を泥炭に浸したまま、微動だにせず地面を見つめている。

　彼女の正面、わずか三歩の距離に、土竜の成獣が二頭、泥の中から上半身をせり出していた。

　太い前肢の鉤爪を黒土に食い込ませ、湿った鼻先をひくつかせている。

　エレナの両手は、膝の上で握り固められていた。

　肩の筋肉が強張り、吐き出す息が白い膜を作って揺れている。

　その足元、二頭の土竜とエレナの間に、先ほどの木板が置かれていた。

　板の表面。

　丸い窪みの上に、湿った黒土を丸めた団子が、一つ、確かに乗せられていた。

　草を踏み分け、歩み寄った。

　足音に気付いた土竜が、前肢の爪を土から引き抜いた。

〈……対話者、来たな。この人間の打った音、受け取った〉

　地中から届く鈍い振動が、踵を打つ。

〈……溝をあと三尺東へ振れ。それなら、換気孔は避ける〉

「受領した。オットーに東へ振らせる」

　踵で一度踏み抜き、合意を返した。

　土竜たちは頭部を沈め、音もなく泥炭の奥深くへ潜っていった。

　泥の上に膝をついたままのエレナの前へ立ち、腰を落とした。

　彼女は顔を上げない。

　握りしめられていた両手の指先が、白くこわばったまま、膝の布地を掴み続けていた。

「エレナ」

　声をかけると、彼女の肩が小さく跳ねた。

　ゆっくりと持ち上がった顔は、冷気で青ざめていたが、見開かれた瞳の奥には確かな焦点が残っていた。

「……団子が、置かれました」

　掠れた声だった。

「教わった通りに、石で叩きました。動かないでくださいと職人さんにお願いして……爪が出てきても、手を引かないようにして……」

　木板を右手で拾い上げた。

　表面の泥団子は崩れておらず、土竜の爪痕が表面に一筋刻まれている。

「よくやった」

　短く告げた。

　エレナの息が、肺の底から一気に抜けた。

　固く握られていた両手の指がゆっくりと解け、泥で汚れた掌が、膝の上で一度だけ小さく震えた。

　彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばした。

　目元に朱が差し、呼吸のたびに胸元の布地が大きく上下する。

「……通じました、イーサンさん。言葉が分からなくても、約束の形があれば……止まってくれました」

「仕組みが機能した証拠だ。立ち上がれ。泥がしみるぞ」

「あの……もう一点、気づいたことがあります」

　エレナは手挟みを開き、数枚前の頁を指で押さえた。

「先日、影狼とオットー親方の間で『午前は発破と杭打ちを止める』と取り決められました。土竜は午前、夜の記憶を整理する時間だと伺いました。その時間を守られたことで、今日、ツルハシを置いてほしいという依頼が、受け入れられやすかったのだと思います。信頼の貯金があったから、板が通じたのです」

　彼女は一度、言葉を区切った。

「あの合意は、今日の私を守っています。……ですから、あれが破られた時は、通じないどころでは済まない気がして」

「記録しておけ」

「はい。すでに、書いてあります」

　手を差し出すことはせず、自ら立ち上がった。

　エレナは泥炭に手を突いて自力で立ち上がり、手挟みの金具を指先で確かめた。

　その足取りには、先刻までの怯えの色は消えていた。

　工区の境界、木立の暗がりに、人影があった。

　ノアだった。

　灰色の外套を羽織った細い影が、十歩離れた茂みの陰に直立している。

　銀髪が木漏れ日を浴びて淡く光っていた。

　彼女の眼差しは、泥板を抱えるこちらでも、泥を払うエレナの服でもなく、二人の間に残された足跡の距離に落ちていた。

　魔物語を解さぬ人間が、記号を介して魔物と合意を取り交わし、その成果を分かち合っている。その間に生まれた、言葉を必要としない重みを、彼女は測っているようだった。

　ノアの指先が、外套の袖口を強く握り込んだ。

　衣擦れの微かな音が、木陰の奥で小さく鳴る。

　彼女は唇をきつく引き結び、一言も発することなく、その光景を冷たい眼差しの底で見つめ続けていた。

　オットーが遠くで大声を張り上げた。

「おい！ 溝を東へ三尺振るぞ！ 土竜の旦那方の換気口を避けるんだ！ ツルハシを担げ！」

　職人たちの足音が再び響き始め、鉄と石がぶつかり合う音が、森の空気を震わせた。

　エレナが小走りに追ってくる。膝には泥がついたままで、手挟みだけが汚れていなかった。

　日が傾く頃、大樹の洞へ戻ると、石卓の端に木椀が二つ並んでいた。

　どちらも薬草の湯気を立てている。色も、匂いも、ほとんど同じだった。

「……二つ要る理由があるのか」

「私のは、朝から煮ていたわ」

　卓の向こうで、ノアが膝を抱えるように座っていた。視線は、椀に向いていない。

「あの人のは、先ほど置いていかれたの。『泥で冷えるといけませんから』って」

　声は平坦だったが、爪の先が、卓の縁を小さく叩いていた。

　どちらから取るべきか、一瞬考えた。

　考えた時点で、間違いだったらしい。

「……両方飲む」

「そう。なら、私のを先にしなさい」

　ノアが椀を取り、こちらの右手へ押し付けるように持たせた。

「熱いうちに。……手は、まだ冷たくないわね？」

　指が手の甲をなぞる。確かめるというより、居場所を主張する触れ方だった。

　椀を傾けた。苦味の奥に、ほのかな甘さがある。

「甘いな」

「蜂蜜を足したの。貴方、苦いと残すでしょう」

「失礼します！ 午後の記録を――」

　戸口で、エレナが足を止めた。

　椀を持つこちらの右手と、そこへ添えられたノアの指を、一度ずつ見る。

　それから手挟みを抱え直し、石卓の反対側へ歩み寄ると、もう一つの椀を、こちらの前へ静かに押し出した。

「そちらは、私が淹れました。甘くはありませんが、土竜の泥を落とすのに効く薬草です」

「どちらも飲むと言った」

「では、順番を記録します」

　エレナはさらりと言って、万年筆を構えた。

「ノアさんのお椀が先、私のが後。……記録上は、同点です」

　ノアの肩が、ほんのわずかに揺れた。

「同点にしておいてあげるわ」

「恐れ入ります」

　二杯の薬草汁を、順番に空けた。

　どちらの味が良かったかは、口に出すと面倒になる気がして、言わずにおいた。

　空の椀を置くと、ノアが卓を回り込み、隣の丸太椅子へ腰を下ろした。

「疲れたわ」

「そうか」

「肩を貸しなさい」

　返事を待たず、銀の髪が右肩に乗る。

　エレナの万年筆が、一瞬だけ止まった。それから何事もなかったように、また紙の上を走り出す。

「ノアさんが洞を守ってくださるから、私たちは外へ出られます。……記録しておきます」

　ノアの頭が、肩の上で少しだけ動いた。

「……よく見ているのね、貴女」

「記録官ですので」

　その声が、ほんの少しだけ笑っていた。

＊　＊　＊

　その夜、洞の前の平地で、ノアが焚き火の薪をくべていた。

　エレナが記録を終えて戻ってくると、彼女は顔を上げずに言った。

「昼間、土竜の前で、手を握りしめていたわね」

「……はい。気づかれていましたか」

「あの子たちは、握った手を、警戒の合図だと読むの。貴女が怖がっているのは、伝わっていたはずよ。伝わっても、待ってくれたのは、貴女が動かなかったから」

　エレナは手挟みを抱え直した。

「どうすれば、よいのでしょうか」

「魔物の言葉は、教えないわ。それは私の分」

　ノアは火かき棒の先で、薪の位置を一つずらした。

「貴女には、待ち方を教える。……座って」

　エレナが焚き火の前の平石に腰を下ろすと、ノアはその両手を取った。冷たい指が、握り込まれていた拳をゆっくりと解く。

「待つときは、手を膝に置くの。握らない。握ると、急かしているように見えるから」

「はい」

「それから、拍の間を、数えない。数えると、返事を欲しがる顔になるわ。……音が途切れたら、息を一つ吐いて、足の裏を、土に預けるの」

「足の裏を、預ける」

「やってみなさい」

　エレナは目を閉じ、靴底を地面に押し当てた。しばらくして、小さく息を吐く。

　ノアは、そのまま隣に腰を下ろした。

「……どう」

「何も、聞こえません」

「当然よ。貴女の耳は、人間のものだもの」

「ですが」

　エレナは目を開けた。

「土が、冷たいことは、分かりました。夕方の湿り気が、足の裏に上がってくるのが」

「それが、あの子たちの、一日の始まりと終わりよ」

　ノアの声は、いつもより柔らかかった。

「聞こえなくていいの。待てる人間は、それだけで、あの子たちには信用できる人間よ」

　エレナは小さく頷き、手挟みの頁をめくりかけて、やめた。

　焚き火の爆ぜる音の中で、二人はしばらく、何も書かず、何も話さなかった。